喬晚棠和謝遠舟在等待縣令大人的同時，謝遠舶也來到了縣城。

　　似乎距離縣衙近一些，那水車功勞自己也能沾染分毫似的。

　　他的指望落空，心裡像是被挖空了一塊，隻剩下無盡的怨恨和不甘。

　　他恨三弟不顧兄弟情義，恨喬晚棠巧言令色、把持著功勞不放，更恨父親謝長樹無能，連這點事都壓不住三房，甚至還做出了那等丟人現眼的醜事兒！

　　昨夜母親拿回來的那根腰帶，像一根毒刺，深深紮進了他的心裡。

　　以前他不是沒聽過關於父親和陳寡婦的風言風語，但他不願相信，總覺得父親再怎麼糊塗，也不至於如此不堪。

　　可那根實實在在的腰帶，擊碎了他所有的自欺欺人。

　　他感到一種前所未有的羞恥和憤怒，彷彿那污穢也沾染到了他自己身上。

　　他覺得這個家真是爛到根子裡了！

　　父親德行有虧，母親懦弱無能，弟弟自私自利，妹妹們離心離德......

　　沒有一個人是真心為他著想，為他鋪路的，全都是他的拖累！

　　所有人都對不起他寒窗苦讀十餘載的辛苦，對不起他想要光耀門楣的雄心！

　　一股強烈的、自憐自艾的情緒淹沒了他。

　　他哀嘆自己命運多舛，空有滿腹才學，卻生在這樣一個不堪的家庭，無人扶持，屢試不第，如今連唾手可得的功勞都飛了，上天待他何其不公！

　　渾渾噩噩間，他走進了一家小飯館。

　　此刻已過午時，飯館裡人不多。

　　他尋了個角落的位置坐下，也不點菜，隻要了一壺最便宜的燒刀子烈酒。

　　辛辣的液體一杯接一杯地灌入喉中，灼燒著他的腸胃，也麻痹著他痛苦的神經。

　　他時而低聲咒罵，時而伏案長籲短嘆，引得店小二側目不已，卻也不敢多問。

　　不知喝了多久，直到日頭偏西，一壺酒見了底，謝遠舶才搖搖晃晃地站起身，丟下幾個銅闆，步履蹣跚地走出了飯館。

　　酒精讓他頭腦發昏，視線模糊，滿心的憤懣和失意卻並未消減分毫。

　　他深一腳淺一腳地走在街道上，渾然不覺自己已偏離了主道，走到了一條偶有車馬經過的街巷。

　　就在這時，一輛裝飾極為豪華、由兩匹高頭大馬拉著的馬車，從不遠處駛來。

　　車夫技術嫻熟，控著馬速，但謝遠舶醉眼朦朧，反應遲鈍，一個趔趄，竟直直地朝著馬車撞了過去！

　　「籲——！」

　　車夫大驚，猛地勒緊韁繩，駿馬發出一聲嘶鳴，前蹄揚起，險險地在撞上謝遠舶之前停了下來。

　　車廂也劇烈地晃動了一下。

　　「哪個不開眼的混賬東西！敢衝撞縣主車駕！不要命了嗎？」車夫又驚又怒。

　　穩住馬車後，立刻揚起馬鞭，指著嚇得酒醒了大半的謝遠舶厲聲呵斥，語氣極其不善。

　　謝遠舶摔得七葷八素，聽到「縣主車駕」四個字，更是嚇得魂飛魄散，殘存的酒意瞬間化作一身冷汗。

　　他雖自命清高，可骨子裡又欺軟怕硬，也深知權勢的可怕。

　　縣主可是他惹不起的貴人啊！

　　他顧不上摔疼的屁股，連滾帶爬地跪好，也顧不得讀書人的體面了，連連磕頭，極力擺出最謙卑知禮的姿態，「學生該死！學生酒後失德，衝撞了縣主鳳駕，學生罪該萬死！求縣主恕罪！」

　　他這番做派，倒是與他平日裡清高模樣大相徑庭。

　　馬車內坐著的，正是大栗朝景陽侯的嫡女，被封為韶陽縣主的薛韶陽。

　　這位縣主年約三十五六，容貌隻能算中上，但保養得宜，衣著華貴，通身的氣派非同一般。

　　她性情在京城是出了名的嬌縱跋扈，且......貪戀男色。

　　她已先後與兩位門當戶對的夫君和離，原因眾說紛紜，但都與她的脾性和「喜好」脫不了幹係。

　　此次來青川縣，是到名下的一處別莊小住散心。

　　方才馬車驟停，她也受了些驚嚇，正要發怒，貼身丫鬟掀開了車簾一角。

　　薛昭陽瞥了一眼，眉頭微蹙。

　　見謝遠舶雖驚慌失措，但磕頭告罪時，言語間帶著幾分讀書人特有的文縐縐，尤其是他那張清瘦蒼白的臉，竟有幾分玉樹臨風之態，不由得垂下眼睫。

　　薛韶陽心中那點怒氣莫名就消散了些，反而升起了一絲別興緻。

　　她對著身旁的心腹大丫鬟綠竹低聲耳語了幾句。

　　綠竹跟隨縣主多年，立刻心領神會。

　　她姿態優雅地下了馬車，走到不敢擡頭的謝遠舶面前，卻帶著居高臨下的審視，「你是何人？為何衝撞縣主車駕？」

　　謝遠舶聽到是個女子的聲音，稍微鬆了口氣，但仍不敢擡頭，連忙答道：「回貴人的話，學生謝遠舶，乃青川縣謝家村人氏，是......是一名讀書人。方才學生多飲了幾杯，神智不清，這才衝撞了縣主，學生知罪！學生知罪！」

　　綠竹將他上下打量了一番，尤其是看了幾眼他那張確實有幾分斯文俊秀的臉，這才按照縣主的吩咐，語氣緩和了些，說道：「原來是個讀書人。我們韶陽縣主最是寬宏大量，且素來欣賞有才華的讀書人。既然你是無心之失，縣主便不計較了。」

　　謝遠舶聞言，如蒙大赦，正要再次磕頭謝恩，卻聽綠竹話鋒一轉：「不過，衝撞之事實乃不該。縣主念你是個讀書人，有心給你一個賠罪的機會。請公子隨我們到別莊一敘，親自向縣主奉茶緻歉吧。」

　　去......去縣主的別莊？

　　謝遠舶腦子「嗡」的一聲，一片空白。

　　他這輩子見過最大的官就是縣學的教諭，何曾想過能接觸到縣主這等天潢貴胄？

　　還要去她的別莊？

　　他心中惶恐萬分，不知是福是禍。

　　但轉念一想，既然是讓他去奉茶賠罪，總歸不至於要了他的性命吧？

　　或許......這還是一個難得的、能攀上高枝的機會？

　　恐懼和一絲對權勢的渴望交織在腦海。

　　他強行鎮定下來，努力擺出彬彬有禮的姿態，對著馬車方向深深一揖，聲音盡量保持平穩，「學生......學生謝遠舶，謹遵縣主吩咐。多謝縣主寬宏！」