張夫人抱著用油紙裹得嚴實的烤紅薯回到醉仙樓。

　　一股油膩的油煙味撲面而來，與桃源居清爽的暖香截然不同。

　　她眉頭一皺，揚著嗓子喊：「張元貴！」

　　後廚的門吱呀一聲被撞開，張元貴油光滿面的臉上掛著不耐煩。

　　「嚎什麼？我正跟廚子談新菜呢！桃源居那邊怎麼樣？是不是沒人去，冷得能結冰？」

　　他搓著手，眼裡滿是等著看笑話的得意。

　　自己早早讓人去盯著桃源居，就是為了聽這一刻好消息的。

　　張夫人把油紙包啪地拍在櫃檯上，熱氣混著甜香鑽出來，引得旁邊算賬的先生都擡了頭。

　　「少扯那些沒用的，先吃這個！」

　　張元貴低頭瞥了眼黑乎乎的油紙，不明所以。

　　「這是啥？黑乎乎的，一看就不好吃，吃這玩意兒丟不丟人？」

　　他一臉嫌棄。

　　「你吃不吃？」張夫人把油紙包往他面前推了推，想起今日花的半兩銀子，氣就不打一處來，「這是桃源居的烤紅薯！不收銀子送的！你不是天天罵人家是野路子嗎？先嘗了再說！」

　　張元貴眯了眯眼，盯著那油紙包冒出來的熱氣。

　　他倒要看看，這破館子能弄出什麼花樣。

　　他伸手扯開油紙，焦黑的紅薯皮裂開，橙紅的瓤裹著糖絲，甜香一下子沖得他鼻子發癢。

　　「哼，裝模作樣，長得這麼醜，能是什麼好吃的？」

　　話雖如此，他還是用指尖捏了一小塊，漫不經心地塞進嘴裡。

　　剛嚼兩下，他的臉就僵了。

　　沒有土腥味，反而軟得像浸了蜜的糕，甜絲絲的還帶著炭火的焦香，咽下去時，連嗓子眼都暖得發酥。

　　「這……」

　　這個味道怎麼可能呢！

　　張元貴猛地搶過油紙包，手指被燙得通紅也不管，狠狠掰了一大塊塞進嘴裡，狼吞虎咽得像餓了三天。

　　焦皮韌，內瓤軟，混著那股勾人的甜，讓他連呼吸都快忘了。

　　不過片刻，一個紅薯就見了底，他還舔了舔手指上的糖漬，眼神發直。

　　張夫人冷眼看著他。

　　「現在知道好了？我為了進桃源居，花了半兩銀子買位置！你倒好，天天在家罵人家，結果呢？連個紅薯都比不上！」

　　張元貴沒聽進她的抱怨，突然一拍櫃檯，盯著張夫人手裡剩下的那個紅薯，又看了看門外，陰惻惻地笑了。

　　「這紅薯是個好東西……既然桃源居能弄來，咱們就不能？」

　　他們也想法子搞來不就好了？

　　張夫人一愣：「你想幹啥？」

　　「幹啥？」

　　張元貴搓了搓手，眼底閃過一絲狠勁，「找兩個人，晚上去桃源居後門蹲點！看看他們的紅薯是從哪兒運過來的，要是能摸清路子，咱們就把貨給截了！」

　　摸清了貨源，他有信心拿下紅薯，再反手把桃源居的供應斬斷，紅薯不就是他們醉仙樓一家的了？

　　他越說越得意，彷彿已經看到桃源居關門大吉的樣子。

　　「到時候，這紅薯的生意就是咱們的！再把價擡高點，不愁沒人買！至於桃源居……哼，沒了紅薯，看他們還怎麼吸引客人！」

　　張夫人看著他眼裡的算計，心裡咯噔一下。

　　她雖小氣，卻沒想過做這種陰損事。

　　可話到嘴邊，看著張元貴那副勢在必得的樣子，終究還是咽了回去。

　　罷了，眼不見為凈，誰讓他爭不過人家呢，她還是回娘家省親一段日子吧。

　　張元貴已經喊來兩個膀大腰圓的夥計，低聲吩咐：「今晚就去桃源居後門盯著，記住，別讓人發現，摸清他們的貨路！要是敢走漏風聲，我打斷你們的腿！」

　　夥計們點頭哈腰地應下，張元貴又拿起那個沒吃完的紅薯，狠狠咬了一口，甜香在嘴裡散開，眼神卻越來越陰狠。

　　桃源居，擋了他的財路，就別怪他不客氣！

　　兩個夥計揣著張元貴給的碎銀，縮著脖子蹲在桃源居後門的巷子裡，從黃昏等到月上中天，腳都凍麻了，也沒見半輛運紅薯的車過來。

　　巷子裡風大，颳得兩人耳朵通紅，瘦高個的忍不住搓著手抱怨。

　　「哥，咱都蹲仨時辰了，連個紅薯影都沒看著，桃源居難不成是把紅薯藏天上了？」

　　另一個矮胖的夥計往手裡哈了口氣，眼神警惕地瞟著桃源居後門。

　　「別吭聲！老闆說了，要是盯不住，咱倆都沒好果子吃！」

　　話雖這麼說，他心裡也犯嘀咕。

　　桃源居每天那麼多客人，莫非是白天運的？

　　上回還沒開門，那幾十車不就白天運來的嗎？

　　「我覺得那幾十車紅薯得夠桃源居用好久了，是不是短時間內不會再來送了？」

　　「哪有那麼容易？誰家的菜不放幾天就壞了？難不成紅薯是鐵疙瘩，放上十天半個月都不帶壞的？」

　　既然會壞，那肯定要進貨啊。

　　兩人又硬撐了一個時辰，直到巷子裡隻剩打更人的梆子聲，還是沒見動靜。

　　矮胖夥計嘆了口氣：「算了，再等下去也沒用，咱先回去跟掌櫃的稟報，明兒一早再來盯！」

　　兩人凍得哆哆嗦嗦跑回醉仙樓時，張元貴還沒睡，正坐在櫃檯後翻賬本，見他們回來，臉瞬間沉了下來。

　　「怎麼回來了？貨路呢？」

　　瘦高個趕緊上前，弓著腰回話：「掌櫃的，咱從天黑蹲到現在，桃源居後門連輛車都沒經過，別說紅薯了，連個裝紅薯的筐子都沒看著！」

　　「廢物！」

　　張元貴猛地把賬本摔在櫃檯上，紙頁散落一地，「你們是不是偷懶了？白日賣了那麼多紅薯，難不成他們不用進貨的嗎？」

　　矮胖夥計急得直擺手：「真沒有！咱倆連眼睛都沒敢眨！要不……要不桃源居是白天進貨？」

　　張元貴眯了眯眼，手指在櫃檯上敲得咚咚響。

　　他倒忘了，白天桃源居人多眼雜，上回不就是白天浩浩蕩蕩送來幾十車嗎？

　　許是還沒吃完？

　　可那些紅薯距離現在也過去五六日了，該壞了吧？

　　這種稀罕玩意兒，白日明目張膽給全城人看，早晚給人偷了去！

　　「沒用的東西！」

　　張元貴踹了矮胖夥計一腳，「明兒一早你們再去，從卯時盯到亥時，要是還摸不清，就別回來了！」

　　夥計們連滾帶爬地應下，張元貴卻沒了睡意。

　　他不甘心就這麼放棄，這紅薯要是能拿到手，醉仙樓的生意肯定能壓過桃源居。

　　第二天，兩個夥計又去蹲守，可整整一天，還是沒見運紅薯的車。

　　直到傍晚，矮胖夥計見巷子裡一戶人家端著銅盆去洗衣裳，偷偷塞了兩個銅闆過去，才從這婦人嘴裡套出話。

　　「紅薯不是從本地運的，是江老闆從一個異邦商人手裡買的。」

　　夥計們趕緊跑回去稟報，張元貴一聽異邦商人，眼睛頓時亮了。

　　那商人在江州沒根基，肯定好拿捏！

　　他立刻讓人去查這商人的底細，沒過半天，就查到那商人叫齊紹安，住在城西的悅來客棧，還帶著幾個隨從，專門做些新奇貨物的買賣。

　　張元貴當即叫上兩個會辦事的夥計，揣著銀子就往悅來客棧趕。

　　一進客棧大堂，他就看見一個穿著異域服飾的男子正坐在窗邊喝茶，高鼻樑，深眼窩，手裡還把玩著一串古怪的珠子。

　　正是齊紹安。

　　張元貴堆著笑湊過去，剛要開口，齊紹安先擡了眼，語氣冷淡：「有事？」

　　張元貴坐下，把一錠銀子拍在桌上。

　　「齊公子，我是醉仙樓的掌櫃張元貴。聽說您手裡有紅薯的貨源？我想跟您談談，以後您的紅薯，隻賣給我醉仙樓，價錢好說！」

　　齊紹安瞥了眼桌上的銀子，沒伸手去拿。

　　「紅薯是我賣給桃源居江掌櫃的，我們有約定，不能違約。」

　　「約定算什麼！」

　　張元貴又加了一錠銀子，「我給您雙倍的價錢！桃源居給您多少，我就給您多少，不，三倍！隻要您肯跟我合作，以後在江州，有我張元貴在，沒人敢欺負您！」

　　他以為齊紹安是嫌錢少，可齊紹安卻搖了搖頭，端起茶杯抿了一口。

　　「張掌櫃，我做生意講誠信，既然跟江掌櫃約好了，就不會毀約，您還是請回吧。」

　　張元貴的臉瞬間沉了下來。

　　他沒想到這齊紹安這麼不識擡舉。

　　他盯著齊紹安，語氣帶了點威脅：「齊公子，在江州這塊地，我張元貴說的話還是有點分量的。您要是不識好歹，以後想在江州做買賣，恐怕沒那麼容易。」

　　齊紹安放下茶杯，眼神冷了下來。

　　「張掌櫃這是想威脅我？我齊紹安走南闖北，還沒怕過誰。您要是再糾纏，我就隻能請您出去了。」

　　張元貴沒想到齊紹安這麼硬氣，氣得臉都紅了，可又不敢在客棧裡鬧事。

　　要是傳出去，影響了醉仙樓的名聲就不好了。

　　而且悅來客棧是忠義伯夫人的鋪子，也不是好招惹的。

　　張元貴捏著銀子的指節泛白，強壓著怒火起身，臨走前狠狠剜了齊紹安一眼。

　　「齊紹安，你別給臉不要臉！這江州的水有多深，你一個外鄉人未必摸得透！」

　　說完他帶著夥計摔門而出，剛走到客棧門口，就對著牆根啐了一口。

　　「什麼東西！給三倍價錢還不樂意，真當自己是塊寶了？」

　　旁邊的夥計趕緊附和：「掌櫃的，這姓齊的就是不識擡舉！要不咱想個法子，讓他沒法在江州待下去？」

　　張元貴眼睛一轉，心裡冒出個陰招。

　　「此事我自有盤算。」

　　-

　　杜若白用了一日時間，緊趕慢趕，總算把菜單給趕出來一本交給江茉過目。

　　怕齊紹安走掉，他還特意找江茉批了一日假去悅來客棧找人。

　　結果到了悅來客棧，從掌櫃的口中得知齊紹安一大清早被官府的人帶走了。

　　杜若白大吃一驚，「您可知官府的人為何抓人？」

　　客棧掌櫃壓低聲音，左右瞥了眼才湊近說：「具體為啥不清楚，隻聽那差役嘴裡念叨著有人說齊公子私藏禁物，還擡走了齊公子帶來的兩個大箱子。」

　　杜若白心裡咯噔一下。

　　按理來說，齊紹安的箱子裡裝的都是他自己帶來的貨品和行李，哪來的禁物？

　　齊紹安又不是個傻的，定是有人在背後搞鬼！

　　他沒敢多耽擱，轉身就往桃源居跑，進門時還差點撞翻鳶尾端的托盤。

　　「江老闆！不好了！」

　　杜若白衝進後院，見江茉正指揮雜役整理地窖，急得聲音都發顫，「齊公子被官府抓了！說他私藏禁物！」

　　江茉手裡的賬本差點落在地上。

　　江茉：「？？？」

　　什麼玩意兒？

　　藏禁物？

　　她快步上前，「什麼時候的事？可知道是哪個衙門的人？」

　　「就在今早！悅來客棧的掌櫃說，是有人去官府報案，還把他的箱子擡走了。」

　　杜若白喘著氣，「具體誰報的案，掌櫃也不知道，想來應該是齊公子的仇人吧。」

　　不然好端端的誰幹這種事兒。

　　江茉眉頭擰成一團。

　　齊紹安才來江州幾日，哪來的什麼仇人？

　　莫非……是因為紅薯嗎？

　　齊紹安在江州無依無靠，一旦被扣上私藏禁物的罪名，輕則罰銀充公，重則可能被驅逐出境，關進大牢。

　　「不行，得去救他！」

　　江茉立刻轉身，從櫃上取了自己的名帖和一袋銀子，「你跟我去府衙看看。」

　　兩人剛走到門口，就見齊紹安的隨從急急忙忙跑過來，見到江茉就跪了下來。

　　「江老闆，求您救救我家公子！我們公子在江州舉目無親，唯一認識的就是您了，還請您幫幫忙啊。」

　　江茉扶起隨從：「你別急，你可知報官的人是誰？有沒有說禁物是什麼？」

　　隨從搖頭：「差役沒說，隻說有人遞了狀紙，還說箱子裡有禁物，我家公子的箱子裡隻有香料和一些好看的短刀鏡子，都是他收集來賣的貨物，哪來的邪物啊！」

　　真是造孽哦。

　　「那你們公子最近可有得罪什麼人？」

　　隨從靈光一動。

　　「有！昨日醉仙樓的張老闆找到我們公子說想買紅薯，我們的紅薯跟江老闆可是有約在先，緊著供應桃源居的，就沒答應，小的瞧著那張老闆尖嘴猴腮，心眼小著呢，沒準兒就是他報的官！」