「柳少夫人，你且放心。此事既已稟到本宮面前，本宮斷不能坐視不理。必會大義滅親，還你一個公道！」

　　林菀心中冷笑。

　　大義滅親？主持公道？

　　宸貴妃娘娘不過是在利用此事，名正言順地剷除沈南喬這顆礙眼的棋子，藉機對定國公府出手，為自己和四皇子鋪路罷了。

　　她們心知肚明，都是在借對方的刀。

　　但面上，林菀依舊是恭敬之色，立刻深深拜了下去，聲音帶著感激的哽咽：「宸貴妃娘娘深明大義，剛正不阿！臣婦替自己，也替所有可能被此等醜行牽連的無辜之人，叩謝娘娘恩典！」

　　她姿態卑微，將沈知念捧得極高。

　　沈知念虛扶了一把：「柳少夫人請起。」

　　「此事尚需詳查，你且安心，本宮自有主張。」

　　林菀恭敬道：「是，臣婦明白。」

　　接下來，帳內隻剩下兩人低低的交談聲。

　　沈知念問了些看似無關緊要的細節，諸如柳時修近來的行蹤、定國公府內宅的動向等等。

　　林菀知無不言，言無不盡，將自己知道的情報，巧妙地用訴苦和揭露私情的辦法，一一告知。

　　她提到沈南喬入宮前，柳時修深夜出府，疑似去和沈南喬密會，回來後神色異常。

　　提到定國公府近來對柳時修的行蹤諱莫如深。

　　林菀甚至隱晦地暗示，柳時修似乎對沈知念，抱有某種難以言說的執念與怨恨……

　　沈知念也吩咐了一些事。

　　約莫一刻鐘後，林菀再次躬身道：「……臣婦先行告退，靜候娘娘的佳音。」

　　當她掀開厚重的帳簾走出去時，臉上的悲憤和激動已經消失得無影無蹤，恢復了慣有的溫婉平靜，眼角眉梢還帶著一絲如釋重負的輕鬆。

　　林菀對著守在外面的小明子微微頷首，步履從容地往自己的營帳走去，彷彿隻是進行了一場再尋常不過的覲見。

　　芙蕖目送她走遠，轉身掀簾回到帳內。

　　沈知念已經重新坐回棋盤前，指尖拈著一枚白玉棋子，在指腹間緩緩摩挲。

　　暖帳內的燭火跳躍，在她絕美的側臉上投下明明暗暗的光影，那雙狐狸眼中寒芒如星，深不見底。

　　「娘娘。」

　　芙蕖稟告道：「下一位夫人已經在外面候著了。」

　　沈知念唇角勾起一抹冰冷的弧度，隨手將棋子「啪」地一聲按在棋盤上，聲音恢復了慣常的慵懶：「傳吧。」

　　彷彿方才那場足以掀起腥風血雨的密談，從未發生過。

　　「是。」

　　……

　　定國公府的營帳內。

　　炭火將熄，殘餘的熱氣裹著一絲草藥的氣息。

　　定國公夫人半倚在鋪著厚厚錦褥的矮榻上，眼底沉澱著經年累月的怨毒。

　　她身上蓋著厚實的狐裘，一隻枯瘦的手搭在榻沿，腕間那串紫檀佛珠被撚得油亮，卻壓不住周身散發出的陰戾之氣。

　　帳簾輕響，林菀裹著一身寒氣進來，髮髻間沾著幾粒草屑。

　　她解下素色鬥篷遞給雲桃，動作溫順依舊。

　　「回來了？」

　　定國公夫人掀起眼皮，渾濁的眼珠如同淬了毒般，死死盯著林菀：「宸貴妃那個賤人召你去做什麼？她說了些什麼？」

　　「賤人」兩個字，從她的唇齒間擠出，帶著刻骨恨意！

　　女兒柳時清的死，定國公府如今的落魄，日夜啃噬著定國公夫人的心！

　　林菀走到榻邊小幾旁，提起溫在紅泥小爐上的紫砂壺，動作流暢地為婆婆續上一盞熱茶。

　　她的聲音是一貫的柔和，聽不出半分波瀾：「回母親的話，沒什麼特別的。不過是像其他誥命夫人一樣，宸貴妃娘娘垂詢些日常瑣事，關懷幾句府中近況罷了。」

　　說這話的時候，林菀將茶盞輕輕放在定國公夫人手邊的小幾上。

　　定國公夫人從鼻子裡發出一聲短促的嗤笑，枯瘦的手指猛地攥緊了佛珠：「關懷？我看是黃鼠狼給雞拜年吧！」

　　「宸貴妃那個毒婦慣會惺惺作態！她那雙眼睛，看誰都是算計！」

　　「我們定國公府落到今日這般田地，全拜她所賜！」

　　她越說越激動，蠟黃的臉上湧起病態的潮紅，兇口劇烈起伏，喘息聲粗重起來。眼中翻湧的恨意，幾乎要化為實質！

　　「清清……我的清清……就是被她活活逼死的！」

　　「這個仇，我從未忘記過！等著吧……她得意不了幾天了！」

　　最後幾個字，定國公夫人說得極輕，卻帶著一種令人心悸的篤定和快意。彷彿已經看到沈知念跌落塵埃，萬劫不復的場景。

　　林菀低垂的眼睫輕輕顫動了一下。

　　她敏銳地捕捉到了婆婆話語裡，不同尋常的篤定，以及「得意不了幾天了」，這句飽含深意的話……

　　「母親息怒，保重身子要緊。」

　　林菀的聲音放得更柔，帶著恰到好處的關切，彷彿隻是順著婆婆的恨意在安撫：「太醫說了，您這病最忌憂思動怒。」

　　「至於宸貴妃……」

　　她頓了頓，擡起眼，目光清澈溫順地看向定國公夫人，不動聲色地試探：「母親方才說……她得意不了幾天，莫非府中已有應對之策？」

　　林菀的問話極其自然，隻是一個憂心家族，渴望知曉轉機，以寬慰婆婆的孝順兒媳。

　　定國公夫人渾濁的眼中銳光一閃，快意的神情驟然凝滯，隨即被警惕和陰沉覆蓋。

　　她盯了林菀片刻，目光如同冰冷的蛇信，在林菀溫婉的臉上逡巡，似乎想從她每一個細微的表情裡挖出點什麼。

　　半晌，定國公夫人才別開臉，重新靠回軟枕閉上了眼睛：「不該你問的少打聽！」

　　「婦道人家，管好內宅便是。」

　　林菀立刻垂首，姿態恭順無比：「是兒媳僭越了，母親教訓得是。」

　　話音落下，她不再多言，隻默默地將小幾上冷掉的茶盞撤下，換上一杯溫熱的。

　　……

　　深秋的日頭西斜，將木蘭圍場廣袤的枯黃草場，染上一層濃郁的金紅。

　　獵獵西風卷過，旌旗翻飛。

　　馬蹄踏碎霜草的聲響由遠及近，如同沉悶的鼓點敲在每個人心頭。

　　營區中央的空地上，早已按品階站滿了人。