喬晚棠和謝遠舟趕著牛車，踏著夜色回到謝家院門外時，遠遠就看見屋裡透出的光亮，以及門口幾個翹首以盼的身影。

　　牛車剛停穩，周氏、張氏和謝曉竹姐妹就急切地圍了上來。

　　見兩人安然無恙，眾人臉上緊繃的神經才鬆弛下來，露出了如釋重負的笑容。

　　「三哥三嫂，你們可算回來了，擔心死我們了！」謝曉竹嘴快，一邊說著，一邊和妹妹小心翼翼地攙扶喬晚棠從牛車上下來。

　　張氏也忙道：「鍋裡還溫著飯菜呢，趕緊進屋吃一口，這懷著身子可餓不得！」

　　喬晚棠心裡一暖，笑著拍了拍張氏的手，「二嫂，不用忙活了，我們在縣衙吃過了。縣令夫人熱情，非要留我們用了晚飯才讓回來。」

　　「啥？在......在縣衙吃的飯？縣令夫人留的？」周氏驚得瞪大了眼睛，不自覺的提高。

　　張氏和兩個小姑子也是面面相覷，臉上寫滿了難以置信。

　　她們都覺得縣衙那可是高高在上的地方，縣令夫人更是雲端上的人物，她們連見一面的資格都沒有，更別提被留下吃飯了！

　　這簡直是祖墳冒青煙都不敢想的事！

　　起初她們還隻是擔心水車的事能不能成，萬萬沒想到，事情竟然順利到連縣太爺家的飯都吃上了！

　　這豈不是說明，這事兒不僅成了，而且還得縣令和夫人極其看重？

　　強烈的喜悅和與有榮焉的感覺瞬間衝散了連日來的陰霾，幾人簇擁著喬晚棠和謝遠舟進了堂屋，迫不及待地想聽聽詳情。

　　到了屋裡，謝遠舟看著坐在身旁的妻子，眼底是掩不住的讚許和驕傲。

　　他難得地話多了起來，語氣帶著幾分激動，「今日之事，多虧了棠兒！你們是不知道，那縣衙門口的衙役，狗眼看人低，根本不給通報，還想趕我們走！」

　　他頓了頓，目光掃過家人驚訝的臉，繼續道：「是棠兒，她臨危不亂，不知從哪裡弄來了一份......呃，仿造的縣令夫人帖子，假稱是夫人邀我們前去。那衙役見了帖子，態度立馬就變了，這才給我們通報了進去！」

　　「偽造帖子？！」周氏倒吸一口涼氣，嚇得心怦怦直跳，「這.......這可是大罪啊！棠兒，你這膽子也太大了！」

　　她後怕地拍著兇口。

　　喬晚棠隻是抿嘴笑了笑，並未多解釋。

　　謝遠舟卻一臉與有榮焉，「娘，您別怕！棠兒這不是沒事嗎？」

　　「而且，正是因為見了縣令夫人，棠兒能說會道，把水車的好處說得清清楚楚，連夫人都對她讚不絕口。後來縣令大人也來了，對水車之事極為重視！」

　　他越說越激動，臉上泛著光：「縣令大人親口說了，明日就要親自來咱們村，實地查看水車的效用！若是果真如我們所言，就要為我們請功，在全縣推廣！」

　　周氏聽得心潮澎湃，看著三兒媳的眼神更是歡喜得不得了，彷彿在看一個稀世珍寶。

　　兩個小姑子更是滿眼崇拜，覺得三嫂簡直是話本子裡走出來的女中豪傑。

　　連一向老實的張氏都忍不住由衷讚歎，「三弟妹就是厲害！這膽識和本事，真是比許多大男人都強。咱們家真是沾了弟妹的光了！」

　　堂屋裡一時間充滿了歡聲笑語，氣氛和諧溫暖。

　　彷彿昨日的屈辱與悲痛，都被這的喜訊沖淡、掩蓋了。

　　周氏在最初的狂喜過後，猛地抓住了謝遠舟話裡的另一個重點。

　　臉色瞬間又變得煞白，聲音都帶上了顫音，「等等！舟兒，你剛才說......縣令大人明日要親自來咱們村？來......來咱們家？」

　　得到兒子肯定的點頭後，周氏更是慌得手足無措，猛地站起身，在屋裡團團轉：「天爺啊！這.......這可咋弄啊？」

　　「縣令大人那是多大的官啊，要到咱們這窮家破舍來？咱們拿什麼招待？家裡連點像樣的茶葉都沒有，這......這不是要丟死個人嗎？！」

　　她滿心都是對權貴的天然畏懼和恐慌。

　　周氏話音未落，謝長樹快步走了進來。

　　他剛才在院子裡站了一會兒，聽到了裡面的對話。

　　此刻，他臉上沒有了昨夜的羞憤和暴戾，隻剩下震驚和狂喜！

　　「你們剛才說什麼？縣令大人......姚縣令，明日要親自到咱們家來？」

　　他目光灼灼地盯著一屋子的人，彷彿要確認這不是在做夢。

　　他的突然出現，像一塊冰冷的石頭砸進了剛剛升溫的水裡，打碎了滿屋的喜悅與和諧。

　　所有人都安靜了下來，面面相覷，臉上的笑容僵住了。

　　周氏眼底剛剛燃起的光亮，在看到丈夫的臉時，迅速黯淡下去，恢復死寂。

　　她默默地坐了回去，低下頭，不再言語。

　　就在這時，喬雪梅也腳步匆匆地從外面進來，臉上帶著焦灼，「你們還在這裡說笑！遠舶到現在還沒回來，這都什麼時辰了？」

　　「你們不顧兄弟親情，搶走了水車功勞倒是高興了，就沒想想遠舶心裡多難受？」

　　「他受了那麼大的打擊，你們就一點兒都不擔心嗎？就不怕他一時想不開，真......真尋了短見？！」

　　喬雪梅擔心自己男人真出了什麼事兒，方才在房裡聽見喬晚棠她們說說笑笑，早就想衝進來罵人了。

　　恰好公爹這時候回來了，她有了幫手。

　　「你說什麼？舶兒還沒回來，他去了哪裡？」

　　謝長樹最擔心的莫過於自己的大兒子。

　　昨晚他把周氏狠狠揍了一通出氣後，又鑽進了陳寡婦的被窩兒。

　　所以並不知道老三去縣裡上報水車一事，更不知道大兒子也去了縣裡。

　　喬雪梅覺得自己有了倚仗，說話便有了底氣，漲紅著臉說，「爹，遠舶要是有個三長兩短，那就是......」

　　她說著指向喬晚棠，語氣憤恨，「就是他們兩口子逼死的！」

　　喬晚棠，「......」

　　她這堂妹，還真是不要臉至極啊。

　　她嘴角輕勾，悠悠的說，「大嫂，看你這話說的，水車本就是我和遠舟做出來的，和大哥有什麼關係？」

　　「大哥若是無能無才又無擔當，為這點兒事尋死覓活，那可真是讓人笑掉大牙了！」

　　喬雪梅被懟的啞口無言，怒斥道：「難道就眼睜睜看著他死在外頭，都不去尋尋他嗎？」

　　喬晚棠聳肩，「大嫂不要黑白不分，沒人說不讓去尋大哥，現在就去尋啊！」