寧如煙讓丫鬟接過食盒，引著鳶尾往花廳走，院內翠竹颯颯，風過處帶著沁涼。

　　「瑤瑤定是在江姑娘面前念叨我，添了不少麻煩吧。」她很無奈，眼底藏著笑意。

　　鳶尾隨她落座。

　　丫鬟端上涼茶，她雙手接過道謝，才笑道：「陸姑娘性子鮮活，在桃源居時總說寧姑娘溫厚，還說你們自幼一同長大，情同姐妹。」

　　這話半是實情，陸以瑤在桃源居嘴裡念叨最多的，除了吃食便是寧如煙和秦靜嫻。

　　真要論起來，寧如煙比秦靜嫻還要多一些。

　　寧如煙聽了果然彎了眼，「瑤瑤打小就黏人，如今跑沒了影，我這心裡也總惦記著。」

　　她擡眼看向鳶尾，誠懇道：「江姑娘肯收留她，還勞心照料，我先謝過江姑娘了。」

　　鳶尾心中一緊，面上依舊從容，不露聲色。

　　「寧姑娘說笑了，陸姑娘隻是偶爾來桃源居坐坐，談不上收留照料。」

　　她謹記江茉的話。

　　陸以瑤是偷跑出來的，陸夫人尚且瞞著，寧如煙這邊自然也不能露底。

　　寧如煙何等聰慧，見她言辭謹慎，便知其中有顧忌，也不再多問，隻輕嘆一聲。

　　「她素來有主意，但願能平平安安的。」

　　說著便讓丫鬟取了賞錢，是個綉著翠竹的荷包，裡面除了碎銀，還有一支成色極好的玉簪。

　　「一點薄禮，勞煩鳶尾姑娘轉交江姑娘，多謝她記掛。」

　　鳶尾收下謝過，又怕多言生變，便以還有瑣事要回桃源居復命為由，起身告辭。

　　寧如煙也不強留，親自送她到門口，特意叮囑。

　　「若是瑤瑤有消息，或是江姑娘那邊需得上我寧府幫忙，儘管開口。」

　　鳶尾一一應下，帶著僕役辭別寧如煙，踏上回桃源居的路。

　　日頭已是正午，僕役挑著空食盒跟在身後，一路無話。

　　鳶尾邊走邊盤算，四家府邸都送到了，沒出半點紕漏，能給姑娘一個交代。

　　想起秦宏遠審視的眼神，她又暗自腹誹，那般模樣倒像是桃源居欠了他什麼。

　　回到桃源居，鳶尾讓僕役把食盒送回後廚，自己徑直往後院走去，江茉素來在院內的竹棚下歇晌，或是琢磨新的吃食。

　　果然，一進後院便見江茉坐在竹棚下，面前擺著一碗冰鎮酸梅湯，眉心的美人痣在素白面紗下若隱若現。

　　她翻著一本不知從哪找來的菜譜，食指隨著點在書頁上，神情淡然。

　　「姑娘，四家府邸都送到了。」鳶尾走上前，躬身回話。

　　江茉合上書，嗓音清潤，「還可順利？」

　　「都順利，伯府夫人很是喜歡，賞了二兩銀子，還讓康婆婆傳話盼著姑娘常去坐坐，陸夫人見了吃食很驚喜，隻是念叨陸姑娘，問了姑娘您有沒有見過她，奴婢回了沒見過，沒露破綻，秦姑娘很喜歡葡萄牛乳冰淇淋，秦老爺也在，總盯著奴婢瞧，奴婢看那眼神難受極了，寧姑娘收到冰淇淋很意外，也很感激，也同奴婢打聽陸姑娘消息，還賞了一支玉簪。」

　　鳶尾條理清晰地回稟，又將四家的賞錢和那支玉簪一併遞上。

　　江茉掃過荷包與玉簪，示意鳶尾坐下歇歇。

　　鳶尾落座，給自己倒了一杯酸梅湯。

　　「姑娘，奴婢瞧著陸夫人很是擔憂陸姑娘，要不要……」

　　「等我問問瑤瑤再做決定。」

　　江茉知道她想說什麼，「這些日子府衙來人取午食，你順道打聽著沈大人那邊的動靜。」

　　鳶尾眨眨眼。

　　「姑娘，我覺得您想知道可以直接去府衙問的，沈大人肯定會直接告訴您，不會有所隱瞞。」

　　江茉歪歪頭，「我沒空。」

　　鳶尾：「……」

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　　城外的山坡上被特意清出丈許方圓的空地，周遭野草被鏟盡，露出底下的褐黃土層，經反覆踩踏夯實。

　　空地邊緣豎著幾道半人高的木欄，依山勢錯落排布。

　　沈正澤身著藏青常服，袖口挽至小臂，露出結實的手腕，額前碎發被山風與汗水濡濕，貼在光潔的額頭上。

　　他腳邊散落著幾個殘破的陶碗，碗底還沾著黑色藥粉的痕迹，山風掠過，裹挾著硫磺與硝石混合的刺鼻氣味，在草木間瀰漫不散。

　　「大人，這已是第十三回了。」

　　韓悠抹了把臉上的汗，嗓音帶著難掩的疲憊。

　　他臉上沾著些許黑灰，原本挺括的衣袍被汗水浸透，緊緊貼在身上，手裡握著一把銅勺，勺柄上還殘留著未清理乾淨的葯末。

　　旁邊兩個衙役更是不濟，一人靠著木欄滑坐在地，大口喘著粗氣。

　　另一人蹲在一旁，用袖子反覆擦拭著眼角的煙塵與草屑，眼裡滿是倦怠。

　　沈正澤沒應聲，俯身盯著面前新配的火藥包。

　　火藥包用厚油紙層層包裹，邊緣用棉線仔細纏緊，引線是特意挑選的粗麻線，浸泡過桐油，正安靜地躺在乾燥的黃土上。

　　他撚起一點殘留的藥粉，放在鼻尖輕嗅，眉頭微蹙。

　　前十二次不是引線燃盡毫無動靜，便是隻發出微弱的爆響，連地面都炸不開一道裂痕，與他預想中的威力相去甚遠。

　　「硝石、硫磺、木炭的比例，上次已調整過，引線也加長了三寸，為何還是不成？」他低聲自語。

　　韓悠走到他身邊，順著他的目光看向火藥包，苦笑道：「大人，要不先歇會兒？從清晨到正午，弟兄們水米未進，這山坡上風又硬，再撐下去怕是要出事。」

　　蹲在一旁的衙役附和道：「是啊大人，這黑火藥性子古怪，咱們急也沒用，不如吃過飯養足精神再試？」

　　沈正澤直起身，掃過眾人疲憊的臉龐，又望向山坡下連綿的樹影，終究是點了點頭。

　　「也罷，先歇息片刻，把夥房送來的乾糧和水取來。」

　　兩個衙役如蒙大赦，掙紮著站起身，腳步虛浮地向山坡下的臨時歇腳處走去。