月光灑在墨先生身上，影子隨著揮鞭的動作扭曲、晃動，如同猙獰惡鬼。

　　直到手臂發酸，力氣漸漸耗盡，才停下動作，將烏木鞭狠狠扔在地上。

　　小童趴在地上，後背的衣服已經被鞭子抽得破爛，滲出血跡。

　　墨先生扶著一旁的竹枝，喘著氣，怒意稍稍消解了些，可心頭的鬱悶卻絲毫未減。

　　他擡頭望著天上的圓月，月光清冷，照不進他眼底的陰霾。

　　「究竟是誰……」他喃喃自語，聲音低沉，盡顯幾分疑惑與狠戾，「敢壞我的好事？」

　　他眉頭緊鎖，思緒飛速轉動：「容州那邊守衛森嚴，尋常人根本靠近不了神獸的藏身之地，除非是……霍長鶴？」

　　這個名字一出，他頓了頓，又搖了搖頭：「不可能。霍長鶴在幽城，他怎麼可能輕易去容州？」

　　可除了霍長鶴，他想不出還有誰有這樣的能耐與他作對。

　　思索半晌，他眼神一凝，沉聲道：「來人。」

　　話音剛落，一道黑影便從院牆陰影處閃身而出，單膝跪地，聲音恭敬卻無半分情緒：「屬下在。」

　　「立即傳我命令，派兩名得力之人，星夜趕往幽城。」

　　「屬下遵命。」暗衛應聲。

　　「去打探清楚，霍長鶴到底還在不在幽城。」

　　墨先生緩步走到暗衛面前，居高臨下地看著他，眼底的狠厲幾乎要溢出來：「若是他還在，便不必多做動作，隻把消息傳回來即可。」

　　暗衛擡頭，對上墨先生的目光，心中一凜，低聲問：「若是……不在幽城呢？」

　　「不在？」墨先生嘴角勾起一抹冰冷的弧度，語氣陰惻惻，「那就讓幽城付出代價！」

　　「屬下明白。」暗衛深深俯首，「這就去安排。」

　　黑影一閃，又隱入夜色中。

　　墨先生深吸幾口氣，仍不解氣，轉身回到屋內。

　　已有人把方才的葯爐葯鍋收拾乾淨，但藥味未散，聞著這藥味，他心裡好不容易壓下的煩躁，又湧上來。

　　眼下許多事都像這葯一樣，功虧一簣！

　　這一次，他必要贏一回。

　　他思忖半晌，吩咐道：「給九號送信，讓他來見我。」

　　「是。」

　　夜色如墨，潑灑在容州城外的竹林深處。

　　九號的走到烏木大門前，擡手輕叩門環，三下。

　　門軸轉動無聲，院內不聞犬吠，他邁步進去，穿過天井，正屋的窗紙透出暖黃的光，茶香混著檀香從半開的門縫溢出，清冽中帶著幾分沉鬱。

　　「進來。」屋內傳來墨先生的聲音，平淡無波，聽不出情緒。

　　九號推門而入，墨先生坐在案後，指尖正摩挲著茶盞，目光落在杯中沉浮的茶葉上。

　　九號垂手立在案前，沒說話，靜靜等候。

　　墨先生擡眼，開門見山：「容州出了岔子，神獸死了。」

　　「嗡」的一聲，九號隻覺耳邊像是被什麼東西撞了一下，周身的血液都慢了半拍。

　　他的眸子微微收縮，瞳仁裡映著案上的燭光，晃動了兩下，一時竟不知如何接話。

　　死了？

　　他張了張嘴，喉結滾動了一下，最終隻吐出三個字：「怎麼會？」

　　墨先生沒直接回答，拿起案上的茶壺，給九號斟了杯茶。

　　九號端起茶杯，指尖觸到微涼的杯壁，才發覺自己的手心已經有些發潮。

　　他沒心思品茶，淺抿一口便放下，目光灼灼地望著墨先生：「先生，神獸死因查明了嗎？是意外，還是……」

　　「你是不是也覺得，這是霍長鶴的手筆？」

　　墨先生打斷他的話，擡眸看來，眼底帶著一絲不易察覺的探究。

　　九號一怔，下意識地搖頭：「可他在幽城。幾天前我們還收到線報，說他一直在幽城處理事務，未離開半步。

　　幽城到容州數百裡之遙，就算他有通天本事，也不可能神不知鬼不覺地潛入結界，殺死神獸。」

　　墨先生端起自己的茶杯，淺啜一口：「我也覺得不太可能。」

　　「那會是誰？」九號皺起眉，語氣裡帶著困惑，「除了他，放眼天下，還有誰有這樣的能耐？」

　　墨先生放下茶杯，指尖在案上輕輕敲擊，心裡盤算。

　　「所以我才覺得蹊蹺。」他的目光沉了沉，「我已派人連夜趕往幽城查探，但在此之前，你要做好準備。」

　　九號神色一凜，周身的氣息瞬間繃緊：「什麼準備？」

　　墨先生擡眼看向他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑意卻未達眼底：「如果最終的線索還是指向霍長鶴，那就要拿出你手上的秘密武器。」

　　「轟」的一聲，九號隻覺腦子裡像是炸開了一道驚雷。

　　他不自覺地站直了身體，神色驚愕，眸子裡滿是難以置信：「可是，先生，你不是說過，不到萬不得已，絕不能動用嗎？」

　　墨先生的臉色驟然一變，剛才的淡然消失無蹤，取而代之的是一股凜冽的寒意。

　　「如果真是霍長鶴殺了我的神獸，那就是萬不得已之時！」

　　屋內的空氣彷彿都凝固了幾分，沉香的青煙都像是被這股氣勢逼得停滯不前。

　　「神獸不僅是我的心血，更是維繫容州地氣的關鍵。它一死，我的損失有多大，你不是不知道。

　　霍長鶴若是真敢這麼做，那就別怪我動用一切手段反擊！」

　　九號還想說什麼，嘴唇動了動，卻被墨先生擡手打斷。

　　「不必多言。」墨先生的語氣決絕，「你回去吧，隨時等候我的消息。

　　記住，一旦我下令，你必須立刻行動，不得有半分遲疑。」

　　九號看著墨先生沉如水的臉龐，知道再勸也無用。

　　他深吸一口氣，壓下心頭的翻湧，緩緩躬身：「是，先生。」

　　走出烏木大門，夜色依舊濃重，竹林裡的風帶著涼意，吹在他的臉上，讓他混沌的腦子清醒了幾分。

　　他停下腳步，擡頭望向天空，烏雲遮蔽了月光，天地間一片漆黑，隻有遠處偶爾傳來幾聲夜鳥的啼鳴，顯得格外孤寂。

　　直到這時，他才驚覺，自己的滿手心都是汗。

　　他擡手抹了把臉，指尖的涼意讓他打了個寒噤。

　　「我這樣做，到底是對還是不對？」