「到那時，人死了，證據卻活了，我們便是渾身是嘴也說不清。更是坐實了做賊心虛，殺人滅口的罪名。」

　　康妃閉上眼，長長地嘆了一口氣：「如今，我們便是那投鼠忌器之人。」

　　這才是最令人絕望的境地。

　　打不得，殺不得，隻能被對方牽著鼻子走，眼睜睜看著自己一步步陷入更深的泥沼……

　　彩菊定了定神，問道：「那娘娘……眼下我們該如何行事？」

　　康妃收斂起外洩的情緒，道：「如今沒有別的選擇，隻能先順著巴哈爾古麗，穩住她。」

　　「一邊設法周旋，尋找機會助她離開冷宮。至少要讓她看到，本宮在儘力。」

　　「另一邊……」

　　康妃的語氣陡然轉沉：「必須動用儲秀宮的所有力量，暗中查訪那本佛經的下落！」

　　「巴哈爾古麗在冷宮消息閉塞，佛經她絕不可能隨身攜帶，定然藏在宮裡某處，或是交給了某個她信得過的人保管。」

　　「這是我們唯一的機會！」

　　康妃擡起眼，看向彩菊道：「一旦找到，立刻銷毀，半點痕迹都不能留！」

　　「然後……」

　　後面的話，康妃沒有再說下去，但彩菊已然心領神會。

　　她重重地點了一下頭，鄭重道：「奴婢明白了。娘娘放心，奴婢知道該怎麼做！」

　　主僕二人交換了一個心照不宣的眼神。

　　待到證據銷毀，再無後顧之憂的那一天……冷宮裡那條憑著毒牙，肆意咬人的蛇，也就失去了最後的威懾力。

　　那時，巴哈爾古麗的死期，便也到了。

　　深宮之中對敵人仁慈，便是對自己殘忍。

　　既然已被逼到了懸崖邊上，那麼能做的便隻有先一步，將對方踹入深淵！

　　……

　　五月十三，是五皇子的周歲禮。

　　儘管五皇子從降生那日起，便被太醫斷言先天不足，恐難活過弱冠之年。

　　但皇室血脈終究是皇室血脈，禮部與內務府不敢有絲毫怠慢。

　　或許正因如此，五皇子每一次生辰都顯得彌足珍貴，帶著過一個便少一個的凄婉，反倒更引得帝王憐惜和關注。

　　底下辦事的宮人最是敏銳，揣摩著這份聖意，籌備起來更是打起了十二分的精神，力求周全。

　　胡忠才捧著擬好的五皇子周歲禮章程，恭敬地呈到永壽宮，請沈知念最終定奪。

　　「……皇貴妃娘娘，這是五皇子周歲禮的流程單子，及一應器物、宴席的安排，請您過目，看看可還有需要增減之處？」

　　沈知念接過那摞寫得密密麻麻的箋紙，垂眸細看。

　　流程規制皆符合皇子禮制，並無疏漏，用度上也看得出內務府是用了心的。

　　她瀏覽完畢，並未提出異議，隻將單子輕輕放回案上，道：「安排得甚是妥當，便按此籌備吧。」

　　沈知念略一停頓，像是忽然想起什麼，補充道：「對了，你將這份章程，也拿去儲秀宮給康妃看一看。問問她可還有什麼想添置的，或是覺得不合宜的地方。」

　　「畢竟是五皇子的周歲禮，康妃作為養母，她的心意也當顧及。」

　　胡忠才聞言心頭微動，立刻躬身應道：「是，奴才明白，奴才這就去儲秀宮請示康妃娘娘。」

　　他心下瞭然，皇貴妃娘娘此舉，並非是真的做不了主，需詢問康妃娘娘意見。

　　後宮諸事，如今本就是皇貴妃一言而決。

　　這不過是上位者的馭下之道，做些表面功夫，更顯寬容大度。

　　畢竟皇貴妃有三年的考察期，才能登上後位，皇貴妃娘娘在後宮最需要的就是好名聲。

　　胡忠才不敢耽擱，捧著章程，便轉道往儲秀宮去了。

　　他離開後，芙蕖上前一步稟報道：「娘娘，宮外傳來消息，說是……老爺近來似有續弦之意，正託人暗中相看京中幾位門第相當的貴女。雖未明言，但姿態已然委婉放出。」

　　她頓了頓，見沈知念神色未動，才繼續道：「如今外頭都傳，沈家怕是好事將近了。」

　　「以老爺如今的地位，加之娘娘您在宮中的尊榮，不知多少人家盼著能將女兒送進沈府，做未來的吏部尚書夫人。」

　　沈知念眼睫微垂，掩去眸中流轉的思量。

　　父親喪妻已久，如今身居吏部尚書之位，自己又位同副後。他的婚事，已不再是簡單的家事，更牽扯著前朝、後宮的勢力平衡。

　　沈知念的聲音聽不出喜怒：「都有哪些人家？」

　　芙蕖略一沉吟，將在心中梳理過的信息清晰道來：「回娘娘，目前的風聲裡，有意向的人家不少。奴婢揀幾位門第、年紀都最相宜的，說與娘娘聽。」

　　「首一位，是都察院右都禦史，溫家的嫡出二小姐，年方十六。聽聞性情溫婉，知書達理，尤擅丹青，在京中頗有才名。溫家家風清正，雖非頂級勛貴，卻是世代書香，在清流中頗有聲望。」

　　「第二位，是光祿寺卿周大人的幼女，今年剛滿十五。周家與周小將軍家是遠房本家，也算沾著些武將的門風。這位小姐的性子據說活潑些，騎射都通些皮毛，模樣生得明媚嬌艷。」

　　「還有一位……」

　　芙蕖語氣微頓，帶著一絲更謹慎的考量：「是皇商夏家的嫡長女。」

　　「夏家雖無功名在身，但富甲一方，與內務府關係盤根錯節，宮中許多用度都經由夏家操辦。」

　　「這位夏小姐年十七，打理庶務是一把好手，隻是……商賈出身，終究是缺了些底蘊。」

　　芙蕖擡眼悄悄覷了覷沈知念的神色，見她並無不悅，才繼續道：「另外，通政使司副使陳大人府上的一位嫡女也在其列，年歲比那幾位小姐稍長，十八了。」

　　「聽聞陳小姐性子穩重，頗通醫理，隻是母家勢力稍弱了些。」

　　「還有幾位，或是家中子弟不甚成器，或是門第略低了些。奴婢想著，怕是入不了娘娘的眼。」

　　沈知念靜靜聽著，末了道：「告訴夕顏，讓她派人在宮外仔細查查這些貴女。」

　　「她們的家世背景、族中關係、性情為人、平日喜好，乃至過往可有什麼不妥當的傳聞……」

　　「事無巨細，都給本宮查清楚。」