計議已定，喬晚棠不再猶豫。

　　她讓謝曉竹立刻去「卧床不起」，又囑咐周氏和張氏配合演戲。

　　自己則就著微弱燈光，鋪開一張粗糙的紙，提筆蘸墨。

　　信是寫給許良才的。

　　她是以謝曉竹三嫂的身份，客觀而清晰地陳述了事實。

　　告知他，曉竹被父兄逼迫許配給縣裡周家，三日後便要過門，曉竹本人極度抗拒，以緻憂懼成疾。

　　如今被困家中，外有監視，無力反抗，形同待售。

　　她懇請許掌櫃能否施以援手？亦或可有解救之法？

　　信中沒有直接詢問許良才是否對曉竹有意。

　　但將曉竹的困境、無助以及可能面臨的悲慘未來赤裸裸地擺在他面前。

　　這既是一個求助，也是一個試探。

　　若他心中有她，見此信焉能坐視不理？

　　寫好信，仔細封好。

　　若他無意，大可置之不理，雙方也不至尷尬。

　　喬晚棠走到窗邊，意念微動，一隻眼神靈動的鴿子撲棱著翅膀，悄無聲息地落在窗欞上。

　　這是最機敏可靠的靈寵之一。

　　她將小小的信筒系在鴿子腿上，輕聲囑咐：「送去鎮東頭『清心茶館』，交給掌櫃許良才。小心些，別讓人發現。」

　　小靈鴿點點頭，小腦袋蹭了蹭她的手指，隨即展開翅膀，融入沉沉夜色，朝著鎮上方向飛去。

　　做完這一切，喬晚棠輕輕舒了口氣。

　　她能做的鋪墊已經都做了。

　　裝病拖延，散布恐慌，向外求助......

　　剩下的，就看那位許掌櫃的心意了。

　　不一會兒，周氏就按照計劃大聲呼喊起來，「曉竹，曉竹，你怎麼了？你不要嚇娘啊！」

　　張氏也跟著打配合。

　　新院兒裡似乎亂做一團。

　　院子外，老槐樹的陰影裡，一道人影動了動。

　　側耳傾聽著裡面的動靜，然後悄無聲息地退去。

　　喬晚棠站在窗前，望著外面無邊黑暗，幽幽的說。

　　「遠舟，你要平安。家裡的事，我會儘力守住。」

　　***

　　第二日，天色還未大亮，劉嫂子帶出去的消息，便悄無聲息的瀰漫了整個謝家村。

　　周氏按照喬晚棠的吩咐，天剛蒙蒙亮就出了門，去了幾戶平日裡相熟、嘴又比較快的人家。

　　透漏了曉竹被逼病倒的消息，說到動情處，更是捶兇頓足，眼淚嘩嘩地流。

　　將謝長樹和謝遠舶的狠心，渲染得淋漓盡緻。

　　一時間，流言四起。

　　「聽說了嗎？謝長樹和他那大兒子，為了銀子，要把曉竹那丫頭賣給縣裡周夫子家的瘸腿兒子！」

　　「周夫子？哪個周夫子？他兒子怎麼了？」

　　「嗨！就是縣學裡那個說話有點結巴的周夫子啊。他那個小兒子，嘖嘖，不僅是個瘸子，聽說打娘胎裡就帶了弱症，三天兩頭吃藥，郎中都說怕是活不長的！」

　　「我的老天爺！這不是把閨女往火坑裡推嗎？謝長樹這心也太狠了！」

　　「可不是嘛！聽說昨個兒晚上就去逼婚了，把曉竹那丫頭嚇得當場就病倒了，眼看人都不行了！」

　　「我看周氏今早出來，哭得那叫一個慘啊，眼睛都腫了，說閨女要被她爹和大哥活活逼死！」

　　「唉，這年月，肚子都填不飽，能嫁出去換點糧食銀子，說不定也是條活路......」

　　「放屁！那也不能把閨女往那種人家送！那是人過的日子嗎？還不如餓死！」

　　流言蜚語，議論紛紛。

　　人們的注意力，或多或少地從對飢餓的恐懼。

　　轉移到了對這樁不公婚事的指摘和對謝曉竹命運的唏噓上。

　　當謝長樹早上出門，一路上感覺到的目光都變得異樣起來。

　　看著村民們指指點點，竊竊私語，眼神裡充滿了鄙夷和厭惡。

　　「真不要臉，為了銀子賣閨女！」

　　「呸！讀書人的爹，幹這種缺德事！」

　　「他大兒子也是個幫兇，還想考秀才呢，書都讀到狗肚子裡去了！」

　　隱隱約約的議論聲飄進耳朵，謝長樹隻覺得臉上像被人扇了無數個耳光，火辣辣地疼。

　　他臊得滿臉通紅，又氣又惱，哪裡還敢再往前走？

　　狠狠瞪了那些議論的人一眼，轉身就氣呼呼地回了老宅。

　　一進門，他就把門摔得震天響，兇口劇烈起伏。

　　喬雪梅和謝遠舶正在屋裡說話，見他這副模樣進來，都嚇了一跳。

　　「爹，您這是怎麼了？」謝遠舶皺眉問。

　　「怎麼了？外頭都快把老子脊梁骨戳斷了！」謝長樹一屁股坐在椅子上，喘著粗氣，「都說咱們為了銀子，要把曉竹嫁給周家那個病癆鬼瘸子。還說曉竹被我們逼得就快死了！」

　　喬雪梅眼珠一轉，立刻道：「爹，您別聽外頭那些人瞎嚼舌根。肯定是三房那邊故意散播的謠言，就是想壞咱們的事！」

　　謠言？」謝長樹陰沉著臉，「那曉竹病倒的事呢？也是謠言？你昨晚上不是在外面盯著嗎？到底看清楚沒有？曉竹是真病還是假病？」

　　喬雪梅一噎。

　　她昨晚確實在外面蹲了會兒。

　　可離得遠，隻隱約聽到裡面一會兒喊「狗娃不行了」，一會兒又鬧哄哄的。

　　後來又似乎有女人的哭聲和謝曉竹模糊的呻吟。

　　但具體怎樣，她也沒看清。

　　「爹，」她硬著頭皮道，「我覺得......八成是裝的！您想啊，有喬晚棠在背後給她出主意，她能不裝病嗎？上次不就想躲起來？」

　　謝長樹眼神陰鷙，沒有說話，似乎在權衡。

　　這時，謝遠舶開口道：「爹，雪梅說的有道理。曉竹性子烈，又得了喬晚棠的攛掇，裝病拖延是極有可能的。咱們不能被她糊弄過去。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲精光：「不過，既然現在村裡傳得沸沸揚揚，說曉竹病重，咱們若強行去接人，也確實不好看，周家那邊恐怕也會有疑慮。」

　　謝長樹煩躁地問，「那你說怎麼辦？」