翌日清晨，驛站青石闆搭成的公告牌前炸了鍋。

　　十張寫著女人名字，按著血紅指印的「放妻女戶單」被麻繩釘在硬木上，獵獵如旗。

　　「臭婆娘，爛褲襠也配單獨立戶？」

　　「反了，反了天了，騷貨們串通著要翻天。」

　　幾個沒了婆娘的流放犯人捶兇頓足，眼眶紅得要滴血。

　　守兵營方向突然奔來黑壓壓一片人，帶頭的是巡值隊長陳黑子，大嗓門劈開人堆：「讓開，讓老子瞧瞧，哪個小娘子單飛了？」

　　公告牌前瞬間讓出一塊地方。

　　陳黑子喘著粗氣擠到前排，污黑的指甲劃過「王玉蘭」的血印名冊：「這……這是李老蔫那個白凈婆娘？」他的眼珠子驟然閃光，「娘咧，細皮嫩肉的……立女戶了。」

　　人堆裡猛地爆出粗嘎的狂笑：「陳黑子，你狗日的哈喇子淌腳面上了。」

　　「想婆娘想瘋了吧，女戶，懂不懂？人家飛上天了，自己賺工分過日子了。」

　　陳黑子不理鬨笑，一雙眼睛直勾勾地瞪著名冊，猛地一擊掌「好啊，飛得好，省得被李老蔫那孬貨當驢使喚。」他鐵石一樣的巴掌「啪」地拍在公告牌上，「兄弟們，聽見沒，這幾個妹兒可是落了地的鳳凰，沒主兒的，各憑本事討媳婦啊。」

　　人群中爆發齣劇烈的歡呼。

　　「對呀，立戶就是沒男人，能娶，能明媒正娶。」

　　「老子存了八十工分，夠換兩尺紅布了。」

　　「滾蛋，王玉蘭是俺同鄉妹子，俺先提親。」

　　流放漢們瞬間被潮水般的守兵們擠到外圍。

　　張尋叼著草桿戳謝雲景：「主子……沈姑娘這招妙啊，您看那群餓狼，眼珠子都是綠的。」

　　謝雲景負手立在風雪裡，看著遠處公告牌下，一個守兵正指著女戶名冊對沈桃桃點頭哈腰：

　　「沈姑娘，俺……俺能賒塊花布不？俺娘說了，送花布是求親的老禮兒。」

　　沈桃桃抱著裝布的藤筐，虎牙在晨光裡一閃：「行啊，賒一匹，再給人家盤個火炕當彩禮。」

　　守兵撲通跪在雪地上就磕頭：「謝沈姑娘，您是大菩薩。」

　　沈桃桃分完花布轉身，猝不及防地撞進謝雲景深不見底的寒眸裡。「咳，」她抹了把臉上不存在的薄汗，「謝爺覺得……我這『立戶』的法子如何？」

　　他看著她晶亮的眼睛，終於知道昨夜聽到那番話時的怪異感在哪裡了，「嗯。物以稀為貴，女人，理當……好生供著。」

　　沈桃桃拍了拍謝雲景的肩膀，孺子可教也，然後轉身回家吃飯。

　　日頭剛偏西，風卷著碎雪粒子抽在臉上生疼。

　　沈桃桃搓著手跺著腳鑽進暖烘烘的堂屋，燉菜混著新蒸的饃饃的香氣撲鼻而來，肚子不爭氣地咕嚕作響。

　　何氏正佝僂著腰，在堂屋中間新盤的暖炕邊焦躁地轉悠。

　　「大山，沈大山！」她扯著嗓子喊，聲音在空曠的屋裡撞出迴響，「上哪兒去了，抱捆柴火能把人抱丟嘍？」

　　竈膛裡的火噼啪響著，鍋蓋縫裡白氣騰騰，鍋裡的饃饃還沒熟，底下燒的柴火卻稀稀拉拉眼看要斷。

　　沈桃桃麻溜地甩掉沾滿泥雪的狼皮靴子，湊到火炕邊把手伸過去烤。

　　炕沿上，沈二嫂正就著油燈的微光，給肚裡的娃兒縫一件柔軟的小棉褂子。

　　她的肚子已經微微隆起一個柔和的弧度，在昏黃光線下顯得格外溫情。

　　聽見婆婆的叫喚，她眼皮都沒擡，隻是捏針的手指頓了一下，飛快地朝沈桃桃遞了個眼色。

　　那眼神短促卻精準，朝著門外西邊木屋的方向，輕輕一瞥。

　　沈桃桃心領神會，瞭然地在心底「哦」了一聲，臉上露出一絲促狹又無奈的淺笑。

　　得，大哥又去當「活雷鋒」了。

　　她走過去，挨著何氏坐下：「娘，您瞎喊啥，柴火我讓二哥去拿了，估摸著快回來了。」

　　「小川？」何氏狐疑地斜眼瞅她，「他賺的工分也就夠給他那屋竈膛換點煤，還能餘出來換柴火？快去把你大哥喊回來。」

　　沈桃桃嘿嘿一笑，撈起炕桌上的凍梨啃了一口：「娘，你別小瞧二哥啊。我大哥……準是去巡查新盤的幾戶火炕去了唄，您又不是不知道，他看那些石頭縫比看媳婦還緊。」

　　何氏顯然不信這鬼話，哼了一聲，又伸著脖子對著門口喊了一嗓子：「沈大山，飯熟了，再不回來喝刷鍋水都沒你的份兒。」這罵聲裡，七分是慣性的焦躁，三分是潛藏了許久卻不敢深究的擔憂。

　　沈二嫂輕輕放下手裡的針線，朝沈桃桃這邊挪了挪，用隻有兩人能聽見的細弱氣聲問：「桃兒……你說……大哥他是不是真的……」她瞟了一眼婆婆的背影，後半句吞了回去，但那眼神裡的憂慮明明白白。

　　沈桃桃拍掉手裡的凍梨渣，湊近沈二嫂耳邊，聲音壓得極低：「嫂子，別說哥了，咱們捫心自問，要不是一路上有爹娘和大哥二哥護著，咱能幹乾淨凈地走過來麼？」

　　她看著沈二嫂瞬間紅了又白的臉色，「春娘那樣的，不就是沒得選嗎，但凡有條活路，誰願意往爛泥裡滾。」她嘆了口氣，語氣是前所未有的認真，「掉進泥污裡是命不好，可爬出來洗乾淨了，照樣是個活生生的人。」

　　沈二嫂怔了半晌，低頭輕輕撫摸著自己的小腹，那裡承載著沈家未來的希望，也讓她感同身受著做娘的不易。

　　良久，她擡起頭，嘴角彎起一絲溫暖的笑：「桃兒，你說得對。當初要不是你二哥，把我從人牙子那黑窩裡拉出來……我現在都不敢想。」

　　她的聲音輕飄飄的，卻帶著沉甸甸的感激，看著堂屋裡暖融融的火炕和忙碌的婆婆，「這兒，就是我的福窩子。」

　　竈膛的火光映著何氏額角的汗珠，她舀起半勺濃稠肉汁澆在菜乾上，「滋啦」一聲騰起油香的白霧，「你倆在那嘀咕啥呢？開飯啦。」

　　沈桃桃捧著自己的粗陶碗擠到炕頭。何氏往她碗裡壓了三勺五花肉，油亮醬汁把饃饃染成誘人的琥珀色。

　　「娘這手藝，夠進禦膳房了。」沈桃桃吸溜著被燙紅的指頭打趣，突然靈光一現，「娘，你承包驛站食堂吧。」

　　何氏一愣，連忙擺手搖頭。

　　沈桃桃卻打定了主意，要讓何氏坐這食堂的第一把交椅。

　　「娘，您瞅瞅。」沈桃桃指著囤在食堂後院小山似的糧袋、風乾的野豬肉條、成捆的乾菜，還有一大筐帶著霜的蘿蔔，「鍋竈傢夥事都齊了，油鹽醬醋也備了，就等您這尊大廚顯神通了。」

　　何氏圍著半舊的大鐵鍋轉了三圈，手在冰涼的鍋沿上蹭了又蹭，心裡頭不安得像擂鼓。

　　「桃兒……這……這能行嗎？我這把式，做自家人的飯糊口還行，伺候這麼多人……」一輩子圍著鍋台轉的老婦人，第一次覺得自己這雙手，擔不起幾百張嘴的責任。

　　「怕啥？」沈桃桃塞給她一把沉甸甸的鍋鏟，「娘，咱也不整龍肝鳳髓，就記著一條：葷素搭配，鹹淡合適，湯水管夠。」

　　她拿起一塊粗糙的木牌子，掛在食堂門口最顯眼的地方，上面用燒焦的木炭條畫著格子，清清楚楚寫著：

　　一個工分：一個糠面饃饃或者糙米飯一碗。

　　一個工分：一個燉素菜。

　　兩個工分：紅燒肉塊，或者醬燜野兔，量大肉足。

　　素菜湯免費添。

　　「明碼標價，童叟無欺。」沈桃桃拍拍手，「大傢夥兒幹活掙分，吃飯花分，天經地義。娘您隻管掌勺，算賬的事兒交給我爹。」

　　說幹就幹。

　　第二天下午，煤礦下了工的漢子們，拖著兩條灌了鉛似的腿，手裡攥著掙來的工分牌，循著香味湧向食堂。

　　何氏心裡頭的鼓在看到人群時擂得更響了，可當那雙布滿老繭的手摸到帶著鍋氣的厚重鍋鏟時，一種安定感卻奇迹般地湧了上來。

　　油熱了，肉塊下鍋爆炒的「滋啦」聲，彷彿是她最熟悉的衝鋒號角。

　　沒過三天，「何嬸兒食堂」的名頭就在寧古塔打響了。

　　「香，真他娘的香。」一個坐在闆凳上刨飯的漢子，嘴裡塞滿了五花肉，含糊不清地嚷嚷，「比京城醉仙樓的醬肉也不差。」

　　「免費的湯，我的娘，湯麵上還飄著油花兒呢。」另一個捧著粗陶碗「吸溜吸溜」喝湯的漢子，鬍子都沾上了油星。

　　最關鍵的是，吃得起葷腥了。

　　手裡攥著幾個工分的漢子，能把油亮的紅燒肉狠狠舀一勺蓋在糙米飯上，吃得滿嘴流油，心滿意足地打著飽嗝。

　　這還是流放的地獄麼？簡直是神仙日子。

　　天擦黑，食堂裡人漸散盡，隻剩下何氏和手腳麻利的柳如芳，王玉蘭刷洗著成堆的碗碟。

　　沈桃桃幫著把最後一桶冒著熱氣的骨頭湯擡到門外角落裡，留給那些實在拮據的苦命人暖暖肚子。

　　肚子裡有了熱食，身上便有了抗住這苦寒的氣力。

　　就在這帶著煙火氣的寧靜時刻，一聲凄厲如裂帛的女人尖叫，刺破了空氣。

　　「啊！滾開！畜生——」

　　聲音是從西頭那片木屋傳來的，尖利得變了調，是春娘的聲音。