「要還。」沈桃桃斬釘截鐵地打斷她，「必須還。不過，不是還銀子，是還咱們軍城最金貴的東西，工分。」

　　「工分？」萬杏兒更懵了，「工分是什麼東西？」

　　沈桃桃被她這副懵懂的樣子逗樂了，忍不住「噗嗤」一聲笑出來，眼角眉梢都染上了笑意。

　　她拉著萬杏兒和一直沉默坐在炕沿的萬大娘，往炕頭更熱的地方挪了挪，清了清嗓子，像學堂裡最認真的先生，開始詳細講解這軍城的立身之本。

　　「工分啊，」她帶著一種介紹自家寶貝的自豪，「就是咱們軍城，幹活做貢獻，掙來的『分』。這東西，可比銀子管用多了，相當於咱們軍城獨一無二的『錢』。是活命的根本和安家的底氣。」

　　「錢，能當銀子花？」萬杏兒低頭看了看自己的棉襖，分能換棉襖麼？

　　沈桃桃點頭，掰著手指頭，如數家珍：「在咱們軍城，隻要你肯幹，就有工分掙。開荒，挖開一畝，記十分。打地基，夯結實十丈長的土牆，記八分。燒磚，燒出一千塊結實耐用的青磚，記十五分。種地，從下種到收穫，伺候好一畝土豆，記二十分。做飯，管一百號壯勞力吃飽吃熱乎一頓飯，記五分。打鐵，打出一把好使又耐用的鐵鍬，記三分。繡花，綉出一件能換糧食的漂亮綉品，按手藝好壞，記一分到五分不等。就連掃雪，把一條街掃得乾乾淨淨，讓人走路不打滑，也能記一分。」

　　萬杏兒本來側躺著，聽到這裡呼地一下坐起來，「那人人都能賺工分麼？女人也能賺工分？還是隻有男人能賺？或是女人賺的也隻能記在家裡男人的頭上？」

　　「人人都能賺，隻要完成標準，就能得工分，誰賺的就記在誰頭上，女人也一樣。這掙來的工分，都清清楚楚記在專門的『工分簿』上。」沈桃桃從懷裡掏出一本用厚麻紙訂成，封面寫著「沈桃桃」三個工整小楷的本子。

　　翻開，裡面用炭筆詳細記錄著日期，工種，數量，分值，「每人一本，自己保管。幹多少活，掙多少分，白紙黑字，明明白白。誰也做不了假，誰也貪不了你的功勞。」

　　「那……那這工分，到底有啥用啊？」萬杏兒聽得心癢難耐，迫不及待地問，眼睛裡充滿了好奇，彷彿看到了新世界的鑰匙。

　　「用處大了去了，」沈桃桃聲音拔高，帶著滿滿的驕傲，「有了工分，就能在咱們軍城換到所有你需要的東西。換糧食。一斤金燦燦的粟米，一分工分。換鹽巴，那雪白的鹽粒子，一斤兩分。換布匹，一尺厚實的粗布，三分。換鐵鍋，一口能燉肉能煮湯的大鐵鍋，五十分。換農具，一把趁手的鐵鍬，三分。還能換新衣服，換肥肉，換油，換針頭線腦……隻要是生活裡用得著的，都能用工分換。」

　　她頓了頓，聲音帶著一種更深的誘惑：「更重要的是，有了足夠的工分，就能換房子。咱們軍城正在建新房子，磚瓦的大樓房，帶熱乎乎火炕的。隻要你的工分簿上攢夠了數，就能換一套完全屬於你自己的新房子。」

　　「還有！」她加重語氣，「有了工分，就能領口糧，領生活份例，軍城按人頭，每人每月有基本的口糧份例，糙米雜糧，保證餓不死。但你想吃細糧白面，想吃肉，想穿新衣，想過得舒坦體面，就得靠自己，去掙。多勞多得，少勞少得，不勞不得。公平公正，誰也別想偷懶佔便宜。」

　　她一口氣說完，小臉因為激動而微微泛紅，「所以，杏兒姐，當年你給的那一百多兩銀子，我按軍城的規矩，折算成一萬五的工分，這筆工分，會清清楚楚記在你們萬家新開的工分簿上。有了這一萬五的工分，你們立刻就能去換一套三間敞亮磚瓦房的新房子。還能換夠你們一家三口吃三個月的口糧，油鹽醬醋，布匹針線。保證你們在軍城安家落戶，站穩腳跟，衣食無憂。」

　　「一……一萬五的工分？」萬杏兒倒吸一口涼氣，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。她下意識地掰著手指頭飛快計算，「開荒一畝才十分？一千工分那得開一百畝荒地。我的老天爺！燒磚一千塊才十五分？一萬工分那就是……七十多塊磚。天吶。這得幹多少活啊！桃桃，這太多了！太多了！我不能要，絕對不能要！」

　　她連連擺手，頭搖得像撥浪鼓，「那銀子是我心甘情願給的，怎麼能折算這麼多工分？這……這太占你便宜了！不行！絕對不行！」

　　「不多，」沈桃桃一把按住她慌亂揮舞的手，「救命之恩，值這個價。我說值，它就值，」她話鋒一轉，語氣緩和下來，帶著鼓勵，「這工分不是白給，是你們萬家應得的。是你們當年種下的善因，如今在寧古塔結出的善果，你就踏踏實實地拿著。」

　　她看著萬杏兒依舊不安的眼神，狡黠地眨眨眼，聲音帶著一絲激勵：「當然啦，你們要是覺得心裡過意不去，那就好好乾活，使勁掙工分。把這一萬五工分當成你們在軍城安家的本錢，掙更多的工分，換更大的房子，過更舒坦的日子！」

　　「幹活？」萬杏兒眼睛瞬間亮了，「我能幹活，能掙工分。桃桃，快告訴我。我能幹什麼？繡花？不行不行，我手笨，拿針像拿棒槌，做飯也不行，我煮個粥都能糊鍋底，那我……我去開荒。我有的是力氣，能掄大鎬頭和挑擔子。」

　　「不行！不行！」一直沉默的萬大娘突然開口，聲音急切，「杏兒，你一個姑娘家怎麼能……怎麼能拋頭露面，跟一群大老爺們混在一起挖土種地。這……這成何體統。絕對不行！」

　　她的眼睛裡是固執的傳統觀念，「要幹活娘去，娘去開荒種地，你在家好好待著，學學繡花，學學做飯，才是正經……」

　　「娘！」萬杏兒急得直踢腿，神色倔強，「在家待著學繡花？那工分簿上永遠是個零蛋！怎麼換吃用？難道咱們一家三口，就指望著爹一個人掙那點辛苦工分？那……那得猴年馬月才能還上桃桃這一萬五的工分啊？！咱們總不能一直吃人家的喝人家的吧？」

　　「可是……」萬大娘張了張嘴，想反駁，卻一時語塞。