謝承業接過信，展開。

　　幾位族老也湊過來觀看。

　　謝承業看到信的內容後，臉色越來越沉。

　　幾位族老的呼吸也漸漸粗重起來，眼中湧起難以置信的驚怒。

　　信上，白紙黑字，清清楚楚。

　　謝遠舶指示張守如何偽造證據誣陷謝遠舟，又是如何在半路攔住謝遠舟運送糧食等等。

　　字裡行間，充滿了以勢壓人的得意。

　　這已經不單單是兄弟鬩牆，這是勾結胥吏，構陷忠良，阻撓救災，其心可誅！

　　「畜生，畜生啊！」一位白髮蒼蒼的族老氣得渾身發抖。

　　他指著謝遠舶，聲音顫抖，「謝遠舶，你……你讀了這麼多年聖賢書，都讀到狗肚子裡去了嗎？！」

　　「為了私怨，為了巴結權貴，你竟敢做出這等喪盡天良、禍害鄉裡之事！你可知，若遠舟被誣陷成功，那些等糧救命的鄉親會如何？你……你簡直是我謝氏一族的恥辱！」

　　謝承業將信重重拍在桌上，兇膛劇烈起伏，看向謝遠舶的目光已是一片冰寒：「謝遠舶，你還有何話說？」

　　鐵證如山，字字確鑿。

　　謝遠舶面如死灰，最後的狡辯和僥倖被這封信擊得粉碎。

　　他雙腿一軟，癱倒在地，渾身抖如篩糠。

　　喬雪梅發出一聲短促的驚叫，捂住了嘴，眼中滿是絕望。

　　謝長樹更是眼前發黑，踉蹌著扶住牆壁，彷彿一瞬間老了十歲。

　　周氏閉上眼，淚水無聲滑落，是痛到極緻的麻木。

　　「我……我……」謝遠舶張了張嘴，卻發不出完整的聲音。

　　在眾人憤怒的目光注視下，他所有偽裝的斯文和傲氣，都被徹底剝去，隻剩下最醜陋不堪的真相。

　　謝承業環視眾人，深吸一口氣，聲音沉重而決絕：「謝遠舶，身為謝氏子弟，不思修身齊家，反勾結外人，誣陷手足，阻撓救災。」

　　「更於災年引狼入室，盜竊宗祠公糧，險些釀成大禍。數罪併罰，其行徑已嚴重敗壞族規，玷污門風！」

　　他頓了頓，擲地有聲：「經族中耆老共議，現判決如下：將逆子謝遠舶，從族譜除名，逐出謝家村！永世不得再入宗祠，死後不得歸葬祖墳！」

　　「不——」謝長樹發出一聲凄厲哀嚎，癱坐在地。

　　喬雪梅也徹底崩潰，哭倒在地。

　　謝遠舶的魂魄彷彿被抽走，目光空洞，再無半點神采。

　　逐出家族？！

　　他完了，徹底完了。

　　謝承業看向謝遠舟：「遠舟，你意下如何？」

　　畢竟，這些事若真報官，流放都是輕的。

　　謝遠舟看著癱軟如泥的大哥，心中並無快意，隻有沉重的悲涼。

　　他緩緩搖頭，對著謝承業和各位族老深深一揖：「族長，各位叔伯，如此處置，已是依循族規，公正嚴明。遠舟……沒有異議。」

　　「隻是，如今災情未解，外間流民眾多，將他立刻驅逐出村，恐有性命之憂。可否……容他在村中老宅暫住幾日，待風頭稍過，再讓他離去？」

　　這已是他能為這份破碎的血緣親情，所做的最後一點讓步。

　　幾位族老交換了一下眼神，謝承業嘆了口氣：「遠舟仁義。也罷，就依你所言，限他三日內，必須離開謝家村地界，從此與謝家村，與我謝氏一族，再無瓜葛！」

　　判決已下，塵埃落定。

　　祠堂內，有人嘆息，有人搖頭，有人面露快意。

　　謝遠舶被謝喜牛等人拖了下去。

　　謝遠舟扶著幾乎站立不穩的母親。

　　喬晚棠默默走到他身邊，輕輕握住了他另一隻手。

　　掌心的溫暖，悄然傳遞。

　　給了他些許力量。

　　他知道，自己沒有做錯！

　　喬雪梅跌跌撞撞回到老宅。

　　一進門兒，就看見崔青禾正坐在堂屋裡，對著火盆若有所思。

　　見她這副失魂落魄、淚痕滿面的樣子，崔青禾放下手中的綉綳，起身關切道：「雪梅姐，你這是怎麼了？族裡……如何決斷的？」

　　這一問，徹底打開了喬雪梅的閘門。

　　她撲到崔青禾身邊，抓住她的手，泣不成聲：「青禾妹子……完了，全完了！我男人他被逐出族了。除了族譜，三日內就要被趕出村去！」

　　「嗚嗚……謝遠舟，你好狠的心啊！他是你親大哥啊，你怎麼能把他往死路上逼？我的命怎麼這麼苦啊……」

　　她哭得撕心裂肺，顛三倒四地訴說著祠堂裡的情形。

　　將過錯全數推到謝遠舟身上，罵他冷血無情，罵他嫉妒成性，字字句句都是怨恨。

　　崔青禾靜靜地聽著，眉頭微蹙。

　　她對謝遠舟的印象不差，甚至因其沉穩擔當和護妻之舉頗有好感。

　　至於他那個讀書的哥哥，雖未見過，但今日聽來，行事竟如此不堪，勾結外人陷害手足、引狼入室，也難怪族裡會下此重手。

　　然而，這些是非對錯眼下並非她關心的重點。

　　她關心的是自己。

　　是自己身上肩負的任務！

　　她如今寄人籬下，棲身在喬雪梅這裡。

　　謝遠舶一旦被逐，喬雪梅作為妻子，必然要跟著離開。

　　那自己呢？

　　一個外姓女子，還有什麼理由繼續留在謝家村？

　　不，她必須留下。

　　看著哭得上氣不接下氣的喬雪梅，崔青禾心思電轉。

　　輕聲開口安慰：「雪梅姐，你先別急，哭壞了身子不值當。事情……或許還沒到絕路。」

　　喬雪梅擡起淚眼，抓住救命稻草般看著她：「妹子，你……你有什麼法子？」

　　崔青禾扶她坐下，遞過一杯溫水，緩緩道：「遠舶大哥在外面讀書這些年，總該認識些同窗、師長，或許有些門路的貴人吧？」

　　「若是能有說得上話、有分量的人出面，替他說說情，向族長施壓，或許這逐出族的判決，還有轉圜的餘地。」

　　她觀察著喬雪梅的神色：「畢竟，族規再大，有時候也得看看外面的情面。尤其是若有官面上的人物開口……」

　　這話如黑暗中一絲火星，瞬間點燃了喬雪梅混沌的腦海。

　　貴人！？

　　對！

　　前些日子，遠舶曾提過，他遇上貴人了，往後前途有望了！

　　當時他神色間帶著掩飾不住的得意，隻是不肯細說，問急了也隻道「婦道人家莫要多問」。

　　那時她隻當是丈夫在外結交了有身份的讀書人，或是得了哪位大人物的青眼，是好事，便沒深究。

　　如今想來，這或許就是唯一的救命稻草了！