正月十五，雪後初晴。

　　寧古塔驛站前那片被踩得溜光的大廣場上，支起了十幾口咕嘟冒泡的大鐵鍋。鍋裡翻滾著雪白的湯圓，混著紅糖薑汁的甜香隨著熱氣騰騰的白煙直往人鼻子裡鑽。

　　空場四周用粗木樁子架起了長條木闆當桌子，流放犯們和謝家軍擠擠挨挨地坐滿了，人人手裡捧著個大碗，眼巴巴地等著分湯圓。

　　沈桃桃裹著厚厚的狼皮襖子，傷臂還吊在兇前，坐在最中間一張鋪了厚毛毯的條凳上。

　　何氏和沈二嫂一左一右護著她，生怕她被擠著。謝雲景坐在她斜對面，玄色大氅的領口微微敞開，露出裡面深青色的勁裝。

　　「開鍋嘍！」柳如芳一聲吆喝，幾個手腳麻利的婦人立刻拿著大鐵勺，開始挨桌分湯圓。雪白的圓子滾進碗裡，澆上濃稠的紅糖薑汁，再撒上一小撮炒得噴香的芝麻花生碎。人群裡頓時響起一片滿足的吸溜聲和讚歎聲。

　　「甜，真甜。」

　　「這圓子，筋道。」

　　「暖和，吃了渾身都熱乎。」

　　沈桃桃用左手笨拙地舀起一個湯圓，吹了吹，小心地咬開軟糯的外皮，裡面滾燙的黑芝麻餡兒流出來，又香又甜。

　　她滿足的眯起眼，咽下這口熱乎氣，清了清嗓子站起身。

　　廣場上喧鬧的聲音漸漸小了下去，上千雙眼睛都看向她。

　　「大夥兒，」沈桃桃的聲音清亮，清晰地傳遍全場，「湯圓吃了，年也算過完了。從明天起，咱們寧古塔的頭等大事就要動工了。」

　　人群瞬間安靜下來，連吸溜湯圓的聲音都停了。所有人都屏息凝神，目光灼灼地看著她。

　　沈桃桃環視一圈，聲音拔高，「這次咱們要建一座自己的城。鎮北軍城。」

　　她左手用力一揮，指向驛站後面那片廣袤的荒地：「就那兒，平地起一座新城。」

　　「這城可不一般，」她掰著手指頭，語速飛快，「有咱們自己住的房子，水泥牆瓦片頂，再也不怕風不怕雪……還有給娃娃念書的學堂，請先生來教識字算數。還有大醫館……大食堂……頓頓有熱乎飯菜……」

　　她每說一句，人群的眼睛就亮一分，呼吸就急促一分。

　　那些曾經隻存在於圖紙上的模糊憧憬，此刻被沈桃桃用最實在的話描繪出來，激起一片滾燙的渴望。

　　「還有……」沈桃桃接著說，「有軍營，有鐵匠鋪，有綉坊，有豆腐坊，有酒坊，有咱們以後安身立命，傳宗接代，再也不懼狄戎的家。」

　　「家」這個字，瞬間點燃了所有人渴望已久的情緒。

　　「建。」

　　「建城。」

　　「建咱們自己的家。」

　　人群爆發出震天的吼聲。男女老少的眼睛裡都迸發出驚人的光彩。

　　沈桃桃看著這沸騰的場面，心頭也湧動著熱流。她壓了壓手，等聲音稍歇，繼續道：「建城不是靠嘴皮子，得靠咱們的雙手，靠大傢夥兒擰成一股繩，」

　　「沈大山。」她看向坐在人群前排激動得直搓手的大哥，「你帶著你的工程隊，負責挖地基蓋房子。你手底下那幫人，盤火炕搭木屋都是一把好手。蓋水泥房子也交給你們，能不能行？」

　　「能。」沈大山站起身，兇膛拍得砰砰響，聲音吼得震天，「桃桃你放心，哥保證蓋的房子，比鐵還硬。」

　　「張尋。」沈桃桃目光轉向謝雲景身後站著的張尋。

　　「在呢。」張尋立刻挺兇，聲音洪亮。

　　「你帶著謝家軍，負責城牆，還有……軍營，所有防禦工事用最好的料，能不能行？」

　　「能。」張尋眼中爆發出熾熱的光芒，拳頭緊握，「女主子放心，城牆堡壘交給屬下，保證固若金湯，讓狄戎崽子有來無回。」

　　「女眷們。」沈桃桃看向何氏，王玉蘭，沈二嫂她們，「後勤保障，做飯縫衣。照顧暖棚的菜，工坊的活計，都交給你們。工分和男人一樣，能不能行？」

　　「能。」女人們齊聲應道，聲音清脆有力，帶著前所未有的自信和力量。

　　「好。」沈桃桃最後用力一揮左手，「吃飽喝足就去領工具，明天咱們一起給寧古塔換個新天。」

　　「換新天。」

　　「建新城。」

　　吼聲震天，響徹雲霄。連遠處山巒的積雪似乎都被這沸騰的熱浪震得簌簌落下。

　　湯圓很快分完吃完。空場上人群排起長隊，在幾張臨時拼湊的長條桌前，等著領取建城的工具。

　　長條桌上堆滿了各式各樣的工具：沉重的鐵鎬，鋒利的鐵鍬，結實的撬棍，打磨得鋥亮的鐵釺……都是統一趕製的。

　　隊伍排得老長，但秩序還算井然。

　　沈大山帶著他的工程隊排在前面，領了工具就興沖沖地扛著走了。輪到後面的人時，氣氛卻漸漸有些不對。

　　「哎……前面的……快點行不行。」

　　「就是，磨蹭啥呢？」

　　「我要那把，那把……靠左邊那把鐵鎬。」

　　「憑啥給你？我先來的，再說哪把不一樣。」

　　「你懂個屁，你看那鎬頭，一看就是李瘸子打的，好使。」

　　「李瘸子打的？真的假的？我也要。」

　　吵嚷聲越來越大，甚至有人開始推搡起來，隊伍亂成一團。

　　「怎麼回事？」沈桃桃正和謝雲景在一邊商量明天開工的細節，聽到動靜，眉頭一皺，立刻走了過去。

　　人群看到她過來，稍微安靜了些，但依舊七嘴八舌地嚷嚷：

　　「沈姑娘，他們搶起來了，都想要李瘸子打的鎬。」

　　「李瘸子打的鎬好使，省力氣。」

　　「憑啥都給他們？我們也想要。」

　　沈桃桃聽得一頭霧水。她走到長條桌前，看著桌上堆放的鐵鎬。乍一看，都差不多，黑黢黢的鎬身，磨得鋒利的鎬尖。她隨手拿起一把旁邊堆著的掂量了一下，又拿起一把被幾個人爭搶，據說是李瘸子打的鎬。

　　這一掂量，她立刻感覺出不同。

　　統一打造的鎬，重量分佈均勻，握在手裡感覺平衡。而李瘸子那把入手感覺更沉，重心似乎更靠前。

　　她心裡一動，借著光亮，端詳起兩把鎬的鎬身。

　　別人打的鎬，鎬身從頭到尾厚度幾乎一緻，像根直挺挺的鐵棍子。而李瘸子那把，鎬身靠近鎬頭的位置，明顯要薄一些，而靠近手握的位置，卻明顯加厚了，形成了一個前薄後厚的錐度。

　　沈桃桃的眼睛亮了起來，她拿起鎬，試著做了個挖掘的動作。重心前移，力量更集中。

　　前段薄，更容易切入硬物，後端厚，增加了慣性，更省力。

　　這設計太巧妙了，簡直就是為對付寧古塔這凍得梆硬的土量身定做的。

　　她的目光銳利地掃向人群外圍那個一直低著頭的李瘸子。

　　李瘸子似乎感覺到了她的目光，頭垂得更低了，幾乎要埋進兇口。那副樣子，彷彿下一秒就要跳起來逃跑。

　　沈桃桃看著他這副「打死我也不說」的架勢，心裡又好氣又好笑。她壓根就沒想問他，這手藝一看就不是李瘸子這種隻會埋頭打鐵的人能琢磨出來的。

　　這精巧的心思，這貼合實用的設計，除了那個能把捕獸夾玩出花，能用細絲絆倒壯漢的周瑩，還能有誰。

　　她嘴角勾起一絲瞭然的笑意，沒再看李瘸子，也沒理會還在吵嚷的人群，轉身就走。

　　腳步輕快，目標明確，周寡婦家的小木屋。

　　該去找周瑩好好談談了，寧古塔正是用人之際，姐妹的手藝，再藏著掖著，可就太不夠意思了。

　　沈桃桃推開門時，周寡婦正坐在炕沿邊，縫補一件舊襖子。阿鸝裹著厚厚的被子，靠在炕頭哼著曲練嗓子。

　　周瑩則坐在角落裡一個小馬紮上，低著頭，手裡拿著一塊木頭和一把刻刀，正全神貫注地雕刻著什麼。

　　她的動作很輕很穩，刻刀在她指間如同活物般靈活遊走，木屑簌簌落下。

　　周寡婦聽到門開才擡頭，看見沈桃桃進來，連忙放下針線，臉上堆起笑：「沈姑娘來了？快進來，炕上坐。暖和暖和。」

　　阿鸝也擡起頭，怯生生地叫了聲：「桃桃姐。」

　　周瑩手裡的刻刀一頓，她飛快地將那塊還沒雕完的木頭塞進袖子裡，擡起頭，臉上瞬間恢復了那種慣常的平靜。

　　「都在呀，」沈桃桃笑著打招呼，目光卻直接落在周瑩身上，「周瑩姐，忙著呢？」

　　「沒……沒忙啥。」周瑩低聲應了一句，垂下眼簾，避開沈桃桃的視線。

　　沈桃桃也不繞彎子，走到周瑩面前的小馬紮旁，一屁股坐下，開門見山：「周瑩姐，我剛去領工具了。一群人差點打起來，就為了搶李大哥打的鎬。」

　　周瑩沒吭聲。

　　「那鎬……」沈桃桃拖長了調子，眼睛亮晶晶地看著周瑩，「打得可真好，挖凍土跟切豆腐似的，省老鼻子勁兒了。」

　　周瑩的頭垂得更低了。

　　「李大哥那手藝，」沈桃桃話鋒一轉，帶著點促狹的笑意，「我咋瞅著不像他自個兒琢磨出來的呢？他那性子，悶葫蘆一個，打鐵就知道使死力氣，叮叮噹噹砸得火星子亂飛，可沒這巧心思……」