幾個「村民」都掛了彩，頭破血流，手臂還有血口子，有一個還斷了一條腿，被人擡進來。

　　沈懷信擺手，讓其它人退出去，低聲問：「怎麼回事？」

　　「大人，附近來了夥山匪，四處燒搶，不給東西就打人。」

　　「村裡的房子被燒了好幾處，要不是救得及時，半個村子都得化為灰燼！」

　　「傷了好些人，我們幾個是傷勢比較輕的，特來向大人稟報。」

　　沈懷信眉頭皺得死緊：「好端端的，怎麼會突然來夥山匪？」

　　「他們來得快，去得也快，看穿著打扮……穿的是羊毛衣服，不像是我們這邊的人。」

　　「說話呢？什麼口音？」沈懷信問。

　　幾人對視一眼：「也不似我們這的口音，他們似乎很努力想說成我們的口音，但還是有差別，而且，他們刻意減少說話，都是打手勢。」

　　沈懷信邊思索邊低聲道：「不是這邊的口音，難道是闖過關的散兵遊勇？」

　　「線索實在極少，屬下無能，他們走後也特意查看過，實在……看不出什麼。」

　　話音剛落，外面腳步聲又響，士兵在門口道：「大人，吳家莊的村民求見。」

　　士兵也納悶，怎麼今天這麼多村民來求見？

　　沈懷信的眼皮跳了跳：「讓他們進來！」

　　吳家莊的村民比耿家莊的也好不了多少。

　　耿家莊的村民一看他們這慘樣兒，心裡頓時平衡不少。

　　一番詢問下來，吳家莊的人所說，與耿家莊的大緻相同，甚至有可能遇見的是同一隊人。

　　唯一不同的是，這隊人好像越來越暴躁，傷人殺人越來越多，吳家莊的房子燒了近一半。

　　「報，大人，周家莊的村民求見！」

　　「報！」

　　一連幾聲報，沈懷信坐不住了。

　　……

　　宋家營村口，滔天火光中衝出一支隊伍，他們身穿皮毛製成的衣裳，黑布罩臉，手裡拎著大環刀，刀尖還在滾血珠。

　　到村外，為首之人扯下臉上黑布，露出宋平的臉。

　　「下一個是什麼村？」

　　「李家屯，最後一個了。」

　　宋平從懷裡摸出霍長鶴給他的小冊子：「李家屯，人最多的村，已經全是沈懷信的人。」

　　他咧嘴一笑：「這便好說了，不用再顧忌什麼，走！」

　　馬蹄聲響，刀光閃閃，他們沖向李家屯。

　　這一夜沈懷信都沒合眼。

　　不時有人來報，他安排的那些村子，無一倖免。

　　他也派了斥候去查，發現並非隻針對他安排的村子，周圍幾村都有，隻是受損程度不同，他手下的村子相對富裕，就更吸引目光。

　　到最後，李家屯的村民來報，他們帶來一個最關鍵的信息。

　　「大人，這是其中一個匪徒不小心掉下來的，您看。」

　　那是一枚鐵質獸環，是關外一些部落用來系皮草衣服的腰帶用的鐵扣。

　　他們的衣服厚實，他們又不習慣釘鈕扣，就喜歡用條腰帶系住，鐵質獸環就是他們必備之物。

　　沈懷信捏緊獸環：「果然是他們！」

　　「該死！早不來晚不來，偏偏這個時候！」

　　現在霍長鶴剛入城，應該向他展示幽城平安，百姓生活無憂才對。

　　沈懷信臉色陰沉，帳中氣壓驟然降低。

　　半晌，副將上前一步：「大人，屬下願率兵圍剿他們。」

　　沈懷信擡眸看一眼副將：「你到哪去找他們？況且，他們行事兇殘，做的是困獸之鬥，捉到他們並不算光彩，捉不到，反而丟盡我們的臉。」

　　副將低頭不語。

　　以前這種事也發生過，越近年底，人心越是浮躁，關外那些人也要過年，但遇見寒冬，糧食緊缺，他們又捨不得過多宰牛殺羊，就派人入關，燒搶一通再回去。

　　今年天氣嚴寒，情況比之前更嚴峻。

　　沈懷信思索半晌，心裡忽然有了主意。

　　……

　　宋平他們是次日一早分批分隊分城門回的城。

　　換了衣服裝扮，牽著馬，混在普通百姓中間。

　　城門關卡果然嚴了不少，來往的人都要被盤問。

　　宋平暗想，王妃所料，一點不差。

　　平安入城，就聽街上百姓還在議論。

　　「你這算什麼？我跟你說，我家的雞，昨天就突然跑出去了，我的天，我都不知道我養的雞那麼大本事！」

　　「趁著我打掃籠子的時候，一頭就衝出來，直接就跑出去了，我和我老伴都沒追上！」

　　「呵，我家那兩隻，直接從牆頭飛出去的，我是頭一回見它們飛。」

　　「聽說大獄叫雞給劫了，你們有我們的雞嗎？」

　　「可不敢說這麼說！你不要命了？」

　　「對對，反正我家雞是全須全尾地回來了。」

　　宋平勾勾嘴唇，聽聽，連王妃手下的雞都不同凡響，一來就引起這麼大騷動。

　　回到住處，宋平來見霍長鶴和顏如玉。

　　霍長鶴正在院子裡打拳，宋平進來，見過禮正要稟報情況，霍長鶴擺手道：「你等一下，我去請王妃，省得再說一次。」

　　霍長鶴進屋，顏如玉正坐在梳妝台前犯愁。

　　顏色看不出，灰濛濛一片，不知道首飾是什麼顏色。

　　聽到腳步聲，她隨手拿一支玉簪子插上，玉的話無非不是翡翠就是羊脂玉，總不會出大錯。

　　霍長鶴掀簾子，正看到這一幕，腳步微頓，眼底閃過一絲心疼，隨即恢復如常。

　　走到顏如玉身後，為她把簪子正了正：「這支正好，很配你。」

　　顏如玉淺笑，不著痕迹岔開話題：「宋平回來了？」

　　「對，去見見？」

　　「好。」

　　顏如玉拿出十來個紅果子，裝了一小籃，還有幾樣點心，霍長鶴拎上，一起去院子裡。

　　「王妃。」

　　顏如玉點頭：「情況如何？」

　　宋平把昨天的事一五一十說了，把冊子還給霍長鶴。

　　「做得好，」霍長鶴稱讚，把小竹籃子遞給他，「這是王妃給你們的，拿下去分分，都有份。」

　　宋平喜出望外，這個紅果子他吃過一次，好吃不說，還能讓人特別精神，好似體力都增加了。

　　還有點心，王妃的點心，有銀子都買不到。

　　「謝王妃，謝王爺！」

　　「做得好，應得的，」顏如玉吩咐，「休息半天，下午去錢家錢莊，你帶著其它人一同去，在錢莊以每個人的名字開個戶，以後差事辦得好，賞銀直接存到你們的戶頭上。」

　　「省得拿在手裡，存不住。」

　　宋平心頭一熱，用力握緊籃子：「多謝王妃。」

　　「好好乾，」霍長鶴道，「以後都是要娶妻生子的。」

　　「是，謝王爺。」

　　宋平剛告退，銀錠快步進來。

　　「王爺，王妃，曹刺史求見。」