宋瑞兒約定的地方，在一家茶樓。

　　「宋兄弟，你找我來，是有什麼事。」朱慶躍搓著手，臉上帶著興奮，看到宋瑞兒，他就像看到他的美好前程。

　　宋瑞兒心中鄙視，卻沒有流露出來。

　　像這種腦袋不靈光的東西，要去做官，官場豈不是多一個蠢貨。

　　他直截了當地道：「朱大哥，我就問你一句，你想不想中舉。」

　　朱慶躍一聽，瞪大了雙眼，剛塞進去的糕點沒有來得及好好吞咽，卡在了脖子裡，他趕緊一杯茶水灌下去，忙不疊地點頭。

　　「當然想，但我院試都是上榜的倒數第一名，最近幾年的舉人，怕是基本上沒有希望了。」

　　但是宋瑞兒這樣說了，肯定會給他指明前路。

　　何止是最近幾年，你這樣的智商，考一輩子都考不上，宋瑞兒在心裡嘲笑。

　　但是他裝作一副同情的樣子，微微一嘆：「朱大哥，我說實話，你不要生氣。」

　　「這京城人才濟濟，猶如雨後春筍，隔三年就冒出一大茬，你在精力最好的這十年，也才勉勉強強中秀才，很快你就要三十歲，精力逐漸下滑，要中舉，怕是有點遙遠。」

　　朱慶躍認真思索了起來，雖然有點打擊，但是他承認，宋瑞兒說的沒錯。

　　「唉，我是朱家的獨子，父親在我身上寄託厚望，雖然有祖上的蔭庇，就算考不上也能謀個職位，但還是要拿出真才實學來，有功名傍身，這輩子才能爬得更高。」

　　不然，多半是一個無足輕重的閑職，家族也會到他這一代衰落，這就是為什麼，京中子弟，不管出身高低，都在削尖腦袋謀功名。

　　這樣的話好像刺中了宋瑞兒，讓他的眼底浮起一抹沉翳，是啊，像這樣不中用的東西，考不上都有退路，而他呢，就因為是泥腿子出身，他完完全全得靠自己，還要來討好這些權貴子弟，從他們的口中做稻粱謀。

　　他再聰明，學習能力再強，終究也是低人一等。

　　宋瑞兒的手指掐緊了掌心，暗暗咬了咬牙，他聳了聳肩，臉上卻是一副輕鬆的樣子。

　　「朱大哥你不要氣餒，我之所以找你來，就是為了這事，我是來幫你的。」

　　「宋兄弟你別賣關子，快告訴我，你有什麼好法子，我都聽你的。」朱慶躍急切地說。

　　宋瑞兒道：「其實在京城，想要做成一件難事，無外乎有人相助，這就需要打通各個環節，但這也是需要技巧的，不是每個人都可以做到，因為要保證滴水不漏，毫無痕迹。」

　　「朱大哥，你想中舉，怕是需要破費。」

　　「要多少錢。」

　　宋瑞兒露出了為難之色：「這個——」

　　「我家裡經營各大商鋪，產業無數，最不缺的就是銀子。」說到這一點，朱慶躍臉上驕傲起來。

　　誰不知道他朱家有錢？在京城高門起碼可以排到前十的水平。

　　「怕是需要二十萬兩。」

　　宋瑞兒說完，就看到朱慶躍噎了一下。

　　一般京城打點，高一點的好幾萬兩，十萬兩，二十萬兩是大數目了，得出動整個家族商量，這樣一來，他想要作弊的事情就瞞不住了。

　　朱慶躍不由得把懷疑的目光投向宋瑞兒，這麼多的錢，宋瑞兒想要吞掉多少？

　　宋瑞兒卻是一副無所謂的樣子：「朱大哥，你覺得我是有意誆你，不過是我們平時有些交情，我想著你想要中舉實在艱難，才想要幫你一把，你也知道考場上不好操作，外頭的護衛，裡頭的監考官，多少雙眼睛盯著。」

　　他壓低了聲音：「我能仿朱大哥的字跡，一個試題有不同的解答思路，都能保證得高分，到時候主考官會把朱大哥的試卷送到我的位置上，讓我替你做答，豈不是保險了？」

　　朱慶躍眼裡有光芒一閃，宋瑞兒親自操筆，當真是要穩妥不少。

　　「好，那這二十萬兩，我想想法子。」

　　「最好在半個月內給我，現在已經入了冬，來年鄉試，也隻有七八個月的時間，早做準備早好。」宋瑞兒提醒了一句。

　　他知道朱慶躍再笨，也沒有笨到跟家族說要二十萬兩，肯定會想別的門道。

　　朱慶躍回到家裡，清點了自己的銀兩，有個五萬兩，又軟磨硬泡，讓夫人拿出三萬兩的嫁妝，然後賣掉了幾個在名下的鋪子，又當了一些珍玩，終於湊夠了二十萬兩。

　　他把裝著二十萬兩銀票的盒子，交給宋瑞兒。

　　「夫人到現在還不肯理我，還有那些鋪子，家裡人還不知道我賣掉了，宋兄弟，你一定要讓我考上啊，不想我不好對家裡交代。」

　　「放心吧。」宋瑞兒點數著銀票，心想不愧是有錢人，這麼大的數目，輕輕鬆鬆就湊齊了。

　　「朱大哥，我獲知了一個解題的機密，三天後，我們在西郊外的月牙潭旁見面，你不要告訴任何人是我邀請你，也別告訴別人你的行蹤，以後我們做的事情都要保密，直到你考中進士為止。」

　　「好，我一定赴約。」

　　幾天後，京城就傳開一個令人震驚的消息，說是朱家獨子朱慶躍，不知道什麼緣故，天快要黑的時候跑到西郊月牙潭，失足掉到潭水裡，因為他所在的位置有樹叢遮蔽，又處在一個潭灣裡，所以沒人發現，兩天後泡浮囊了才浮上來，飄了一段距離，才被人看到。

　　雖然泡浮囊了，可還是能夠看到朱慶躍臉上驚恐的，不敢置信的神色，但這箇中原因，隨著朱慶躍的死亡，無人得知。

　　宋瑞兒聽著外頭的風言風語，嘴角勾起來一抹冷笑。

　　蠢貨，這種事情，他怎麼會留下絲毫把柄。

　　揣著二十萬兩銀票，他又乘坐馬車，去了那座山頭。

　　把盒子往和尚面前一放，和尚清點了一下，臉上露出一抹讚賞。

　　「你果然有些能耐。」

　　盒子裡放著一張紙條，那是從喬鐮兒那裡得到的生辰八字。

　　和尚拿起來看了看，又從一旁拿起一個稻草人，把生辰八字貼在稻草人的頭頂上，接著把蠱盒打開一個口子，湊近稻草人的心口。

　　一條黑黝黝的，比拇指還要粗大的蜈蚣，從心口鑽了進去，渾身隱隱冒著一層黑霧。