葉芷汐和趙鈺對視了一眼，心中同時湧起一股不祥的預感。

　　她連忙追問道：「那些受傷的人傷得重不重？」

　　曹旺神情凝重地回答道：「個別幾人的傷勢較為嚴重，但大多數人隻是些皮外傷。

　　此外，夫人和小姐也受到了不同程度的驚嚇。

　　還有公子在與那些人理論時，不小心被人打傷了眼睛。」

　　聽到家人受傷的消息，趙鈺的臉色瞬間變得陰沉無比，眉宇間充滿了冰冷的殺意。

　　看來，隨著孔知縣的死亡，有些人已經開始自亂陣腳。

　　甚至膽敢如此明目張膽地在他的眼皮子底下鬧事。

　　不過，既然他們自己主動找上門來送死。

　　那他也不會心慈手軟，必定會將他們連根拔起，徹底剷除乾淨！

　　事不宜遲，趙鈺和葉芷汐迅速返回縣衙，騎上快馬，朝著城門口疾馳而去。

　　曹旺和齊主簿，以及其他官差緊緊跟隨其後，前往現場維護秩序。

　　當他們趕到東城門時，隻見城門外聚集著烏泱泱的一大群人。

　　見此一幕，葉芷汐黛眉微顰：「今天怎麼這麼多人？」

　　齊主簿連忙回答道：「回王妃，自下官放出消息後，附近的村民都找了過來。

　　其他偏遠的村子，但凡能走動的人，也都趕了過來，隻為求一口飯吃。」

　　齊主簿負責記錄檔案，自然清楚南陵城的人口。

　　趙鈺眉眼微沉，叮囑道：「人多容易引發暴亂，再多加派人手，維護好秩序。」

　　畢竟災民的情緒不穩定，稍有不慎就會爆發大規模的暴亂，讓城中的百姓陷入危險之境。

　　「王爺放心，下官一定安排好人員輪流值守，避免像今天這樣的情況。」

　　現如今，大家都知道齊主簿是趙鈺親點的代縣令，對他也多了幾分忌憚，自是會給他幾分薄面。

　　彼時，有幾個心懷叵測之人躲藏在人群之中，幾人互相使眼色。

　　緊接著，他們大聲叫囂著，不斷將污水潑向趙鈺，企圖抹黑他的名聲。

　　「諸位鄉親父老，我們變成這樣，都是趙王的過錯！」

　　「是他害我們無家可歸，流離失所，也是他害死了我們的家人！」

　　「沒錯！他要是早點來南陵城，我爹娘也能喝上一碗熱粥，不至於餓著肚子凍死！」

　　「這狗王爺現在虛情假意的施粥發衣，不過是為了堵住天下悠悠眾口罷了。」

　　「是啊，當我們餓得啃樹皮，冷得直發抖的時候，他又在哪裡？」

　　「......」

　　這幾人一唱一和，將各種莫須有的罪名扣在趙鈺頭上。

　　於是乎，在場的百姓們聽了之後，很快就被煽動情緒，紛紛指責起趙鈺來。

　　趙珩站在牆角下，他捂著被打腫的眼睛，梗著脖子不服氣地懟回去。

　　「我大哥怎麼害你們了？

　　你們遇到的天災，跟我大哥有什麼關係？

　　別什麼屎盆子都往我大哥頭上扣！

　　尤其是你們這些瞎起鬨的人。

　　你們說我大哥是虛情假意也好，說他是裝模作樣也罷。

　　你們自己有能耐，就別來吃救濟糧啊！

　　你們吃了粥，就在這裡故意挑事，影響其他人，到底意欲何為？」

　　與此同時，趙寧從驚嚇中緩過神來，心中燃起一股怒火。

　　她眼神惡狠狠地瞪著那幾個罵罵咧咧的人，大聲附和道：

　　「你們要是不想吃那就滾遠點！

　　我們可不想當東郭先生，救了狼還要被它反咬一口！」

　　一旁的綠枝滿臉氣憤地咒罵道：「一群沒心肝的狗東西！」

　　「可不是嘛，他們端起碗吃飯，放下碗就罵娘，這又是哪門子道理？」

　　牧景也看不慣這些煽風點火的人，眼眸裡充滿了鄙夷之色。

　　那些被煽動情緒的百姓聽了之後，很快就冷靜下來，倒顯得個別居心叵測的人有些突兀。

　　畢竟大多數人類都是利己動物，隻會站在自己的利益上權衡利弊。

　　如果他們激怒了趙鈺，那他們就沒有糧食果腹了，又得餓著肚子繼續啃樹皮野草。

　　彼時，趙鈺眼神示意閔曄和青玄，將那些別有用心之人揪出來。

　　結果一下子揪出七八個人。

　　其中叫囂的最厲害的，是一個面黃肌瘦乾的男人。

　　此人身材消瘦至極，身上彷彿隻剩下一層皮包裹著骨頭。

　　給人的感覺就像是一具會行走的骷髏架子。

　　他的雙眼深深地陷了進去，如同兩口深不見底的井，讓人看了不禁心生恐懼和厭惡。

　　像他這般瘦骨嶙峋的人不計其數。

　　大多數都是因為這場突如其來的災情而失去了食物來源，隻能挨餓受凍。

　　儘管這個人已經瘦得幾乎不成人形，但齊主簿還是一眼認出了他。

　　「王鐵柱，怎麼又是你在這裡惹事生非！」

　　聽到齊主簿的喝問，王鐵柱不由自主地縮了縮脖子。

　　他假裝沒有聽到般扯了扯自己的衣服，然後轉過頭去，不敢與齊主簿對視。

　　畢竟他這次是為了報恩，才不得已到城門來鬧事搗亂的。

　　趙鈺挑了下眉梢，他眼神狐疑地看向齊主簿，那深邃的眼眸中閃過一絲冷冽的寒光。

　　他眼神冰冷地問道：「你認識他？」

　　趙鈺的聲音低沉而嚴肅，帶著一種不容置疑的威嚴

　　齊主簿忙不疊解釋道：「回王爺，此人平日裡遊手好閒。

　　他經常幹一些偷雞摸狗、見不得人的勾當，因此沒少被人送到衙門受罰。」

　　聞言，趙大娘子等人瞬間恍然大悟。

　　原來是個屢教不改的慣犯啊。

　　與此同時，趙鈺朝閔曄使了一個眼色，示意他動手審問。

　　閔曄頓時心領神會，輕輕點頭表示明白。

　　他迅速出手抓住王鐵柱的手臂，並將其反向扭轉控住。

　　緊接著，他擡腳踹向王鐵柱的小腿肚子，讓他不得不跪倒在地。

　　隨後，閔曄緊緊掐住王鐵柱的脖頸，沉聲問道：「說，是誰指使你們來這裡鬧事的？」

　　然而，王鐵柱卻保持沉默，還擺出一副油鹽不進的樣子。

　　這一舉動徹底激怒了閔曄，他危險地眯了眯眼。

　　「你到底說不說？如果再不開口，信不信我馬上廢掉你這隻手！」

　　面對閔曄的恐嚇，王鐵柱毫不畏懼，依舊一副死豬不怕開水燙的樣子。

　　反正他爛命一條，死了就死了，隻要他的家人平安無事，能好好地活下去就足夠了。

　　閔曄見狀，臉色變得越發陰沉，眼中閃過一絲狠厲之色。

　　他手上的力道再次加重，繼續用力掰扯著王鐵柱的手臂，彷彿能聽到骨頭移位的聲音。

　　王鐵柱被劇痛折磨得嗷嗷直叫。

　　那凄厲的慘叫聲令人頭皮發麻，渾身起了一層雞皮疙瘩。

　　但他仍咬緊牙關，堅決不肯透露半句真話，一副冥頑不化的樣子。

　　王鐵柱強忍著疼痛，挑釁般地回答道：「嘴長在我身上，我想怎麼說就怎麼說。

　　難不成你們還敢因為我說過的話，要當著大傢夥的面殺掉我嗎？」

　　葉芷汐聞言冷笑一聲，不緊不慢地走到王鐵柱的面前。

　　她神情冷漠，居高臨下的俯視著王鐵柱，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。

　　「我們並不是想殺你，而是不想把糧食分給居心叵測的人。

　　如果不揪出鬧事之人，終止這場惡作劇，回頭你們又誣陷我們在粥裡下毒怎麼辦？

　　這種情況下，我們隻能停止發放救濟糧自保，大傢夥又得繼續餓肚子。」

　　葉芷汐的聲音不大，卻擲地有聲，清晰地傳入每個人耳中，語氣中帶著不容置喙的氣勢。

　　她說的這番話，已經很明確地告訴大家這件事的後果。

　　於是乎，在場所有人的目光落在王鐵柱等人身上。

　　原本還對他們抱有同情的百姓們，此刻也紛紛露出失望和憤怒的神色。

　　有人勸說道：「鐵柱，為了大家能有口飯吃，你快點招了吧。」

　　另一個人附和道：「你快說吧，我們已經好幾天沒吃飯了，都快餓暈過去了。」

　　「鐵柱，你不要再執迷不悟了，多想想你的家人。」

　　「王爺是大英雄，也是大好人，你們不該詆毀王爺，讓王爺寒了心。」

　　「是啊，要是王爺不給我們發救濟糧，這天寒地凍的，你讓我們上哪兒去找吃的啊。」

　　「......」

　　那些餓得不成樣子的百姓們，紛紛指責王鐵柱等人。

　　王鐵柱的幾個同伴承受不住輿論，一個個眼神哀求地看向王鐵柱，卻見他一副軟硬不吃的模樣。

　　趙鈺見狀冷笑一聲，聲音彷彿淬了冰般：「還是不肯說是吧？」

　　趙鈺從王鐵柱身上收回目光，他轉頭看向眼神期盼的眾人，語氣不容置喙道：

　　「本王宣布，凡是跟這幾個人有關係的人，都不許領救濟糧。」

　　言罷，趙鈺又吩咐齊主簿：「你去拿筆和紙來，將每個領過救濟糧的人登記在冊。」

　　此話一出，人群瞬間炸開了鍋，大家紛紛指責怒罵王鐵柱。

　　畢竟一個人的直系親屬大約有二十幾號人。

　　如果再算上旁系人口的話，加起來約莫有上百號人。

　　等於一個人犯錯，就要連累了上百人一起受罰，試問誰承受得住？

　　王鐵柱的娘子忍無可忍，紅著眼眶怒罵道：「王鐵柱，你這個畜生。

　　你整天偷雞摸狗，無所事事也就罷了。

　　現如今，你連你自己的親生孩子都不顧。

　　還連累我們大家都吃不上飯，你怎麼還有臉活著啊？

　　老娘當初真是瞎了眼，才會嫁給你這種狼心狗肺的人！」

　　這時，王鐵柱的兒子聲音微弱地喊道：「爹爹，孩兒好餓啊。」

　　王大娘強撐著一口氣，怒視著王鐵柱，當場斷絕母子關係。

　　「王鐵柱！你今天要是一意孤行，不顧大家的死活，我就當沒生過你這個兒子。」

　　與此同時，在場的其他家屬也紛紛開口哀求王鐵柱等人。

　　「夫君，你快看看我們啊，你不能這麼狠心，放任我們母子不管啊。」

　　「牛大鎚，你真的不管我們死活了嗎？」

　　「兒啊，我和你娘已經餓得走不動路了。」

　　「......」

　　那些直系親屬的眼神中滿是絕望與無助，感覺天都快塌下來了。

　　「爹爹，你說過要給我買好多好吃的......」

　　王鐵柱兒子稚嫩的聲音再次傳來，如同刀子一般刺痛著他的心。

　　王鐵柱聽了之後，面如菜色的臉上多了幾分動容，眼中閃過一絲痛苦與掙紮。

　　他看著眼前這些熟悉而又陌生的面孔，心中充滿了矛盾與無奈。

　　但他一想到那人曾救過他的性命。

　　他還是選擇沉默，咬緊牙關別過臉去。

　　「兒子，對不起……」

　　王鐵柱的聲音低沉而沙啞，帶著無盡的痛苦與愧疚之意。

　　此時此刻，他的內心飽受煎熬。

　　一邊是親人，一邊是救命恩人，兩者之間的抉擇讓他陷入了絕境。

　　畢竟熊和魚掌不可兼得。

　　他如果選擇幫助救命恩人，就必須放棄自己的親人。

　　隻是，這樣的選擇註定要付出慘痛的代價。

　　卻在這時，王鐵柱的同夥也跪下來求王鐵柱，聲音裡帶著幾分哽咽。

　　「大哥，我求求你了，你快點說吧。」

　　「現在糧食短缺，我們就算有銀子，也買不到糧食啊，你還是招了吧。」

　　「大哥，我死了沒關係，但我的家人是無辜的啊。」

　　「大哥，求你了，我家人還指望救濟糧活下去。」

　　幾個小夥子齊刷刷低跪在王鐵柱面前，眼眶裡閃爍著淚花。

　　看著兄弟們絕望的面容，王鐵柱冰冷的心終於有些鬆動。

　　他內心幾經掙紮之後，倔強地擡頭看向趙鈺，語氣帶著一絲商量。

　　「如果我說了，你能不能放過他們？」

　　「每個人都要為自己犯下的錯，承擔相應的後果。」

　　趙鈺聲音冷漠，並不會因為他們現在的慘狀而心軟。

　　俗話說，沒有規矩不成方圓，無六律不正五音，無仁政不賓士天下。

　　如果每個人犯錯都不需要付出代價，那天下不得大亂？

　　趙鈺性子冷，在戰場上殺伐果斷，從不給敵軍有喘氣的機會。

　　是以，在處理這種事情上，葉芷汐擔心趙鈺太武斷，便輕輕扯了扯他的衣角。

　　她用兩個人才能聽到的聲音建議道：「現在正是人心惶惶的時候，隻要他們肯老實交代，你懲罰他們幾個人就可以了。」

　　趙鈺輕點頷首，目光冷冽地落在王鐵柱等人身上。

　　「看在你們家人的面子上，隻要你們老實交代，本王可以網開一面，禍不及你們的家人。」

　　王鐵柱面色一喜，不確定地問道：「此話當真？」