田清源小心翼翼地開口，聲音因緊張微微發顫。
黑袍男子輕擡手指，敲了敲桌面，發出沉悶聲響，隨後語氣冷淡地說道：
「城主大人傳訊，近來其他城池莫名多了不少修士，人族、妖族混雜其中。在未摸清他們來意之前，切不可輕舉妄動，打草驚蛇。」
田清源咽了口唾沫，壯著膽子又問：
「大人，以您的修為，可曾看出他們究竟是什麼來路、修為如何？」
黑袍男子冷哼一聲，語氣中滿是不悅：
「我既說要謹慎行事，怎會貿然用神識探查？一旦被他們察覺，咱們的計劃豈不是要泡湯？」
實際上，他此前暗中觀察過韓長空一行人，儘管他們收斂了氣息，但僅憑肉眼，他便能看出這幾人絕非等閑之輩，實力恐怕不在自己之下，因此行事才格外小心。
田清源連連點頭，額頭上的汗珠順著臉頰滑落，滴在地面上：
「大人所言極是，是小人糊塗了。」
黑袍男子聞言，總算滿意點頭，從懷中摸出一枚鴿蛋大小的藍色晶石，在指間輕輕轉動。
田清源盯著那流轉的幽藍光澤，喉結滾動，倒吸一口涼氣，卻連大氣都不敢喘。
「今年送進城的男子，備好了？」
黑袍男子聲音淡漠，彷彿在說一件無關緊要的事。
田清源慌忙掏出一張泛黃的名單，上邊用硃砂圈著十幾個名字，最末尾那個「田二狗」三字被墨汁浸透，紙背隱隱透出暗紅：
「回大人，都按規矩挑好了。」
黑袍男子掃了眼名單，將晶石往桌上一丟：
「城主賞的靈石。」
田清源兩眼放光，哆嗦著抓起靈石塞進懷裡，油漬斑斑的袖口蹭過桌面：
「大人放心，自打二十年前出過那檔子事，這二十年莊裡年年穩當，您老親眼看著的。」
「行了。」
黑袍男子起身整理鬥笠，袍角的魔紋在燭火下泛著腥紅。
「我會派人來押解。看好他們，別再出岔子。」
他拂袖離去時，帶起的陰風。
田清源見黑袍男子離去，眼神瞬間冷下來，在院內來回踱步，鞋底碾過青磚發出「咯吱」聲。
「來人！」他忽然喝住院外守衛，「去把田二狗叫來。」
守衛應聲跑遠。
盞茶工夫後，田二狗喘著粗氣衝進院子，見屋內沒外人，立刻垮了肩膀：
「舅爺，啥急事？如此著急。」
「坐下。」田清源指了指石凳。
田二狗一屁股坐下，抓起茶壺給自己灌了口涼茶，粗瓷杯底重重磕在石桌上：
「您老直說吧，是不是……」
「你今年三十二了吧？」
田清源打斷他，目光落在他發間新添的白髮上。
田二狗心裡「咯噔」一聲，卻還強裝鎮定：
「是啊，咋了？」
田清源盯著院角那株枯死的槐樹，長嘆一聲：
「今年符合年紀的才十幾個，名單上有你。」
「噹啷」一聲，粗瓷杯滾落在地。
田二狗盯著碎成兩半的杯子，忽然抓起茶壺又灌了一口，茶水順著下巴淌進衣領：
「既然躲不過，我去便是。」
他抹了把嘴。
「隻求舅爺幫我照看虎子，那娃子才五歲，沒了爹……」
「三日後你該去後山管理放養村民。」
田清源忽然壓低聲音。
「帶足口糧，找機會逃。」
田二狗猛地擡頭，眼裡閃過狂喜，卻又很快黯淡下去：
「逃？能逃哪兒去？」
「不管逃到哪去，總比在這兒等死強。」
「舅爺，聽我奶奶說，您以前也被送去城內，現在不也好好的嗎？說明還是有機會活下來的。」
田清源猛地一拍桌子，「嘭」的聲響驚得樑上灰塵簌簌掉落：
「我能活下來不過是運氣！望仙城外十幾個村莊，每年上交數百人，最後能活下來的隻有兩三人！你當真覺得自己能是那倖存者？」
這話如重鎚砸在二狗心上。
他當然知道存活率極低，可螻蟻尚且偷生，誰又能輕易認命？
「舅爺，您能說說送入城後經歷了什麼嗎？」
田清源端起茶盞，茶水早已涼透。
他凝視著杯中倒影，聲音沙啞：
「進了城會被扔進奴坊，按體格、相貌分成三六九等。每個人都會有一部引氣入體的功法。然後做苦力挖礦，如果運氣好，在礦洞內學會功法……」
他扯了扯衣領，露出脖頸間淡青色的項圈狀疤痕。
「就會被種下魔印，套上鎖鏈當『牧羊人』，替他們管理村莊——比如我，在他們眼裡不過是能幹活的『頭羊』罷了。」
他擡手指向村後山坡，羊群正低頭啃食：
「你瞧那些羊，肥了便被殺了吃肉。咱們在魔神眼裡，與它們有何分別？」
二狗臉色發白，喉間泛起腥甜：
「可……城裡不是還有人族修士嗎？他們難道……」
「修士？」
田清源冷笑，眼底儘是悲涼。
「不過是跪舔魔神的狗！為了一顆靈石能親手掐死同族，為了進階甘願給魔神當血奴……」
他忽然劇烈咳嗽，手帕上洇開暗紅血跡。
「二狗，聽舅爺一句勸，能逃多遠逃多遠，莫要回頭！」
二狗攥緊腰間匕首，木柄上「田」字刻痕硌得掌心生疼。
他知道舅爺說的都是實話，卻仍有不甘：
「舅爺，您當年是怎麼逃出來的？」
田清源身形一震，目光飄向牆上褪色的獵戶圖，良久才澀聲道：
「我沒逃……是魔神大人覺得我管莊子管得不錯，賞了條活路。」
他指腹摩挲著桌上裂紋。
話音未落，院外傳來更夫打更聲。
田清源猛地起身：
「天快亮了，你趕緊回家收拾東西，後天就出發吧。」
他死死盯著二狗的眼睛。
「你目前是田家莊的衛隊長，想必離開一會兒，沒人會懷疑，所以這也是你的優勢。」
「可是，我要是走了，舅爺，您老怎麼交代，名單都報上去了，要是少了我~~~」
「別可是了，趕緊滾回去。」
話到一半，直接被田清源堵了回去，二狗喉嚨發緊，想道謝卻吐不出一個字，隻能重重磕頭，額頭撞在青磚上發出悶響。
待二狗身影消失在夜色中，田清源癱坐在椅子上，望著空蕩蕩的院子忽然笑了。
他摸出懷裡的藍色晶石，指尖摩挲著冰冷的紋路。
「人族的東西……」他望著窗外血月，喃喃自語，「哎，人族何時才能看到希望。」