歌姬解釋道：「如今世道不同了。自打北境軍入了京城，推行新政，輕徭薄賦，鼓勵工商，更是準許女子立戶，獨立經營。妾身早年攢了些積蓄，便盤下這畫舫，做些清雅的生意，賣些茶點，唱些小曲，招待些文人墨客或是像二位這般有趣的客人，日子倒也自在。」

　　她的眼中泛起真切的光彩，「不瞞二位，如今這江南，女子能做的事可多了。鎮上開了不少女子工坊，織布、繡花、甚至做木匠活計的都有。還有女醫館，女先生……聽說京城那邊，還能讓女子考取功名呢。這日子，有奔頭。」

　　沈桃桃聽著這些話，看著歌姬眼中那份不依附於人的自信，心中湧起成就感。她下意識地握緊了謝雲景的手。

　　這一切的改變，都有他，也有她，以及無數人共同努力的影子。

　　這盛世，如你我所願。

　　歌姬打開了話匣子，滔滔不覺地說著，從隔壁私塾裡的女娃娃，一直講到隔壁縣最近冒出來的一個女神捕……

　　沈濤濤聽著聽著，酒意襲來，眼皮漸漸沉重，不知不覺間，便歪在謝雲景溫暖堅實的懷裡，沉沉睡去了。

　　謝雲景小心地調整姿勢，讓她睡得更舒服些，對那歌姬微微頷首：「多謝姑娘款待，內子醉了，我們不便久留。」

　　歌姬會意，恭敬地送他們離開。

　　回到自家小舟，謝雲景輕輕將沈桃桃安頓在艙內軟榻上，為她蓋好薄被，隨後擁著她，隨波逐流在河上。

　　沈桃桃再睜開眼的時候，天光已經大亮。

　　船身隨著水波輕輕搖晃，她盯著船頂，愣了好一會兒神，才反應過來自己還在船上。下意識地伸手摸了摸身旁的位置，空蕩蕩的。

　　「雲景？」她心裡一緊，猛地坐起身，有些慌亂地朝艙外望去。

　　隻見船頭，謝雲景正背對著她，坐在一個小火爐旁，手裡拿著一根樹枝，上面串著兩條烤得金黃焦香的魚，誘人的香氣隨著晨風飄了進來。

　　他似乎察覺到身後的動靜，回過頭，晨光勾勒出他俊朗的輪廓，眼神溫和：「醒了？正好，魚烤好了，過來吃。」

　　看到他安然無恙地在那裡，沈桃桃的心瞬間落了回去，長長舒了口氣，臉上綻開笑容：「哎，就來。」

　　她胡亂洗漱了一番，也顧不上什麼儀態，幾步就湊到了船頭。

　　謝雲景遞給她一條魚，她接過來，吹了吹就咬了一大口，外皮酥脆，內裡鮮嫩，「嗯，好吃，好吃。」

　　「慢點吃，小心刺。」謝雲景看著她狼吞虎咽的樣子，眼中帶著寵溺的笑意，自己也拿起另一條魚，慢條斯理地吃起來。

　　「咱們這是到哪兒了？」沈桃桃一邊吃一邊含糊地問，眼睛好奇地打量著兩岸的景色。

　　河道似乎比昨日寬闊了些，岸邊的村落也密集起來。

　　謝雲景搖搖頭：「具體地名不知，這一帶岔道多，地名雜。不過方向沒錯，一直是向北走。」

　　沈桃桃點點頭，渾不在意：「方向對就行，總能到家的。」對她而言，有他在身邊，天涯海角亦是家，北境不過是那個最溫暖的終點。

　　就在她吃得正香時，岸上傳來一陣哭喊聲。

　　兩人循聲望去，隻見不遠處的一個河灣上，黑壓壓地圍著一群人。

　　人群中央，幾個粗壯的漢子正推搡著一個木籠子，籠子裡隱約可見一個衣衫淩亂的年輕婦人，懷裡還緊緊抱著一個約莫三四歲的女娃娃。

　　一個穿著體面長袍的老頭，正指著那婦人厲聲斥罵：「陳柳氏，你這毒婦，心腸歹毒，竟敢下毒謀害陳二旺家滿門十二口。今日，我陳家便要按族規，將你這毒婦連同你這小孽種一起沉塘，以告慰亡靈。」

　　那婦人滿臉淚痕，拚命搖頭，聲音嘶啞地哭喊：「族長，冤枉啊，我沒有下毒，我真的沒有，是我婆婆將斷腸草當野菜煮了給全家吃，求您明察，放過我的孩子，她是無辜的。」

　　那個老頭冷笑：「賤人還敢狡辯，那怎麼就那麼巧，他們全吃了，就你和這個賠錢貨沒吃！」

　　婦人哆哆嗦嗦地說道：「我婆婆一向不準我和孩子上桌吃飯，族裡的人都是知道的啊。」

　　是個人都能聽明白，是婆婆全家誤食了斷腸草嗝屁了，兒媳和孫女因為婆婆的刻薄沒有吃飯而躲過一劫。

　　但那個叫族長的老頭卻彷彿沒聽到一樣，一腳踹在籠子上，「賤人，臨死還在胡說八道！你夫君都死了，你活著也守不住身子，不如就隨他們去了，也全了我陳氏婦人的名節。」

　　周圍的村民也紛紛喊道：「沉塘！沉塘！陳氏婦人的名節不容玷污！」

　　沈桃桃看得柳眉倒豎，她「啪」地放下吃了一半的烤魚，猛地站起身：「豈有此理，就算她真的殺了人，也該由官府依律審判，怎能濫用私刑，更何況還有個孩子。」

　　謝雲景臉色也沉了下來，眼神銳利如刀。

　　他正要準備靠岸幹涉。

　　就在這時，人群外圍傳來一聲清脆的呵斥：「都給我住手！」

　　聲音落下，一個身影利落地分開人群，大步走了進來，來人竟是一名女子。

　　她身材高挑，穿著一身利落的公服，腰間挎著腰牌，手中還握著一卷牛皮長鞭。

　　她約莫二十齣頭年紀，眉宇間帶著一股尋常女子沒有的英氣和幹練。

　　沈桃桃和謝雲景對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。女捕快？

　　那被稱作族長的老者見到來人，眉頭緊皺，臉上閃過一絲不悅，但還是拱了拱手，語氣卻帶著幾分倚老賣老的不客氣：「原來是邱捕快。這是陳家內部事務，這毒婦害我陳家十二條人命，按族規沉塘，天經地義。還請邱捕快不要插手我們宗族內部之事。」

　　那位邱捕快走到近前，目光掃過籠中瑟瑟發抖的母女，又冷冷地看向族長，「陳族長，陳柳氏和她的女兒，都是在縣衙登記在冊的百姓，受朝廷律法庇護。她若真犯了命案，自有官府查證、審訊、定罪，豈容你們私設公堂，濫用私刑，草菅人命。就算是宗族，也大不過王法！」

　　她這番話擲地有聲，引得周圍一些村民竊竊私語。

　　陳族長老臉掛不住，惱羞成怒道：「邱玉，你一個小小捕快，休要多管閑事。這是我們陳家的規矩，祖宗傳下來的規矩大於天，今天這人，我們沉定了！」說罷，他猛地一揮手，對那幾個壯漢吼道：「還愣著幹什麼，沉下去！」

　　那幾個陳家子弟見狀，不再猶豫，擡起沉重的木籠，「噗通」一聲就扔進了冰冷的河水中。

　　籠子迅速下沉，河水瞬間淹沒了婦人的哭喊和孩子的尖叫。

　　「混賬！」邱玉怒喝一聲，幾乎在籠子入水的瞬間，她手腕一抖，手中長鞭「嗖」的一聲破空而去，精準地纏住了木籠的一角。

　　她大喝一聲，竟硬生生將已經下沉的木籠又拖回了岸邊。

　　這一手漂亮的鞭法，讓沈桃桃忍不住在叫了聲好。