「呵……」

　　康妃極輕地笑了一聲，笑聲裡充滿了無盡的澀然：「原來如此……」

　　「陛下哪裡是敷衍，他這是在告誡本宮，也是在告誡所有人……往後誰再敢越過永壽宮去叨擾他，便是自取其辱。」

　　彩菊聽著康妃冰冷的話語，心中亦是一片凜然。

　　如此一來，經此一事，後宮眾人看在眼裡，誰還敢輕易繞過皇貴妃娘娘去求見陛下？

　　皇貴妃娘娘的威信是立起來了，而自家娘娘，則成了被用來儆猴的雞……

　　這盤棋，她們從一開始就輸得徹底。

　　彩菊將一盞新沏的溫茶，輕輕放在康嬪手邊，道：「娘娘，今日之事……連我們都看得分明，皇貴妃娘娘那般通透的人，又怎會不明白？」

　　她的聲音帶著難以掩飾的憂慮：「陛下已然不悅，皇貴妃娘娘身處其位，感受隻怕更甚……」

　　「娘娘今日越過永壽宮，直接稟報陛下，怕是……已得罪皇貴妃娘娘了……」

　　「得罪」二字重重砸在康妃心上，讓她瞬間慌了神。

　　她從未想過要與皇貴妃為敵。

　　皇貴妃手握權柄，聖眷正濃。與她交惡，自己在深宮隻怕舉步維艱。

　　她隻是想求一個公道，怎會弄巧成拙，陷入這般境地？

　　康妃用力攥緊掌心，刺痛感讓她勉強維持住一絲清明。

　　事已至此，懊悔無用，唯有設法彌補。

　　康妃深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，聲音恢復了往日的溫婉：「是本宮今日急昏了頭，行事太過莽撞，失了分寸。」

　　紅疹雖然沒有徹底褪去，但已經不癢了。

　　她看向彩菊，目光堅定：「備上厚禮，本宮要親自去永壽宮，向皇貴妃娘娘請罪！」

　　彩菊先是一怔，隨即瞭然。

　　娘娘這是要放下身段，以最卑微、誠懇的姿態，去化解這份因越級而生的嫌隙。

　　她不敢怠慢，立刻應道：「是，娘娘！奴婢這就去準備！」

　　康妃看著彩菊匆匆離去的背影，心中越發不安。

　　深宮之中，果然一步踏錯，便是萬丈深淵。

　　如今她也隻能硬著頭皮，去試圖挽回局面了。

　　……

　　永壽宮。

　　菡萏一邊為沈知念斟茶，一邊低聲說著今日儲秀宮的變故。

　　末了，她忍不住道：「……娘娘，奴婢瞧著那叫桃葉的宮女，怕隻是個頂罪的替死鬼。這裡頭的彎彎繞繞，恐怕沒那麼簡單。」

　　沈知念接過茶盞，神色淡漠，不見絲毫波瀾：「調查此事，是慎刑司的職責。真相如何，是他們該操心的事，與本宮何幹？」

　　菡萏聞言，心頭微微一凜，立刻明白了沈知念的態度。

　　是了，從前娘娘待康妃娘娘雖不算十分親密，卻也多有照拂。

　　可今日康妃娘娘遇事，想到的竟是繞過娘娘，直接去求陛下。

　　這舉動背後的不信任，昭然若揭。

　　娘娘何等心性，豈會察覺不到？

　　既然康妃娘娘先劃清了界限，娘娘自然也不必再費心攬事。

　　「是奴婢多嘴了。」

　　菡萏垂下眼，不再多言。

　　儲秀宮的是是非非，確實與永壽宮無關了。

　　這時，芙蕖腳步輕悄地走了進來，躬身稟報道：「娘娘，康妃娘娘在外求見，還……還帶著厚禮。」

　　「說是她今日因擔憂五皇子安危，一時心急如焚，行事僭越，失了分寸，特來向娘娘請罪。」

　　殿內靜了一瞬。

　　聽完芙蕖的話，沈知念臉上沒有任何意外的神色，彷彿早已料到康妃會來。

　　那雙嫵媚的狐狸眼微微垂著，長睫在眼下投下一小片陰影，遮住了眸底深處一閃而過的冷意。

　　終於，沈知念緩緩擡起眼，平靜的目光落在芙蕖身上，聲音聽不出絲毫溫度：「告訴康妃，她擔憂五皇子將來被人算計，一時情急，本宮能理解。」

　　「陛下都不曾怪罪於她，本宮又怎會苛責？」

　　沈知念的唇角彎起一個極淡的弧度，帶著一絲譏誚：「況且，康妃的身子還未好利索，紅疹未消，實在不宜勞動。這些虛禮就免了，讓她回去好生將養著吧。」

　　沈知念的語氣始終保持著平和、寬容，可每一句話帶著明確的界限感。

　　她沒有表露任何怒氣，但由內而外散發出的疏離，比直接的斥責更令人心驚。

　　芙蕖跟隨沈知念多年，立刻心領神會。

　　娘娘這是連表面功夫都懶得做了，直接將康妃娘娘拒之門外，並且明白地告訴對方——

　　康妃娘娘的請罪，她收到了。但她們之間曾經的情分，到此為止。

　　芙蕖躬身，恭敬地應下：「是，奴婢明白。」

　　她知道，從這一刻起，儲秀宮的康妃，在永壽宮已然成了外人。

　　永壽宮外。

　　康妃站在宮門前，身後跟著手捧禮盒的彩菊，心中忐忑不安。

　　她臉上未施脂粉，紅疹未消退，更顯病容憔悴。這般模樣親自前來，已是將姿態放到了最低。

　　芙蕖從殿內出來，對著康妃福了一禮，語氣恭敬，卻帶著不容靠近的疏淡：「康妃娘娘，皇貴妃娘娘讓奴婢傳話。」

　　「娘娘說您憂心五皇子安危，情有可原。陛下既已明察，不曾怪罪於您，皇貴妃娘娘自然不會放在心上。」

　　「娘娘還特意囑咐，您身子欠安，疹症未愈，實在不宜在外奔波勞累。這些虛禮就免了，請您保重身子，早日康復，這就回去吧。」

　　康妃臉上努力維持的謙卑笑容瞬間僵硬，手指在袖中微微蜷縮。

　　皇貴妃娘娘這番話聽著寬宏大度，體貼入微。可那拒人於千裡之外的冷淡，卻比直白的斥責更讓她心寒……

　　每一句話，都像是在兩人之間，劃下了一道清晰而冰冷的界限。

　　康妃垂下眼睫，掩去眸中的失落和澀然，聲音依舊溫順，帶著一絲顫抖：「臣妾……謝皇貴妃娘娘體恤。」

　　她沒再堅持，也沒能踏入永壽宮半步。

　　轉身離開時，康妃的脊背挺得筆直，維持著最後的體面。

　　夜色中，康妃的聲音輕得幾乎被風吹散，帶著濃濃的自嘲：「彩菊，你看到了嗎？皇貴妃娘娘……終究是跟本宮生分了。」