明朝初期，因為金、元入侵的破壞，中國特别是北方的商品經濟退化極為嚴重，因此明朝在農業經濟基礎上，建立了一個基于自給自足，以實物為主的中央集權财政體系，這個财政體系以實物作為計量單位，收入以實物為征收形态，支出也采取相應的實物方式。
可是到了明朝中後期，随着商品經濟的發展，使得大量外來的白銀流入了中國，是以朝廷便開始征收白銀了，但隻是把一部分要征收的實物，改成了征收白銀，即一條鞭法，後世有人拿明朝的這部分貨币稅收，去對比宋、清兩朝的全部稅收，所以得出明朝的稅收，隻有宋朝的十分之一，清朝的五分之一，這一可笑的結論。
宋朝的稅收是多，可是每年有六分之五的财政收入花到了軍費上，而明朝實行的是衛所兵制，可以自給自足，朝廷基本上不用花錢，這麼算下來，明朝實際上比宋朝的财政收入還要多，是非宋可比的。
而清朝其稅收方式，可以說是完全照抄明朝，無非是因為美洲白銀的湧入，将明朝的實物稅和勞役折合成貨币稅了，所以清朝稅收多，也不能說明什麼問題，真正能說明問題的，應該是人均糧食占有量，明朝人均糧食占有量為1741市斤，清朝前期的人均糧食占有量為1705市斤，幾乎相差無幾。
其實從漢代一直到明代，中國國民的生活水平是在逐漸上升的，從漢代較為落後的人均水平，相當于後世現代亞洲的平均水平，發展到明朝中後期的最高水平，相當于後世現代歐洲北美的平均水平，經曆了近2000年的發展，其間雖有魏晉南北朝、殘唐五代和元代的短暫停頓，乃至一度的倒退，但總體上看，國民的生活水平還是在曲折中前進，呈現出螺旋形的上升式發展，這反映了2000年來科技水平的進步，以及物質财富的積累。
傳統的中國社會發展到明朝中後期，無論科技、文化，還是物質生活水平，都已經達到了最高峰，達到了農業經濟時代的最高水平。
明代以後，盡管清初的農業勞動生産率，較之明代還有一定的發展，但發展的速度已經趕不上人口的增長速度了，生活水平反而比明朝還要低，換句話說，傳統中國社會發展到明代，已經是極限了，往後想要再發展，就必須突破傳統的農業經濟模式。
明代有相當發達的商業經濟基礎，因為白銀的大量湧入，因而實現了白銀的貨币化，突破了唐宋商品經濟發展的瓶頸，在這一時期，出現了全國性市場、大商幫和錢莊，這是商品流通和資本積累超越前代的反映。
在宋朝，商業已經有了較大的發展，當時既有資金雄富的大商人，又有如開封、臨安等都市店鋪群落的興盛，更有不可數計的小商販活動，但與明朝，尤其是明朝中後期相比，其商業規模、商人數量、商人地位還是大大不如。
另外，明朝還拓展了海外貿易的範圍，這方面相比宋朝也有進步，拿絲綢舉例來說這個事情吧，那就是明代不僅把絲綢賣到了美洲，讓絲綢泛濫美洲市場，奪取了西班牙絲綢在美洲的絲路，甚至繞過大半個地球，遠銷到西班牙本土，在那裡直接破壞了西班牙的絲綢生産。
而在政治上，明朝也不同于以往各代，發達的商業經濟基礎+不同于以往各代的政治，這就是明朝轉型的希望，但不幸的是，後來滿洲人入關了，重複了以往的舊路，扼殺了中國自宋明以來轉型的萌芽，緻使中國日趨走向了衰敗。
李缙到了明朝，決定在這個時代生活下去以後，他雖然沒打算要做什麼大事兒，改變國家的命運神馬的，但他還是準備做一些事情，以阻止滿洲人在他死後半個多世紀入關（這是以他能活到70歲計算的），因為這樣未來的中國或許就不會衰敗了，沒準還能去侵略其他國家，他甯願讓中國去侵略其他國家，也不願讓其他國家來侵略中國，這就是他的愛國思想。
朱彩鸢見李缙在那裡大驚小怪，心裡不住地偷笑，可是臉上的表情卻很嚴肅：“怎麼不可能啊，你知道這宮中的開銷，是從何處而來的嗎？”
李缙不明所以地說：“不是國庫嗎？”
“沒錯，是國庫，可國庫撥給宮中的銀子，哪夠生活在這偌大皇宮裡的所有人的花銷啊，還是要靠皇莊，可是因為你的建議，現在皇莊變成了官地，子粒銀兩收不上來，年終不能類進應用，所以過完了年，宮中就什麼錢都沒有了。”
“哦…可是這子粒銀兩，為什麼會收不上來呢？”
“管莊太監都沒有了，這錢當然不好收了。”
“……”
“聽說你那個什麼商部，開了家造表的工廠，制售鐘表賺了不少銀子，可屬實？”
暈！什麼屋裡很暗，什麼沒燈可點，這四公主繞來繞去，說了這麼半天，原來是想問我要銀子啊，不然她就不會問商部有沒有錢了！
李缙弄清了情況，不由為之松了一口氣：“回公主的話，是賺了不少銀子，可商部目前仍在發展中，也需要用銀子，所以…”
“所以你拿不出銀子，接濟宮中的人，是這樣嗎？”
“不是拿不出銀子，是拿不出太多的銀子。”
“你能拿出多少銀子啊？”
“啊…大概二十萬兩吧。”
“這麼少啊！算了，總比沒有要強，你将這二十萬兩銀子送來宮中吧。”
明朝皇宮中豢養的太監、宮女比較多，有一兩萬人，這些奴婢的工資和後妃們的工資，加上衣食住行等基礎花費，每年要上百萬兩銀子，所以朱彩鸢嫌李缙那二十萬兩銀子太少，也情有可原。
“是，微臣明日就将銀票送來。”
“銀票？”
“對，就是這東西。”李缙一面說，一面從懷中掏出幾張面額不大的銀票，呈給了朱彩鸢，“它既可以直接使用，也可以提取現銀。”