「小姐，這些是挑選出來的，你看看可行？」議事廳裡，春蘭帶著一群衣著單薄、破破爛爛的漢子進來。

　　「見過王妃娘娘！」漢子們行禮。

　　「免禮！」鄧虎英打量著這些人。

　　寒冬臘月，這些人身上補丁摞補丁，打著赤腳，腳上又黑又臟，全是凍瘡。

　　地上冰冷，漢子們不停換腳。

　　見鄧虎英看過來，下意識蜷縮腳趾，生怕惹王妃厭惡，失去活計。

　　「我雇你們，是跟著商隊，去南邊很遠的地方做買賣，一路行船，甚至去海上，你們怕嗎？」鄧虎英問。

　　「不怕！」漢子們不帶猶豫，能有口飯吃就不錯，有什麼可怕的？

　　「你們走了，家裡可還有勞力？」鄧虎英又問。

　　全是婦孺，家裡沒個男人，很容易被別的流民、乞丐欺負、搶奪。

　　「有！家中有老父、兄弟！」眾人紛紛道。

　　鄧虎英對婦人們很好，每日給熟食，不多，但夠一家人活命，都知道主家仁厚。

　　聽聞要招人，家家戶戶的男子都來了，包括開春想返鄉的。

　　春蘭挑選很嚴格，也給每家希望，一家隻要一人。

　　「好！你們試用期工錢三百文，三個月試用期後，表現好的轉正，工錢五百文。」鄧虎英道。

　　「謝娘娘！」漢子們歡喜道。

　　「春蘭，帶他們去把合約簽了，洗個澡，換上統一服飾，進行訓導。

　　每人預支一個月工錢，明日辰時正，在鄧府集合、出發。」鄧虎英吩咐道。

　　「是！「春蘭帶著大家去倒罩房，那裡早已備好熱水、寒衣、襪子、棉鞋等。

　　漢子們沒想到大冬天還能洗上熱水澡，還有寒衣、棉鞋穿。

　　心裡激動又感激，暗自決心好好乾！

　　穿著嶄新的寒衣、棉鞋，梳洗乾淨的漢子喝著熱粥、吃著幹饃美味無比。

　　餓了幾個月，終於能敞開了吃。

　　隨後有管事過來訓導，下午申時，用過晚膳，每人發三百文、兩個幹饃歸家。

　　漢子們第一次挺兇擡頭走在大街上，衣著整齊、乾淨，這才像個人樣。

　　加上婦人們帶回來的二斤熟羊肉、二十個幹饃，流民們提前過了個年。

　　家裡有男人能掙錢了，一家子都有了希望。

　　「夫君！」杜曼娘抱著孩子，來到大理寺門口，看到賀勝霆帶著枷鎖被押解出來，淚眼汪汪。

　　賀勝霆眯著眼，望著燦爛卻沒啥溫度的太陽，黑漆漆的牢裡關了一日，眼睛不適應。

　　待看清曼娘和孩子，心裡沒半分波瀾，默默往前走。

　　「夫君！「杜曼娘上前，將肩頭上的包袱掛到他脖頸上。

　　逗著懷裡的孩子，「驍兒，你爹爹要走了，快讓你爹爹看看！」

　　兩個多月的孩子瞪著圓溜溜的大眼睛，看著熟悉又陌生的爹爹，「呀呀…」

　　「謝謝！」賀勝霆淡淡道，「回吧，趁年輕，找個人嫁了！別等我！」

　　「夫君，除了你，我還能嫁給誰？」杜曼娘望著賀勝霆的背影哭道。

　　她後悔啊，她也想重新嫁個好人，可帶著孩子、做過外室的她，能嫁到什麼好人？

　　不是老鰥夫、就是老光棍，再不就是做妾室或外室！

　　賀勝霆腳步頓了頓，「這輩子是我虧欠了你！下輩子，咱們別再見！」

　　遠處，柳三兒、李顰兒、潘巧兒、王盼盼帶著孩子，靜靜給看著他。

　　這個曾經風光、讓她們錦衣玉食的男人，此刻形容狼狽，除夕日，都要被押解上路。

　　「快，給你爹磕個頭！」柳三兒抹著淚，摁著倆孩子跪下，遙遙磕了個頭。

　　其他幾個孩子，也默默給父親磕頭。

　　「回吧！別等我！」賀勝霆看著這些女人和孩子，說不出什麼滋味兒。

　　不過是自己的一場浮華夢！夢醒了，一無所有！

　　目光望向遠處，全是看熱鬧、指指點點的人！

　　自己在望什麼呢？明知道不可能出現，還是忍不住期盼！

　　呵！賀勝霆自嘲，都這樣了，為何自己還抱著幻想？她就是個無情無義的狠心人！

　　「兒啊！」賀老婆子抹著淚，「保重，娘等你回來！」

　　「娘！兒子不孝！」賀勝霆跪下，沖母親磕了三個頭。

　　「將軍、將軍！」鮑起幾人趕來。

　　「你們來做什麼？不怕被連累！」賀勝霆的心裡好受了許多。

　　「有啥可連累的？都賦閑在家了！」鮑起苦笑。

　　「抱歉，跟了我十年，到頭來一場空！」賀勝霆歉疚道。

　　「將軍說的什麼話，沒有將軍，興許我們早就埋骨定邊河！

　　將軍這是去北境哪裡？小的們隨後便到。」鮑起問道。

　　「我也不清楚，此次押解到延州，隨糧草押運前往北境。」賀勝霆道。

　　「行，將軍且慢走，我等明後日就來！」鮑起握著賀勝霆的手堅定道。

　　「諸位心意領了，好好在家守著老婆、孩子過日子！

　　我已是白丁，庇護不了你們，沒必要跟著我去送死！」賀勝霆婉拒。

　　自己去了，不過是充軍的囚犯，上戰場打頭陣、送死的。

　　鮑起他們雖失意，但在長安日子還是能過下來。

　　「將軍說的什麼話？當年咱們一起喝酒，曾歃血為誓，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！

　　去北境，怎少得了哥幾個？」鮑起眼眶泛紅。

　　「賀某生平，做過不少荒唐事、錯事，最不後悔的，便是結識你們這幫兄弟！」賀勝霆感動道。

　　走出長安城許久，賀勝霆回頭望。

　　巍峨高聳的城牆，一如十年前他初來時，一眼望不到頭。

　　時常從北大營騎馬歸家，威風凜凜穿過城門，多少人羨慕、敬仰！

　　如今，灰頭土臉離開！此去一別，怕是再回不來！

　　高高的城牆上，鄧虎英靜靜佇立，直到一行人消失在遠處。

　　「小姐，該回去了！城牆上風大，當心著涼！」春蘭輕聲道。

　　「嗯！」鄧虎英拂去心中的惆悵、惋惜，默默下了城牆。

　　「阿英！」蕭策等候多時，「冷不冷？」

　　扶著妻子上馬車，將冰冷的手捂進懷裡，「怎麼這麼冷？」

　　「是有些冷！」鄧虎英窩進丈夫懷裡，「北境還沒消息回來？」

　　「三道抽調兵力，還要糧草運送，都需要時間，大概還得再等些日子！」蕭策回道。

　　「此去北境，不知他有沒有命活下來！我是不是太過了？」鄧虎英問。

　　「留他一條命去北境博前程，那是你心慈手軟！換別的人，當場就杖斃了他！

　　他若有命歸來，該向你叩謝再造之恩！

　　打仗固然會死，以他的能耐，翻身的機會不是沒有！」蕭策攬著妻子道。