父子二人撩袍跪倒，聲音鏗鏘：「末將參見陛下，陛下萬歲！」

　　「平身。」

　　南宮玄羽擡了擡手，目光在兩人身上掃過，開門見山地問道：「鴻臚寺的談判，你們可知進展？」

　　忠勇侯沉聲道：「回陛下，末將略有耳聞。匈奴人在邊市、歲貢上糾纏不休，核心仍在和親跟戰馬的事。」

　　「不錯。」

　　南宮玄羽道：「攣鞮·伊屠咬死了每年三千匹戰馬，換大周公主下嫁。條件誘人，姿態也放得足夠低。」

　　「然……朕覺得，匈奴此番慷慨，或許別有內情。此獠野心勃勃，絕非甘於久居人下、誠心納貢之輩。」

　　「匈奴肯拿出如此血本，所求恐怕不止明面上那些茶鐵布帛。」

　　周鈺溪聞言，英挺的眉頭蹙起，忍不住擡頭道：「陛下聖明！」

　　「攣鞮·伊屠在北疆，便是出了名的狡詐兇狠，用兵如狼，最擅伺機而動。此番戰敗，他心中定有不甘。如此低聲下氣，必有所圖！」

　　「朕亦是此想。」

　　南宮玄羽微微頷首：「和親可談，戰馬亦可要。但在此之前，朕需知道攣鞮·伊屠的葫蘆裡，到底賣的什麼葯。」

　　「匈奴王庭內部近來可有異動？各部族關係如何？此番使團中，除明面上這些人，是否還有暗樁？他們除了談判，在京中是否另有動作？」

　　帝王一連數問，句句切中要害。

　　這不是禮部官員在談判桌上能探知的消息，需要的是軍方的情報網路，還有深入草原的耳目。

　　是戰場之外的另一場較量。

　　忠勇侯和周鈺溪對視一眼，均看到了彼此眼中的凝重。

　　陛下這是要將探查匈奴底細的重任，交予他們父子了。

　　忠勇侯率先抱拳：「陛下放心。北疆大營雖暫歇刀兵，然多年來布下的耳目並未全廢。」

　　「末將即刻傳訊回營，令心腹將領設法探查匈奴王庭及各部動向。此外，末將在京中也有一些舊部，或可暗中留意使團人員出入、接觸過何人。」

　　周鈺溪緊接著道：「末將在北疆時，曾與幾個歸附的小部落有過接觸，他們的首領對攣鞮·伊屠的霸道早有不滿。或可從此處著手，許以好處，探聽內幕。」

　　「至於使團在京中……」

　　他頓了頓，繼續道：「可留意與匈奴使臣有過接觸的商賈，乃至……某些可能利益相關的官員。」

　　最後一句話，周鈺溪說得含蓄，但南宮玄羽立刻明白了他的暗示。

　　朝中是否有人會因著利益，與匈奴暗通款曲？

　　尤其是在談判的當口。

　　南宮玄羽面色不變，眼中卻多了一絲冷厲：「查！草原跟京城，都要給朕盯緊了。」

　　「此事機密，除你們及絕對可信任的心腹，不得洩露出去半分。所得消息，直接呈報於朕，無需經由任何衙門。」

　　「朕許你們必要時，可動用非常手段，但出手務必乾淨，不可留下把柄，更不可打草驚蛇。」

　　父子二人單膝跪地，抱拳領命：「末將遵旨！」

　　「去吧。」

　　南宮玄羽揮了揮手：「朕等你們的消息。」

　　「末將告退。」

　　忠勇侯和周鈺溪恭敬地退出養心殿，不約而同地緩緩舒出一口長氣。

　　父子二人交換了一個眼神，都看到對方眼中的沉甸甸的責任。

　　忠勇侯沒有多餘的話語，低聲道：「回去細說。」

　　周鈺溪重重點頭。

　　……

　　雅文苑。

　　「砰！砰！砰！」

　　姜婉歌拍打著木門，提高聲音喊道：「外面有人嗎？」

　　「侍衛大哥？聽得見嗎？」

　　過了片刻，門外傳來年輕侍衛有些無奈的聲音：「你又怎麼了？」

　　姜婉歌隔著門闆道：「陛下當初金口玉言，年後便許我十日自由。如今正月十五都早過了，陛下究竟什麼時候放我出去？！」

　　「我在這個鬼地方關了多久，你們也清楚。我就想要十天自由而已，出去透透氣，看看太陽，難道這也不行嗎？」

　　「陛下乃一國之君，總不至於對我一個弱女子食言吧？」

　　門外的侍衛沉默了一下。

　　他們自然記得這個承諾。

　　年紀稍長的侍衛咳嗽一聲，道：「陛下日理萬機，近來又忙於接待匈奴使臣，商議國事。許你的十日自由，定然會兌現，隻是這具體時日，還需陛下定奪。」

　　「你且耐心再等等。」

　　姜婉歌不耐道：「等等等！還要等到什麼時候？」

　　「我弄出火藥的時候，你們可不是這麼說的！北疆贏了，就把我忘在這不見天日的角落裡了？」

　　「我改良配方，日夜琢磨，為的是什麼？難道就為了在這裡發黴、腐爛嗎？！」

　　她越說越激動，忽然冷笑了一聲：「你們知道嗎？我弄出來的東西，在這個時代就是神兵利器！是能改變戰局的！」

　　「陛下心裡清楚它的價值，否則當初也不會答應我的條件。如今用完了，就想把我一直關著？天下哪有這麼便宜的事！」

　　門外的兩名侍衛互相看了看，都有些頭疼。

　　陛下對火藥之事的重視，他們十分清楚。連看守雅文苑的侍衛都換過幾批，選的都是嘴嚴、可靠的。

　　年輕的侍衛嘆了口氣：「你的話我們會如實向上頭稟報。但放你出來的事，我們真的做不了主。」

　　「你還是先安心待著，別再摔東西了。上次你打翻的那個罐子，味道刺鼻了好幾天。」

　　姜婉歌知道跟這兩個守門的爭辯無用，他們不過是傳聲筒。

　　她壓下心頭的煩悶，深吸一口氣，盡量讓聲音聽起來平和些：「那就有勞兩位大哥，務必把我的話帶到。」

　　「就說姜婉歌在此，日夜期盼陛下履行承諾。若陛下覺得我還有用，還想看到更厲害的好東西，總得讓我偶爾見見天日，換換腦子吧？」

　　「一直關著，我可想不出什麼新花樣。」

　　這話就是軟硬兼施了。

　　年長的侍衛應道：「成，話我們一定帶到。」

　　姜婉歌的嘴角，扯出了一個自嘲的弧度。

　　她比這個時代的任何人都清楚，火藥意味著什麼。

　　她憑藉化學知識和反覆試驗，才搞出勉強能用的黑火藥配方。威力雖遠不及後世，但在這個冷兵器為主的時代，已是石破天驚。