三人三馬一路回程很順利，傍晚前回到了牧業三連。

　　趙連長、李強和何建國見他們回來，都鬆了口氣，沒多問，隻說「路上辛苦」，順手接過韁繩去喂馬。

　　顧清如在衛生室，把路上採的草藥收拾出來，有些要曬乾，有些得趁新鮮搗碎。

　　古麗娜爾剛結束下午的巡診，過來彙報情況，五名職工反映關節疼，加了艾灸後有所好轉。還有幾人是多年的胃病，給配發了胃藥。

　　顧清如聽了癥狀和配方，點頭表示認可。

　　巡診到此算是告一段落。

　　天黑了下來，顧清如帶著草藥走出衛生室，

　　徐曉陽門口抽煙，煙頭在黑暗中明明滅滅。

　　「明天一早走？」他悶聲問了一句，

　　「嗯。天亮就動身。這趟出來快兩個星期了，得趕回農場了。」

　　圈裡的幾匹馬似乎感應到了什麼，輕輕打了個響鼻，不遠處的牧工區，傳來壓低了嗓子的民謠，調子悠長，斷斷續續，被風吹得七零八落，像戈壁石縫裡漏出來的風聲。

　　徐曉陽掐滅煙，低聲說：「小周那邊你放心。他知道什麼該說，什麼該爛在肚子裡。」

　　顧清如看了他一眼，輕輕點頭。

　　她從背包裡取出一包仔細裹好的白面。

　　「給你帶的。」她說得很輕，「不多，省著吃，熬過這個冬天。」

　　徐曉陽怔住，想推辭，卻見她眼神堅定，便沒再說什麼。

　　「以後……日子會好起來的。」顧清如忽然開口，聲音不大，像是說給他聽，又像是對自己確認，「再等等。哪怕再等十年。」

　　四周一片靜默。

　　徐曉陽低著頭，手指無意識地搓著煙。

　　良久，他喉頭滾動了一下，終是低聲道：「我信你。」

　　第二天一早，天光微亮，霜壓草尖。

　　趙連長送別李強、何建國幾人，站在連部門口，沒多言語，顧清如一一點頭緻意。

　　四人四馬上路。

　　馬蹄踩在沙土上，石子飛濺，漸行漸遠。

　　徐曉陽沒有來送別，今天他要上工了，被派去草場放牧。

　　天沒亮他就出發了，趕著牛群去了高地，遠遠望見幾騎人影從地平線升起，朝著主道而去。

　　他停下動作，一直站到那幾個黑點徹底融進晨光裡，看不見了。

　　然後他低頭拍了拍衣襟上的塵土，繼續趕牛前行。

　　……

　　騎行兩個多小時後，幾人找了個避風的地方停下來休息，

　　「快了，翻過前面那道坡就是農場了。」李強指了指遠處灰黃色的山脊，「再走兩小時吧。」

　　幾人坐在背風的坡下喝著水，吃著乾糧。古麗娜爾拿出奶疙瘩分給幾個人吃。「嘗嘗這個，這個很抵餓。」

　　正說著，遠處傳來低沉的牛鈴聲，悠悠蕩蕩。

　　風捲起塵土，一道緩慢移動的黑影漸漸清晰，是一位老牧民，牽著羊群緩步走來。他肩上搭著褪色的毛繩，腰間別著短刀，腳上的皮靴早已磨破了邊。

　　走近時，他停下腳步，朝幾人微微點頭，用生澀的漢語道：

　　「解放軍同志……好。」

　　老牧民沒走遠，他趕著羊群在附近，自己在不遠處的背風坡坐下。從懷裡掏出一塊饢，大口地咀嚼著。古麗娜爾起身迎上去，用哈薩克語向老人問好。兩人很快聊了起來，語速平緩，夾雜著笑聲與嘆息。

　　顧清如坐在原地，聽不懂她們的話，卻忍不住望向那邊。她發現，每當老人擡頭看天，笑意便一點點褪去。他的目光越過山脊，落在北面連綿的雪山上，那裡銀光刺眼，積雪厚重得不像往年。

　　他指著山腰某處，眉頭緊鎖，手指微微顫抖；又比劃著水流的方向，嘴裡重複著一個詞：「庫勒薩依……庫勒薩依……」

　　古麗娜爾的臉色也漸漸變了。

　　過了一會兒，古麗娜爾走回來了。她轉向顧清如，翻譯道：「老阿帕說，今年冬天天氣有些邪乎，看天色，雪會來的比往常都要早一些。開春的雪水，肯定像脫韁的野馬一樣兇猛。」

　　她頓了頓，語氣變得嚴肅：「他特別提醒我們，要是開春去北坡那邊，千萬當心點。山腳下的河谷，地勢太低，絕對不能在那裡紮營，否則……會被沖得連影子都找不到。」

　　顧清如立刻想起前幾天去北坡水源地探查，山土滑坡，水土流失的情況。當時他們幾人也是擔心山洪，回來以後就將這件事彙報給了江岷。沒多久，江岷說農場已經知道了，已經安排人手去修復那片山脊，加固河道了。

　　也不知道……現在怎麼樣了？

　　休息好幾人和老牧民道別，翻身上馬繼續趕路。

　　行至黑河窪一帶，領路的李強突然勒住馬韁。

　　似乎有些異樣，空氣中瀰漫著一絲若有若無的鐵鏽味，混雜著喘息聲。

　　仔細尋覓，紅柳叢中似乎有異樣。他眯眼細看，發現一截軍綠色褲腿露在枯枝外。

　　他立刻示意身後的何建國、顧清如等人停下，下馬去查看。

　　一手按住腰間的槍，一手撥開茂密的枝條，眼前的景象讓他心頭一緊，一名穿著軍裝的戰士倒在血泊與泥濘之中，早已昏迷不醒，身下的血跡在乾涸的土地上暈開一大片暗紅。他身邊的戰馬不知所蹤，隻留下幾道淩亂的蹄印和被扯斷的韁繩。

　　「是巡邏隊的人！」李強低呼一聲。

　　顧清如在馬上微微一愣，心口猛的一緊，手中的韁繩下意識攥緊。

　　不會是陸沉洲吧？

　　她翻身下馬，幾個箭步便衝到了紅柳叢前。

　　當她看清地上的人時，懸著的心才稍稍落回原處。

　　那不是陸沉洲，而是一張年輕而陌生的臉龐，約莫十九、二十歲的樣子，臉上沾滿沙土和乾涸的血跡。顧清如暗自鬆了一口氣，隨即蹲下迅速檢查傷者的狀況。手指迅速搭上傷者的頸動脈，觸手一片冰涼，脈搏微弱得幾乎感覺不到，

　　翻開眼瞼，瞳孔略有散大；又摸了摸鼻息，呼吸淺促。腿部右小腿扭曲變形，褲管被血浸透，是開放性骨折，傷口暴露在外，長時間未處理，失溫疊加失血，再拖幾個小時就救不回來了。