韓夫人被韓悠這話噎得一口氣險些沒上來。

　　「渾小子！」

　　韓悠縮了縮脖子，梗著脖子辯解。

　　「嬸娘，我說的是實話。江老闆的廚藝，那是江州一絕，多少人擠破頭想嘗嘗她做的菜，她犯不著用這種法子攀附誰。」

　　「哼，」韓夫人冷笑一聲，轉身坐到太師椅上，端起桌上的涼茶一飲而盡，壓下心頭的火氣。

　　「人心隔肚皮，你還年輕，哪裡看得透那些彎彎繞繞？今日之事，若不是沈大人顧及顏面，怕是此刻早已鬧得滿城風雨。到時候，韓家的臉往哪兒擱？你又有何顏面去見那些世交故友？」

　　韓悠皺著眉，低聲道：「嬸娘，那是屋頂年久失修，與江老闆無關。」

　　「沈大人寬宏大量，不代表旁人不會嚼舌根！」

　　韓夫人猛地放下茶盞，茶盞與桌面相撞，發出清脆的響聲。

　　「又不是隻有我看到了，還有秦家的，還有那麼多丫鬟婆子，今日撞見這等事，指不定轉頭就傳遍府上乃至整個江州。」

　　就在兩人爭執不休之際，門外傳來丫鬟的通報聲：「夫人，沈大人身邊的隨從求見。」

　　韓夫人與韓悠皆是一愣。

　　韓夫人定了定神，沉聲道：「讓他進來。」

　　很快，李大虎快步走了進來，對著韓夫人拱手行禮，禮數周全。

　　「見過韓夫人。」

　　「免禮，」韓夫人擺了擺手，心頭暗自揣測沈正澤派人來的用意，面上卻不動聲色。

　　「不知沈大人遣你前來，所為何事？」

　　李大虎偷偷瞄韓悠一眼，恭敬答道：「回韓夫人，我家大人吩咐，今日客院湯池之事，純屬意外，還望夫人約束府中下人，切勿外傳。若是府中有人將此事說與外人聽，壞了江姑娘的名聲，我家大人怕是不會善罷甘休。」

　　這話雖是客氣，卻帶著幾分不容置喙的威懾力。

　　韓夫人心頭一震，面上擠出幾分笑意。

　　「請沈大人放心，此事我定會嚴加管束下人，絕不讓流言蜚語傳出韓府半步。」

　　她怎麼也沒想到，沈正澤竟然會特意派人來叮囑此事。

　　而且話語間，句句都在維護那個江茉。

　　要知道，沈正澤為官素來清正嚴謹，從不曾為了旁人如此費心。

　　今日這般舉動，實在是太過反常。

　　李大虎又道：「多謝夫人，另外，我家大人還說，江姑娘是韓公子請來的貴客，還望夫人莫要為難於她。」

　　韓夫人：「……」

　　話都說到這份兒上，她哪裡還敢為難什麼？

　　韓悠不由得鬆了口氣。

　　有大人這話在就好。

　　韓夫人強忍著心頭不悅，點了點頭。

　　「我知曉了。」

　　「在下告辭。」

　　李大虎對韓悠使了個眼色，拱手退了出去。

　　待李大虎走後，韓夫人才道：「你都聽到了？沈大人這般維護她，你覺得她當真隻是一個普通的廚娘？」

　　韓悠摸了摸鼻子，道：「沈大人素來公正，定是覺得此事與江老闆無關，才會出面維護。」

　　「公正？」韓夫人嗤笑一聲，「他若是公正，怎會特意派人來叮囑我莫要為難她？阿悠，你醒醒吧！沈正澤是什麼人？江州知府手握一方大權，他若不是對那江茉另眼相看，怎會如此上心？」

　　韓悠一頭霧水。

　　「嬸娘，沈大人對江老闆如何，那也是他自己的事情，和咱們有啥關係？」

　　韓夫人：「……」

　　好氣哦。

　　怎麼就是說不通呢？？

　　-

　　李大虎回到廚房時，沈正澤正站在廊下，手裡把玩著一枚玉佩，目光悠遠。

　　「大人，事情辦妥了。」李大虎低聲稟報，「韓夫人已經應允，會約束下人，不讓此事外傳，也不會為難江姑娘。」

　　沈正澤「嗯」了一聲，指尖玉佩微微轉動。

　　他目光落在庭院裡那株盛放的花樹上，眸色深沉。

　　李大虎聞著廚房那頭飄來的香味，口齒生津，忍不住吞唾沫。

　　真香啊。

　　要是江老闆給他送點吃的來就好了。

　　不知是不是上天聽到了自己心聲，一擡眼，鳶尾果然端著托盤過來了。

　　木托盤上擱著兩隻白瓷盤，蒸騰的熱氣裹著一股焦香撲鼻而來，勾得李大虎肚子咕咕作響。

　　他搓了搓手，目光黏在盤裡那金黃酥脆的炸雞塊上，喉結狠狠滾動了一下。

　　「沈大人，我家姑娘特意炸了些雞塊，配著梅子醬，讓我送來給你們嘗嘗鮮。」

　　鳶尾笑得眉眼彎彎，將托盤遞到二人面前，「剛出鍋的最香，你們坐下趁熱吃。」

　　李大虎忙不疊地接過，指尖觸到溫熱的盤沿，渾身都熨帖起來。

　　他偷眼瞧了瞧沈正澤，見自家大人依舊負手立在廊下，目光落在花樹的枝椏間，似是默許了，便迫不及待拿起一旁的竹筷，夾起一塊金黃的雞塊。

　　雞塊外皮炸得金黃焦脆，咬下一口，熱油香混著雞肉的鮮嫩在舌尖炸開。

　　外皮酥脆不膩，內裡的雞肉嫩得能滲出汁水。

　　李大虎吃得太急，險些燙到舌頭，連忙蘸了點梅子醬，酸甜的滋味剛好中和了油膩，隻留下滿口鮮香。

　　「好吃！太好吃了！」

　　李大虎吃得眉開眼笑，腮幫子鼓得圓圓的，嘴裡塞得滿滿當當，含混不清地讚歎。

　　「江姑娘這手藝不虧讓我念念不忘，一天不吃天天惦記。」

　　沈正澤垂眸瞧他一眼。

　　李大虎三兩口吃完一塊，又夾起一塊，連骨頭縫裡的肉都啃得乾乾淨淨，半點不剩。

　　一盤雞塊很快見了底，他意猶未盡地舔了舔嘴角，又拈起一塊蘸滿梅子醬的，慢慢嚼著，眉眼間滿是滿足。

　　沈正澤見他那副狼吞虎咽的模樣，緩步走過來，目光落在托盤裡剩下那盤雞塊上。

　　金黃的外皮映著廊下的日光，泛著細碎的光澤。

　　李大虎啃完最後一塊雞塊，打了個飽嗝，摸摸圓滾滾的肚子，臉上是掩不住的幸福。

　　「大人，您也嘗嘗？這雞塊外酥裡嫩，配上梅子醬，我這輩子都沒吃過這麼好吃的東西！」

　　他獻寶似的將那盤雞塊往沈正澤面前推了推，「江姑娘心腸也好，知道咱們累半天，特意做了這個給咱們。」

　　沈正澤看著盤裡的雞塊，金黃酥脆的外皮沾著一點梅子醬的緋紅，香氣裊裊。

　　他沉默片刻，終是伸出手，拿起竹筷。

　　李大虎看著自家大人夾起一塊雞塊，嘴角咧得更開了，滿心滿眼都是吃到美食的幸福滋味。

　　風吹過庭院，帶著花樹的清香與炸雞的焦香，纏纏繞繞，暖得人心頭髮燙。

　　他還沒找婆娘，以後定要也找個廚藝好的，這樣的日子過起來多美啊。

　　沈正澤夾起雞塊，動作不疾不徐，帶著幾分他慣有的沉穩氣度。

　　微微低頭，咬下一小口。

　　外皮的酥脆在齒間迸開，發出極輕的咔嚓聲，焦香混著油脂的香氣漫開，卻絲毫不顯油膩。

　　雞肉汁水被牢牢鎖在肌理裡，舌尖一卷，便嘗到了那股子鮮味兒。

　　梅子醬順著喉間滑下，解了幾分膩味，留下滿口清爽的餘韻。

　　沈正澤長睫微顫，掩去眼底一閃而過的情緒。

　　腦海中不自覺浮現出江茉在廚房忙碌的模樣。

　　系著素色的布裙，挽著袖口，額角沾著薄汗，一雙巧手翻飛間，便能做出這般勾人的滋味。

　　李大虎在一旁眼巴巴看著，見他沒說話，忍不住小聲追問。

　　「大人，味道如何？是不是絕了？」

　　沈正澤回過神，指尖輕輕摩挲著竹筷，面上依舊是那副波瀾不驚的模樣，隻淡淡「嗯」了一聲，聲音比平日多了幾分不易察覺的柔和。

　　「尚可。」

　　簡單兩個字，卻讓李大虎瞬間眉開眼笑。

　　沈正澤又夾起一塊雞塊。

　　這一次動作比方才慢了些，似是在細細品味，又似是在琢磨著什麼，眸色沉沉，不知在想些什麼。

　　-

　　江茉系著素色布裙站在案闆前。

　　案上擺著一塊新鮮的豬裡脊肉，旁邊擱著蔥段薑絲和一些調料，還有一疊切得薄薄的豆皮，幾隻白瓷碟倒扣在一旁，等著盛菜。

　　「姑娘，韓府的丫鬟剛過來催了，說賓客已經入席，就等著咱們這邊的熱菜上桌呢。」

　　鳶尾一邊麻利地收拾托盤，一邊壓低聲音道，「管家特意吩咐，今日宴席關係到韓府的顏面，讓咱們務必上心。」

　　江茉應了一聲，手上動作沒半分慌亂。

　　她提起菜刀，將裡脊肉的筋膜細細剔去，再順著肉的紋理切成均勻的薄片，刀刃起落間，案闆上隻發出輕微的沙沙聲。

　　待薄片碼齊，手腕一轉，又將其改刀成細細的肉絲，粗細幾乎分毫不差，根根分明。

　　京醬肉絲，肉絲的粗細最是關鍵。

　　太粗嚼著費勁，太細又容易炒碎，裹不上醬汁。

　　鳶尾湊過來看，暗暗咋舌：「姑娘您這刀工，換做其他後廚的老師傅，怕是未必能切得這般勻凈。」

　　旁邊的彭師傅：「……」

　　這丫頭，當他這個人不存在呢？

　　這種肉絲他也能切出來好不？

　　哼哼！

　　江茉笑了笑，沒接話。

　　她將切好的肉絲盡數倒入瓷碗中，又往裡加了少許生抽和澱粉，輕輕將肉絲抓勻。

　　上漿能鎖住肉裡的水分，炒出來才會嫩滑不柴。

　　她又往碗裡淋了少許熟油，用筷子攪了攪。

　　這一步叫封油。

　　鳶尾看差不多了，便去竈膛添柴，火苗舔舐著鍋底，很快就將鍋燒得溫熱。

　　趁著肉絲腌制的空檔，江茉開始調醬。

　　她取一隻小碗，倒入甜醬，又加了糖和生抽，兌上一點點清水，用筷子順著一個方向攪拌。

　　肉絲腌好，江茉將炒鍋燒熱，倒入油，待油溫升至四成熱，手腕一揚，將腌好的肉絲盡數倒入鍋中。

　　鍋鏟在她手中翻飛，隻聽滋啦一聲，肉絲在油鍋裡快速散開，半點沒有粘連。

　　不過片刻功夫，肉絲褪去生肉的粉色，變得微微發白。

　　江茉眼疾手快，立刻將肉絲盛出控油，動作乾脆利落。

　　鍋裡留少許底油，放入蔥段、薑絲爆香，待香味飄滿廚房，便將調好的醬汁倒入鍋中。

　　小火慢熬間，醬汁咕嘟咕嘟冒著泡，顏色越來越紅亮，濃郁的醬香散開。

　　鳶尾站在一旁，饞的直吞口水。

　　「姑娘，這香味兒，怕是前院的賓客都能聞到了。」

　　江茉勾了勾唇角，將炒好的肉絲倒回鍋中，轉大火快速翻炒。

　　鍋鏟與鍋底碰撞出清脆聲響，每一根肉絲都被醬汁均勻包裹，紅亮油潤，看著就讓人食慾大開。

　　翻炒數下，她便將肉絲盛入白瓷碟中，又將豆皮鋪在碟子四周，擺上切得細細的蔥絲、黃瓜絲，方才滿意地點點頭。

　　「成了！這樣吃起來，醬香混著清爽，才叫地道。」

　　一連出了很多盤京醬肉絲。

　　鳶尾上前，小心翼翼地端起托盤，一邊喊丫鬟過來先端走彭師傅做的冷盤。

　　「姑娘，我先領她們將冷盤送過去！」

　　江茉叮囑道：「路上小心。」

　　她擡手擦了擦額角的汗珠，轉身又看向案闆上的其他食材。

　　今日的宴席菜式繁多，這道京醬肉絲不過是其中一道，後面還有好些菜等著她動手。

　　鳶尾應了一聲，轉身招呼候在門外的六個小丫鬟，這是韓管家吩咐等候在這端菜的丫頭。

　　「都機靈些，端穩了盤子，莫要灑了湯汁，衝撞了客人。」

　　小丫鬟們連忙上前，一人端起兩碟冷盤，腳步放得又輕又穩，走在最前頭。

　　穿過抄手遊廊時，有醋香順著風飄出去，引得廊下修剪花枝的婆子都忍不住回頭張望。

　　前院已是人聲鼎沸，賓客們圍坐在一張張八仙桌旁，談笑風生。

　　韓悠正陪著幾位世交家的公子說話，眼角餘光瞥見鳶尾一行人進來，起身迎了上去。

　　「快些擺上，」他低聲叮囑，「方才還有人念叨，說韓府的宴席，怎的還不見江老闆的手藝。」

　　鳶尾抿唇一笑，示意丫鬟們按位次上菜。

　　冷盤一一擺上桌，清脆的配色看著就讓人開胃。

　　每一桌不過八人，四道冷盤都是彭師傅做的，卻是江茉手把手教出來的。

　　看鳶尾要走，韓悠將人攔住，小聲問：「鳶尾姑娘，你可知沈大人在哪？」

　　這都開席了，沈大人依舊不見影子，莫不是生氣了不肯來？該不會直接走了吧？