謝遠舟放下碗，目光平靜地看著吳氏：「二嬸言重了。守護村子，分糧救急，是大家齊心協力的結果，不是我一個人的功勞。」

　　「以後村裡有事，自然還是要靠大家商量著來。至於家裡，我們自己能應付，不勞二嬸費心。」

　　這話客氣，卻也明確劃清了界限，沒給吳氏繼續攀附討好的機會。

　　吳氏臉上的笑容僵了僵，訕訕道：「那是，那是……遠舟你就是太客氣，太實誠了。」

　　她知道自己來得突兀，目的性太強。

　　一時也找不到更多話說，又坐了一小會兒，看著那盆臘肉白菜實在眼饞，卻也不好意思開口。

　　隻得悻悻起身：「那……那你們慢慢吃，我先回去了，碗下次再拿。」

　　送走吳氏，堂屋裡的氣氛微妙地靜了一瞬。

　　周氏嘆了口氣，搖搖頭，沒說什麼。

　　謝遠舟給喬晚棠又夾了一筷子菜，低聲道：「吃飯。」

　　喬晚棠微微一笑，心中明鏡似的。

　　這就是人情冷暖，世態炎涼。

　　不過，隻要身邊人同心，外界的趨炎附勢或落井下石，都不過是過眼雲煙。

　　***

　　牛車在坑窪不平的官道上顛簸了一整天。

　　喬雪梅裹緊了身上那件半舊不新的棉襖，手腳早已凍得麻木。

　　心卻像揣著個兔子，七上八下，跳得厲害。

　　天色擦黑時，終於看到了那座矗立在城郊的別莊。

　　高聳的圍牆，氣派的大門，門口掛著兩盞明亮的琉璃風燈，將「薛府」的匾額照得清清楚楚。

　　這與一路行來所見的凋敝荒涼，形成了刺眼的對比。

　　喬雪梅這輩子見過最大的「官」，大概就是裡正了。

　　眼前這陣仗，讓她本能地感到畏懼，雙腿發軟，幾乎想掉頭就跑。

　　可想到柴房裡形容枯槁的丈夫，想到自己即將無依無靠的未來。

　　她狠狠心，掐了自己一把，拖著凍僵的腿，一步步挪到了那扇緊閉的朱漆大門前。

　　擡起手，哆哆嗦嗦地叩響了門環。

　　「哐、哐、哐……」聲音在寂靜的傍晚顯得格外清晰，也格外膽怯。

　　側邊的小門「吱呀」一聲開了條縫。

　　一個穿著體面棉袍的門房探出頭來，上下打量著她。

　　見是個衣著寒酸的村婦，臉上立刻露出不耐煩的神色：「幹什麼的？知道這是什麼地方嗎？去去去，要討飯到別處去！」

　　喬雪梅被他喝得一哆嗦，連忙躬身，語無倫次地說：「大、大哥，我不是討飯的……我、我是來找人的，我找韶陽縣主……」

　　「找縣主？」門房嗤笑一聲，像聽到了什麼笑話，「縣主是你想見就能見的？也不看看自己什麼德行！趕緊滾，別在這礙眼！」

　　說著就要關門。

　　「等等，大哥！」喬雪梅急了，也顧不得許多，衝口而出，「是謝遠舶讓我來的。我是謝遠舶的妻子！我有重要的事，要求見縣主。求求您，幫忙通傳一聲吧！」

　　「謝遠舶？」門房關門的動作頓住了，眉頭皺起。

　　這個名字他當然知道，前些日子縣主跟前還算得臉的「清客」，後來好像惹惱了縣主，被打發走了。

　　沒想到他妻子居然找上門來了。

　　門房眼珠轉了轉。

　　雖說縣主對謝遠舶已經厭棄，但這婦人打著謝遠舶的名號求見。

　　萬一真有什麼重要的事，自己攔著不報，事後縣主怪罪下來，可吃罪不起。

　　通報一聲，總沒壞處。

　　他臉色緩和了些，但還是帶著倨傲：「你真是謝遠舶的妻子？」

　　「千真萬確！我叫喬雪梅，謝家村人！」喬雪梅連忙保證。

　　「等著。」門房丟下兩個字，又縮回門內，小門「砰」地關上了。

　　喬雪梅被留在門外冰冷的石階上，夜風吹得她瑟瑟發抖，心更是提到了嗓子眼兒。

　　她不知道門房會不會真的去通報，也不知道縣主願不願見她。

　　每一分每一秒都顯得格外漫長煎熬。

　　不知過了多久，小門再次打開了。

　　這次出來的除了那門房，還有一個穿著青色比甲、梳著雙丫髻的小丫鬟。

　　小丫鬟打量了喬雪梅一眼，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，聲音平平：「跟我來吧，縣主答應見你了。」

　　喬雪梅心頭狂喜，連忙道謝，小心翼翼地跟著小丫鬟，從側門進了別莊。

　　一腳踏入，彷彿進入了另一個世界。

　　腳下的青石闆路平整光滑，兩側是蜿蜒的迴廊，廊下掛著精緻的絹燈，散發著柔和光暈。

　　雖是冬日，園中仍有嶙峋假山，以及修剪得體的花木輪廓。

　　空氣中飄散著淡淡的暖香，似檀非檀，沁人心脾。

　　喬雪梅眼睛都不夠看了。

　　她這輩子，去過最「豪華」的地方大概就是鎮上趕集時見過的地主家宅院。

　　跟眼前這處處透著精巧、雅緻的庭院比起來，簡直是雲泥之別。

　　這就是貴人住的地方嗎？

　　這就是遠舶曾經出入的地方嗎？

　　一股難以言喻的酸澀和羨慕，纏繞著她的心頭。

　　她和村裡人還在為了一口吃的掙紮拚命，朝不保夕，凍餓交加。

　　而這裡的貴人，卻能住在這樣神仙般的園子裡，享受著溫暖、香氣和僕從的伺候。

　　如果……如果遠舶真的能考中舉人，甚至進士，那她是不是也有機會……過上這樣的日子？

　　哪怕隻是沾一點點光，也比在鄉下土裡刨食強上千百倍！

　　這個念頭一旦升起，驅散了些許膽怯，增添了幾分底氣和不甘。

　　對，她丈夫是有本事的，是讀過書的，是能被縣主賞識的！

　　這次隻要縣主肯幫忙，一切都能好起來！

　　小丫鬟引著她，穿過幾道月亮門，來到一處暖閣外。

　　還沒進門，就聽到裡面傳來絲竹管樂之聲，夾雜著女子嬌媚的說笑。

　　「縣主，人帶到了。」小丫鬟在門外稟報。

　　裡面的樂聲停了停，一個慵懶中帶著幾分漫不經心的女聲傳出來：「讓她進來吧。」

　　門簾被挑起，一股混合著酒氣和脂粉味的溫熱氣息撲面而來。

　　喬雪梅被這氣味沖得有些眩暈。

　　她低著頭，跟著小丫鬟走進去，不敢亂看。

　　隻覺腳下鋪著厚厚的地毯，軟得幾乎陷進去。

　　「民婦喬氏，拜見縣主娘娘。」喬雪梅撲通一聲跪倒在地，磕了個頭。

　　薛韶陽唇角輕勾，「擡起頭來。」