翌日。

　　天剛蒙蒙亮，韓府後廚便已是人聲鼎沸。

　　江茉一夜睡得安穩，起身時神清氣爽，梳洗過後直奔後廚。

　　彭師傅和段娘子早已到了，正圍著案闆忙活。

　　孟舟則清點著最後一批送來的新鮮食材，見江茉進來，紛紛笑著打招呼。

　　江茉回以淺笑，徑直走向案台，上面擺著她特意帶來的幾味香料和一些調味料。

　　今日要做的幾道壓軸菜，一道是松茸煨鹿筋，需得文火慢燉兩個時辰。

　　一道是蟹粉豆腐羹，講究的是鮮而不腥，嫩而不散。

　　還有一道牡丹魚片，更是考驗刀工，需將魚片成薄如蟬翼的片，焯水後擺成牡丹花瓣的形狀，澆上熬制好的芡汁，既好看又好吃。

　　江茉挽起衣袖，將松茸用溫水泡發，又仔細挑揀鹿筋上的雜質，動作行雲流水，有條不紊。

　　鳶尾守在一旁，幫著剝蒜、切姜，偶爾遞個調料，兩人配合極為默契。

　　韓府的下人們也來幫忙打下手，見江茉手藝嫻熟，動作利落，皆暗暗佩服。

　　忙到天色大亮，松茸煨鹿筋已經上了文火，蟹粉豆腐羹的食材也準備妥當，就等著午時前後上鍋烹制。

　　江茉鬆了口氣，隻覺腹中有些發脹。

　　她擦了擦手，對鳶尾道：「我去趟茅房，你在這守著，盯著那鍋松茸，火別太大了。」

　　鳶尾：「姑娘放心去吧，我一定看好。」

　　江茉交代完，往後院茅房去。

　　府裡的下人來來往往，都在忙著布置壽宴的場地，廊下掛著的紅燈籠隨風搖曳。

　　江茉沿著記憶中的路走，很快便到了茅房，解決完內急，又洗了把手。

　　正欲回後廚，卻被一陣細微的「喵喵」聲吸引了注意。

　　那聲音細細軟軟的，帶著幾分委屈，像是從頭頂傳來。

　　江茉擡頭望去，不遠處是韓府的後花園，粉牆黛瓦的圍牆蜿蜒曲折，牆頭上趴著一隻黑白花的奶牛小貓。

　　小貓縮著身子，兩隻爪子緊緊抓著牆頭的青瓦，一雙黑溜溜的眼睛濕漉漉望著下方，一聲聲地叫著，可憐兮兮的模樣。

　　像是下不來了。

　　江茉不由自主朝著後花園走去，繞到花園角門進去。

　　園子裡種滿了各色花，枝葉繁茂，隻是還未到開花的時節。

　　周圍靜悄悄的，並無一人，隻有那小貓的叫聲回蕩。

　　江茉走到牆下，仰頭望著那隻小貓，柔聲喚道：「咪咪別怕。」

　　小貓聽見她的聲音，叫聲更響了，爪子在瓦上抓得更緊，卻不敢往下跳，顯然是嚇著了。

　　江茉打量了一下牆頭高度，約莫有一丈來高。

　　小貓看著不過兩三個月大，這般高度，若是貿然跳下來，怕是要摔斷腿。

　　她皺了皺眉，四處張望一番，想找個梯子或是闆凳，可是花園隻有幾張石桌石凳，都笨重得很，根本搬不動。

　　江茉試著踮起腳尖伸手去夠，可她個子不算高，即便踮起腳，離牆頭也還有半丈多的距離，根本夠不著。

　　「你怎麼跑到這裡來了？」

　　江茉無奈地嘆了口氣，看著小貓可憐巴巴的模樣，心裡軟得一塌糊塗。

　　她自己就養了一窩小貓，難免會生出幾分親近之意。

　　小貓像是聽懂了她的話，又叫了幾聲，滿是無助。

　　「別急，我想想辦法。」

　　她思索片刻，將目光投向遠處一株梧桐樹。

　　梧桐樹長得枝繁葉茂，一根粗壯的樹枝恰好伸到牆頭上方。

　　江茉走到梧桐樹下，仔細打量著那根樹枝。

　　樹枝離地面約莫七八尺高，不算太難爬。

　　隻是若從這裡爬上去，前往小貓所在位置還需經過一處屋頂。

　　她挽了挽衣袖，將裙擺掖在腰間，雙手抓住樹榦上的凸起，腳尖蹬著樹榦上的紋路，小心翼翼地往上爬。

　　梧桐樹榦不算光滑，也容易借力，江茉很快便爬到了那根伸出的樹枝上。

　　她穩住身子，慢慢朝著牆頭方向挪，樹枝微微晃動，驚得她心頭一跳，屏住呼吸不敢再動。

　　待樹枝穩定下來，江茉才弓著身子緩緩摸過去，朝著那隻小貓走。

　　小貓似乎察覺到了她的意圖，不再叫喚，隻是睜著那雙濕漉漉的眼睛，望著她距離自己越來越近。

　　江茉一把揪住它的後頸皮毛拎到自己懷裡。

　　「可算抓住你了。」

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　　秦靜嫻一襲藕荷色衣裙，裊裊娜娜地遊走在後院女眷之間。

　　她待人素來疏淡，見了誰都隻是淺淺頷首，略作招呼，從不多言深交，唯獨望見寧如煙時，眉眼瞬間彎起，漾開一抹發自心底的真切笑意。

　　「如煙。」

　　寧如煙聞聲擡眸，瞧見來人，眼底也立刻染上明亮的歡喜。

　　她快步上前，親昵地拉住秦靜嫻的手腕，指尖觸到微涼的藕荷色綾羅，笑意更深。

　　「靜嫻，你可算來了，我等你好一會兒了。」

　　秦靜嫻反手握住她的手，細細打量著她，柔聲嘆道：「好些日子不見，你倒是愈發清瘦了，可是府裡的瑣事累著了？」

　　寧家代代單傳，到寧如煙一代更是隻有她一個女兒。

　　寧家父母對其寄予厚望，她每日都有很多事要處理。

　　寧如煙輕輕搖頭，挽著她隨走隨聊。

　　「不過是些家族鋪子的賬目，還有母親催著的女紅，瑣碎罷了，倒算不上累。」

　　秦靜嫻聞言眉頭微蹙，伸手替她理了理鬢邊的碎發。

　　「你就是這般性子，什麼事都往自己身上攬。寧伯父伯母對你寄予厚望是好，可你也別熬壞了身子。前幾日我新得了些上好的燕窩，回頭讓丫鬟給你送去，記得按時燉著吃。」

　　寧如煙心裡一暖，鼻尖微微發酸，握住她的手晃了晃。

　　「就你疼我。旁人隻瞧見我寧家大小姐的風光，哪裡知道我對著那些密密麻麻的賬目，看得眼睛都花了。」

　　「我知道。」

　　秦靜嫻眼底滿是憐惜，「那年你為了學管賬，躲在書房裡啃賬本，連飯都顧不上吃，最後暈了過去，還是我陪著你在醫館待了一夜。」

　　提及舊事，寧如煙噗嗤一聲笑了出來，眼角的倦意散去大半。

　　「可不是嘛，後來被我娘念叨了半個月。」

　　一個丫鬟端著托盤迎面而來。

　　秦靜嫻未曾在意，誰知對方經過時崴了腳，托盤上的酒水劈頭蓋臉砸過去，倒了她一身。