謝德興對謝長樹的態度很滿意，語氣緩和了些，轉而問道：「嗯。對了，聽說你家老三昨日去了縣裡，水車那事兒，上頭怎麼說？怎麼也沒見他來跟我稟報一聲？」

　　這話裡，已然帶上了幾分對謝遠舟「不懂規矩」的不滿。

　　謝長樹一聽，心裡頓時咯噔一下。

　　族長這是生氣了啊！對老三有意見了！

　　雖然他自個兒也對老三一肚子火，但眼下老三眼看著要因為水車立功，正是需要族裡支持的時候，可不能在這個節骨眼上得罪族長。

　　再怎麼說，他們都還是一家人，一榮俱榮，一損俱損。

　　他連忙陪著笑臉，替兒子描補，「族長您息怒！您也知道，我家老三就是個悶葫蘆，三棍子打不出個屁來，性子軸，不懂這些人情往來。他這不是......這不是特意讓我來先跟您老人家通個氣嘛！」

　　「水車這事兒啊，八九不離十啦。天大的好消息啊，縣令大人對這事兒極為重視，今日......就在今日，要親自到咱們謝家村來視察呢！」

　　「什麼？縣令大人今日要來？！」謝德興的聲音猛地拔高，充滿了震驚和狂喜，「這麼大的事兒，怎麼到現在才說？你這......你這簡直是誤事！」

　　謝德興又驚又喜，坐不住了。

　　他作為一族之長，縣令親臨本村，這是何等的榮耀和機遇！

　　處理好了，他在族裡的威望將更上一層樓，甚至可能在縣令那裡掛上號！

　　他立刻以族長的身份開始安排，聲音帶著不容置疑的權威，「快！長樹，你趕緊回去準備！不，你先別回去，立刻去通知幾位族老，還有裡正！村裡所有男丁，但凡在家的，都給我動起來！」

　　「把村口到河邊的路趕緊再平整一遍，祠堂也立刻打掃出來，以備大人歇腳。今日這事關全村顏面，絕不能出半點紕漏，馬虎不得！」

　　謝遠舟，聽著他爹和族長的談話，臉色鐵青。

　　他緊握的雙拳，指節泛白，微微顫抖。

　　既然他爹已經說了縣令大人要來的事，他也懶得再進去面對那兩個讓他作嘔的人，更不想虛與委蛇。

　　他猛地轉身，頭也不回地大步朝家走去，兇中的怒火和決絕卻燃燒得更加熾烈。

　　一進自家院子，正好看見兩個妹妹推著獨輪車，準備出門去鎮上擺攤。

　　「三哥！」兩個妹妹見到他，招呼道。

　　謝遠舟快步上前，一把按住獨輪車的車把，神色是從未有過的嚴肅。

　　他直接從懷裡掏出一個沉甸甸的舊錢袋，塞到謝曉竹手裡。

　　這裡面是這兩個妹妹這些天起早貪黑擺攤賺來的前，她們沒有交給她爹。

　　「曉竹，曉菊，聽三哥說。」謝遠舟的聲音低沉而急促，「今天到了鎮上，賣完東西就不要再回家了。直接去縣裡，找個乾淨穩妥的客棧住下。」

　　「記住，這幾天都不要擺攤了，就在客棧裡待著，沒事不要出門，更不要回村。等三哥的消息，事情辦妥了，我自會去縣裡接你們回來！」

　　他的語氣如此凝重，兩姐妹瞬間緊張起來。

　　謝曉竹意識到了什麼，臉色一白，抓住謝遠舟的胳膊，聲音發顫，「三哥，是不是......是不是爹他打算把曉菊綁了送到族長家去？」

　　謝遠舟嘴唇緊抿，臉色陰沉。

　　雖然沒有直接回答，但沉默和眼底的痛楚與憤怒，已經說明了一切。

　　一向膽小的謝曉菊，此刻小臉煞白，身體微微發抖，眼底迸發出決絕的狠意。

　　她咬著嘴唇，帶著哭腔說，「爹要是真這麼逼我，我......我就死給他看！我寧願死，也絕不嫁給那個傻子！」

　　「胡說！」謝遠舟猛地低喝，心疼又氣惱地瞪了小妹一眼，「不許有這種念頭，你得好好活著！聽見沒有？日子會一天天好起來的，有三哥三嫂在，絕不會讓你往火坑裡跳，相信三哥！」

　　他聲音沉穩道：「聽話，快走！一切有我！」

　　謝曉竹和謝曉菊看著三哥堅定的眼神，心中的恐慌稍稍平息，重重地點了點頭。

　　她們知道，如今這個家裡，隻有三哥三嫂是真心為她們著想，能保護她們的了。

　　兩人不再猶豫，推起獨輪車，快步離開了院子，朝著鎮上走去。

　　看著妹妹們的身影消失在村口，謝遠舟深吸一口氣，轉身回了西廂房。

　　喬晚棠已經起身，正對著一面銅鏡整理頭髮。

　　見他臉色不好地進來，便投去詢問的目光。

　　謝遠舟將方才在族長家門口聽到的對話，以及自己安排兩個妹妹暫時離家躲避的事情，全都跟喬晚棠說了一遍。

　　他說過，家裡的事情都會告訴她的。

　　喬晚棠聽完，瑩潤的杏眼裡沒有絲毫意外，反而閃過一絲冷嘲和瞭然。

　　她放下梳子，轉過身，對著謝遠舟讚許地點了點頭，語氣平靜卻帶著力量，「你做得對，考慮得很周全。眼下，保護曉菊最重要，絕不能讓你爹和族長得逞。」

　　她擡眼看了看窗外逐漸升高的日頭，估算了一下時辰，唇角勾起一抹意味深長的弧度。

　　聲音幽幽的，卻帶著一種掌控局面的從容

　　「時候差不多快到了。咱們也該準備準備，到村口去，迎接縣令大人了。」

　　與此同時，整個謝家村沸騰了！

　　族長和裡正一聲令下，鑼聲敲得震天響。

　　村民們無論男女老少，但凡手腳利索的，都被動員了起來。

　　這可是縣令大人親臨！

　　一輩子都難遇見一回的天大事情啊！

　　男人們扛著鋤頭、鐵鍬，平整著從村口到河邊水車那段坑窪不平的土路。

　　婦孺們則忙著灑掃庭院，尤其是祠堂內外，被擦拭得一塵不染，擺上了最好的桌椅，連祠堂門口的石獅子都被擦洗得泛著光。

　　謝長樹更是忙得腳不沾地，滿面紅光，彷彿年輕了十歲。

　　他挺著腰闆兒，在人群中穿梭，時而指著某處對村民呼喝：「這裡，這裡再墊點土！沒吃飯嗎？」

　　時而又湊到族長和裡正面前，點頭哈腰地提出些無關緊要的建議，刷足了存在感。

　　他那副上躥下跳、指手畫腳的模樣，儼然將自己當成了此次迎接事宜的總管。

　　彷彿立下大功的水車是他發明的一般，渾身上下透著一股「小人得志」的輕狂勁兒。

　　他竟然還恬不知恥的把大兒子謝遠舶拉了過來，低聲囑咐道：

　　「舶兒，你給我打起精神來！把你這讀書人的氣度都拿出來。一會兒縣令大人到了，你瞅準機會就上前搭話，多說說你的學問，聽見沒有？」

　　他打得一手好算盤。

　　既然老三倔得像頭驢，死活不肯讓功，那他這個做爹的，就親自為老大創造機會！

　　隻要老大能在縣令大人面前露臉，留下個好印象，說不定大人慧眼識珠，就看中了老大的才華呢？

　　那這水車帶來的好處，不就還能落在大房頭上？