肖梅兒的心，不由自主地提得更高了。

　　八品煉丹師考核的難度，相比七品，又陡然提升了一大截。

　　此次要求煉製的，是一種名為「沉丹」的中品靈丹。

　　此丹功效獨特，能在修士重傷或真元暴走時，強行鎮壓暴動的氣血與真元，使其「沉澱」下來，穩住傷勢，爭取寶貴的療傷時間，乃是修士外出歷練、與人鬥法時保命的良藥之一。

　　也正因其功效關鍵，煉製過程異常繁複，需同時調和冰、火、木三種相衝相剋的藥性，並在最後凝丹階段，以特殊手法將狂暴的藥力強行「鎮壓」凝合，對煉丹師的神識精細度、對火候變幻時機的把握，以及對不同屬性藥力衝突的平衡掌控能力，都提出了極高的要求，極難掌握。

　　許多在七品考核中表現不俗的煉丹師，往往就倒在了「沉丹」這一關。

　　即便是天賦卓絕、早有準備的肖梅兒，面對「沉丹」的煉製，也感到了前所未有的壓力。

　　她全神貫注，不敢有絲毫分心，白皙的額頭上很快沁出了細密的汗珠，呼吸也因為精神的高度集中而變得略微急促。

　　纖纖玉指如同穿花蝴蝶般舞動，打出一道道精妙的控火、凝丹法訣，神識緊緊包裹著丹爐，感應著其中每一絲藥力的變化與融合。

　　她幾乎拼盡了全力，不敢有絲毫保留，將自己所學發揮到了極緻，饒是如此，也耗費了將近一個半時辰，才堪堪完成最後一步凝丹。

　　丹爐開啟，三枚色澤深沉、表面隱有水波與火焰紋路交織的「沉丹」飛出，被她小心翼翼地用玉盤接住。

　　丹藥入手微沉，丹氣內蘊，品質相當不錯。

　　負責評判的一位長老仔細查驗後，給出了上下品的評分。

　　這個成績，在參加八品考核的數百人中，已然是名列前茅。

　　肖梅兒緊繃的心弦終於略微放鬆，長長地舒了一口氣，擡手用袖角輕輕拭去額角的汗珠，蒼白的俏臉上恢復了一絲血色，嘴角也忍不住微微上揚，露出一抹如釋重負又帶著幾分自得的笑意。

　　她對自己的表現相當滿意，能在規定時間內成功煉製出「沉丹」，並拿到上下品的評分，這足以證明她的實力，即使在八品煉丹師中，也屬中上之姿。

　　帶著這份自信與些許找回場子的心思，她下意識地、帶著幾分挑釁與審視意味，將目光投向蘇皓所在的考核位置。

　　然而，這一看之下，她臉上的笑容瞬間凝固，整個人如同被施了定身法一般，直接呆立當場，剛剛升起的那一絲自得如同陽光下的冰雪，迅速消融，取而代之的是一股冰冷的、難以置信的錯愕。

　　隻見蘇皓那邊，丹爐早已冷卻多時，爐蓋打開，旁邊負責記錄的執事正小心翼翼地將幾枚丹藥裝入玉瓶，臉上還殘留著震驚與嘆服的神色。

　　而蘇皓本人，早已離開了考核石台，正悠然自得地站在一旁稍作休息的區域，那個紮著雙丫髻、名叫糯糯的小女孩，不知何時又湊到了他身邊，正踮著腳，雙手捧著一隻精緻的玉杯，裡面盛著清澈的、散發著淡淡靈氣的泉水，仰著小臉，殷勤地遞給蘇皓。

　　蘇皓接過，對小女孩溫和地笑了笑，道了聲謝，然後不緊不慢地啜飲著靈泉水，那副輕鬆愜意、彷彿剛剛隻是散了會兒步的閑適模樣，與周圍那些剛剛經歷完一場「惡戰」、個個面色疲憊、大汗淋漓、甚至有人直接癱坐在地調息的考核者們，形成了極其鮮明、甚至有些刺眼的對比。

　　他……他是什麼時候完成的？

　　看這情形，恐怕比自己早了不止半個時辰！

　　而且，看他那氣定神閑的樣子，哪裡像是在進行一場高難度的八品考核？

　　分明像是在自家後院品茶賞花！

　　一股難以言喻的荒謬感和巨大的壓力，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了肖梅兒。

　　「八品煉丹師考核，結束！」主考官渾厚的聲音通過陣法傳遍全場，帶著一種不容置疑的威嚴。

　　「本次參加考核者，共計五百一十二人，成功通過者，一百七十人。

　　現在宣布，本次八品考核，頭名獲得者是——」

　　主考官的聲音微微頓了一下，似乎也在平復某種情緒，然後才用更加清晰、洪亮的聲音宣布：「來自晶寒界的蘇皓，蘇丹師！」

　　蘇皓二字，如同驚雷，再次在肖梅兒耳邊炸響。

　　她嬌軀劇震，如遭雷擊，俏臉上血色盡褪，變得一片蒼白。

　　自己……自己竟然又輸了？

　　而且是以一種如此徹底、如此無力反抗的方式輸掉了？

　　連八品考核的頭名，也被這個彷彿憑空冒出來的、來自荒域的小子奪走了？

　　強烈的屈辱感、不甘心，混合著一絲連她自己都不願承認的、對未知對手產生的淡淡恐懼，如同毒蛇般噬咬著她的心。

　　她感覺周圍那些投向蘇皓的、充滿驚嘆與好奇的目光，此刻彷彿也化作了無聲的嘲諷，刺在她的身上。

　　她可是千材谷的驕傲，是大葯墟年輕一代的領軍人物之一！

　　怎能如此輕易地、連續兩次敗在一個無名之輩手中？

　　熱血上湧，一股衝動驅使著她，讓她忘記了場合，忘記了禮儀，猛地向前踏出一步，對著那位剛剛宣布完結果、正準備轉身離去的主考官，同時也是九鼎盟一位德高望重的金仙長老——杭永福，高聲問道，聲音因為激動和不服而帶著一絲顫抖：「杭長老！弟子肖梅兒，心中不服！敢問長老，難道他蘇皓煉製的沉丹，其品質也能評得上上下品？弟子對自己的丹藥品質尚有信心，自問在沉丹的煉製上已傾盡全力，敢問他的評分，究竟如何能勝過我，奪得頭名？」

　　她的質問，清晰地在突然安靜下來的考核區域回蕩，引來了無數道目光的注視。

　　有驚訝，有玩味，也有理解。

　　畢竟，連續兩次被同一個人壓過一頭，任誰心中也難以平靜。