整齊劃一的新建民居，夯實平整的街道，高聳厚重帶著嶄新垛口的城牆，往來忙碌卻神色沉靜的流放犯們，甚至食堂飄出的飯菜香氣……

　　這一切都與他想象中苦寒混亂的流放之地截然不同。

　　「嘖，謝將軍治軍有方，這軍城倒是建得頗有章法，不像邊陲苦寒之地，倒有幾分欣欣向榮之氣啊。」胡欽差撫著鬍鬚，似在誇讚，實則暗藏試探，「聽聞前幾日狄戎來襲，將軍用了一種……聲響極大的新式農具禦敵？不知可否讓本官開開眼界？」

　　沈桃桃心中暗罵：老狐狸，這就憋不住開始打探了？

　　謝雲景神色不變，語氣淡然：「大人謬讚。邊塞之地，無非是些粗笨的守城器械，聲響大些嚇唬敵人罷了。恰逢那日正在試驗新式石磙，碾壓地基時動靜大了些，僥倖驚退了敵寇，不足掛齒。」他巧妙地將火炮巨響歸功於石磙，滴水不漏。

　　胡欽差眼中閃過一絲狐疑，卻不好強行追問，隻得打著哈哈：「原來如此，將軍真是因地制宜，巧思妙想啊！」

　　接下來的幾日，胡欽差打著「體察民情」的旗號，在軍城內四處「參觀」。他一會兒挑剔營房不夠保暖，一會兒質疑糧儲是否充足，一會兒又對工坊的安全指手畫腳，處處擺出一副挑刺找茬的架勢。

　　張尋全程陪同，臉上掛著無可挑剔的笑容，應對得極其圓滑。帶他看欣欣向榮的暖棚，看牲畜滿欄的畜牧區，看秩序井然的食堂，看書聲琅琅的學堂……

　　就是絕不靠近鐵匠鋪和後山試爆場半步。問及敏感處，便推說軍事機密，或是一問三不知。

　　謝雲景則更直接，以軍務繁忙為由，大多時間都是由張尋和謝一應付，自己偶爾出現，也是冷著一張臉，惜字如金，讓胡欽差滿肚子試探的話都堵在喉嚨裡，憋得難受。

　　犒軍儀式到底還是舉行了，就在軍城中心那片新平整出來的廣場上。臨時搭起的高台鋪著半舊的紅氈，顯得有幾分寒酸。

　　台下，黑壓壓站滿了聞訊而來的軍民，但氣氛卻並非胡欽差想象中的感恩戴德，熱淚盈眶，反而透著一種古怪的沉悶和審視。

　　那幾車「犒賞」被擡到台前亮相，陳米泛黃，舊帛顏色黯淡，甚至隱隱能聞到一股子倉庫存放太久的黴味。

　　負責清點入庫的竇氏帶著兩個食堂幫工的婦人，面無表情地登記造冊，動作麻利地將東西搬走，彷彿處理的不是朝廷恩賞，而是什麼需要趕緊隔離的污染物。

　　台下有人忍不住發出低低的嗤笑聲。

　　胡欽差臉上有些掛不住，強撐著官威，念了一篇駢四儷六的嘉獎文書，台下百姓聽得雲裡霧裡，大多一臉茫然，甚至有人開始打哈欠。

　　緊接著，是他從京城帶來的重頭戲，一支精心準備的歌舞。

　　春日剛過，但北地依舊寒風習習。

　　幾名穿著輕薄紗衣，凍得嘴唇發紫的舞姬在寒風中瑟瑟發抖地扭動腰肢，樂師吹拉彈唱的也是軟綿綿的江南小調。

　　這與軍城粗獷剛健，帶著硝煙與泥土氣息的氛圍格格不入。

　　台下軍民反應極其冷淡，甚至有些尷尬。

　　孩子們好奇地瞪大眼睛，大人們則大多皺著眉頭，交頭接耳：

　　「這跳的是個啥？扭扭捏捏的，還沒咱周教頭掄大鎚好看！」

　　「穿這麼少，也不怕凍出毛病？真是造孽……」

　　「娘，我冷，我想回家烤火……」一個孩子縮在母親懷裡小聲說。

　　表演到一半，一個舞姬大概實在凍得受不了，腳下一個趔趄，差點摔倒在地，引來台下幾聲壓抑的悶笑。

　　胡欽差的臉色已經從鐵青變成了醬紫，額角青筋直跳。

　　何氏帶著食堂的人，「適時」地擡上來幾大桶熱氣騰騰的薑湯，給表演的樂師舞姬和欽差隨從分發：「喝點熱乎的暖暖身子吧。咱們這地方，不比京城，風寒著呢。」語氣關切，動作卻強勢，硬生生打斷了那令人尷尬的表演。

　　一場原本意在彰顯天恩，收買人心的犒軍儀式，最終草草收場，成了虎頭蛇尾的鬧劇。

　　胡欽差憋著一肚子火氣，儀式結束後，再次找到正在巡視城牆的謝雲景，做最後的努力。

　　他擠出一個難看的笑容，聲音急切：「謝將軍，陛下對邊塞防務甚是關心。那能驚退數萬敵軍的『石磙』，想必威力非凡，若能獻於朝廷，由工部精工仿造，推廣至北境各邊鎮，必能大大增強我朝防務，此乃利國利民、青史留名的大功一件啊。將軍切莫……因小失大，藏私自珍啊……」話語中已帶上了隱隱的威脅和利誘。

　　謝雲景停下腳步，轉過身，玄色大氅在城頭寒風中拂動。

　　他目光冷冽如刀，直視胡欽差，聲音沒有絲毫起伏，「此物笨重粗糙，結構簡單，僅適於寧古塔特殊地形使用，且造價高昂，耗鐵甚巨，於他處仿造，徒耗國帑，恐難推廣，亦無必要。邊塞防務，不勞朝廷費心，本將自有主張。」

　　直接，冷硬，毫無轉圜餘地。

　　胡欽差被這毫不客氣的回答噎得臉色一陣青白，兇口劇烈起伏，指著謝雲景「你……你……」了半天，卻一句完整的話也說不出來。他最終狠狠一甩袖子，從牙縫裡擠出幾個字：「好！好！謝將軍……好自為之！」悻悻然轉身下城，背影都透著氣急敗壞。

　　接下來的幾天，胡欽差像是跟軍城杠上了，鉚足了勁要找回場子，或者說，至少要挖出點有價值的東西回去交差。

　　他和他那些隨從，像幽靈一樣在軍城裡四處亂竄，眼睛滴溜溜亂轉，逮著機會就想往工坊區，軍營重地鑽。

　　然而，軍城上下早已被沈桃桃暗中提醒過，軍民一心，開始了與這位欽差大人鬥智鬥勇的日常。

　　胡欽差想從「食」入手，打聽軍糧儲備和後勤。他帶著兩個隨從，大搖大擺走進食堂，正值午飯時分，人聲鼎沸。

　　何氏一看他進來，立刻給竇娘子和幾個掌勺的婦人使了個眼色。

　　「哎呦！欽差大人來了，快請坐，還沒用飯吧？嘗嘗咱們軍城的夥食。」何氏嗓門洪亮，熱情得近乎誇張，親自端上來一大海碗……糊糊狀，顏色可疑，散發著濃烈酸澀氣味的食物。

　　「這是……」胡欽差捂著鼻子，眉頭擰成了疙瘩。

　　「這是咱們這的特產，憶苦思甜糊。」何氏一臉自豪，用野菜根，麩皮，還有去年囤的有點陳的豆子一起熬的。最能體會咱們流放之苦，不忘皇恩浩蕩，大人快嘗嘗。」

　　胡欽差看著那碗糊糊，臉都綠了。他的隨從小心翼翼嘗了一口，差點沒吐出來。

　　竇娘子適時地端過來一碟硬得能硌掉牙的餅子：「大人，配著這個吃，頂餓。」

　　胡欽差勉強啃了一口餅子，差點崩了牙，再也忍不住，灰溜溜地走了。

　　他剛出門，食堂裡就爆發出壓抑的低笑。

　　何氏立刻轉身從後廚端出早就準備好的的肉粥和饅頭，給大家分餐：「快快快，把那惡客膈應走了，咱們吃好的。」