韓勝玉被這突如其來的跪拜驚得後退半步，隨即快步上前，一手一個將人扶起來。

　　「二位船主這是做什麼？快起來說話！」她力氣不小，硬是把兩個大男人從地上拽了起來。

　　何塘年近四旬，面容滄桑，一雙眼睛卻透著精幹。他站起身來，眼眶已然泛紅，聲音哽咽：「三姑娘，您和韓三爺的大恩大德，何塘這輩子都不敢忘！當初若不是您讓三爺買下我們的船，又收留了船上所有的弟兄，我們這些人早就家破人亡了！」

　　鄭信在一旁不住點頭，他比何塘年輕幾歲，膚色曬得黝黑，此刻也紅了眼睛。

　　說起這些舊事，大家的話匣子就打開了。

　　當初何塘跟鄭信的船出海遇風浪血本無歸，欠債賣船，別人死命壓價，是韓應元打著韓勝玉的名頭以公道價買下他們的船。

　　何塘聲音低沉：「那時候，我們倆把家底都掏空了，借遍了親朋好友，還是填不上那個窟窿。錢莊的人天天堵門，家裡老娘嚇得病倒在床，孩子也不敢出門上學堂。我跪在錢莊門口求他們寬限幾日，人家連看都不看我一眼。」

　　鄭信抹了把臉，接著道：「就在我們最絕望的時候，韓三爺託人找上門來。三爺卻沒壓價，給的還是公道價，救了我們一命啊。」

　　何塘聲音發顫：「我們當時還以為遇上騙子了，哪有這樣的好事？結果三爺說，是姑娘說跑海的人不容易，船壞了可以修，人散了就再也聚不起來了。三爺還說，如果我們願意，可以把船上的弟兄們都帶過去，一起跟著三姑娘幹，有口飯吃。」

　　「以後都是自己人了，過去的事不提了，往後咱們一起往前看。」韓勝玉笑著說道。

　　何塘和鄭信對視一眼，又要跪下，被韓勝玉眼疾手快攔住。

　　「別跪了！再跪我可生氣了！」韓勝玉闆起臉，「讓人擺席，今天咱們好好聚一聚！」

　　這些在外討生活的漢子，個個都是血性兒郎，給人下跪就是表忠心。

　　四海三樓，最大的房間裡，圓桌擺得滿滿當當。

　　韓勝玉坐在主位，韓旌、丘秬、黎久誠、何塘、鄭信依次落座，付舟行帶著李貴昌跟王升，也跟著入座。

　　酒過三巡，氣氛熱絡起來。

　　丘秬放下酒杯，看向韓勝玉：「三姑娘，這次出海，我可是開了眼了。南洋那邊的小國，有的富得流油，有的窮得叮噹響。咱們運去的絲綢瓷器，在那邊的價錢比咱們這兒翻了十倍不止！尤其是細瓷，那些番邦貴族見了跟見了寶貝似的，捧著捨不得撒手。」

　　韓旌補充道：「香料和藥材也是，咱們在那邊收購的龍息椒、金月桂，運回來價錢能翻二十倍。還有那些木材，血紋木和星斑木，那邊的土人當柴火燒，咱們運回來就是富貴人家搶著要的珍品。」

　　黎久誠一直悶頭吃菜，聽到這裡忍不住擡起頭，眼睛亮亮的：「三姑娘，南洋那邊還有一種樹，砍開之後流出來的汁液是紅色的，幹了之後像血一樣，他們叫血竭，說是能治傷。我尋思著，這東西要是能多帶些回來，賣給傷藥鋪子，肯定能賣好價錢！」

　　韓勝玉笑道：「記下來，下次出海可以多收些。」

　　黎久誠不好意思地撓撓頭，耳根又紅了。

　　何塘喝了幾杯酒，話也多了起來：「三姑娘，說實話，我跟鄭信當初跟著韓旌出海的時候，心裡是沒底的。咱們那兩艘破船，修修補補，能不能扛住風浪都不好說。結果韓旌這小子，帶著人給咱們修了船，硬是帶著咱們一路平安走下來。」

　　鄭信點頭：「韓管事是個能人，海上什麼情況沒見過？風暴、暗礁、海賊，他都應付得過來，有回遇上風暴，他跟邱老大站在船頭指揮了一整夜，嗓子都喊啞了。」

　　韓旌被誇得有些不好意思，擺擺手：「別光說我，你們也都不含糊。何船主掌舵穩得很，鄭船主看風向準，黎小子腿腳快腦子也靈，邱老大更不用說了，咱們船上的定海神針。」

　　丘秬哈哈一笑：「咱們這是互相吹捧起來了？行了行了，喝酒！」

　　眾人舉杯，一飲而盡。

　　韓勝玉放下酒杯，看向韓旌：「這次出海，最危險的是什麼？」

　　韓旌沉默片刻，道：「海賊。」

　　席間安靜下來。

　　「南洋那邊，海賊多如牛毛。」韓旌緩緩道，「有些是小股的，幾條破船，十幾號人，搶點東西就跑。有些是大股的，幾十條船，上千號人，連小國的港口都敢打。咱們運氣好，遇上的是小股的，打退了幾波。有一回，遇上一夥大股的，遠遠看見咱們船多，沒敢動手。」

　　丘秬接話：「我後來打聽過，那些大股的海賊，背後都有當地土王的影子。他們搶來的東西，土王抽成，有的土王自己就養著海賊船隊，專門搶過往商船。」

　　韓勝玉皺眉：「咱們的船隊，如果遇上大股海賊，能打得過嗎？」

　　韓旌想了想，搖頭：「打不過，咱們是商船，不是戰船。船上雖然有兵器，但數量有限，真要硬拼，吃虧的是咱們。」

　　「那就得想辦法。」韓勝玉沉吟，「下次出海，多帶些護衛，船上也要加固。丘師傅，你琢磨琢磨，能不能在船上裝些能防身的器械？不用太複雜，能嚇退海賊就行。」

　　丘秬眼睛一亮：「這個可以琢磨，裝幾個弩車？」

　　「你看著辦。」韓勝玉道，「需要什麼儘管說。」

　　何塘忽然開口：「三姑娘，我有個想法，不知當講不當講。」

　　「何船主但說無妨。」

　　何塘道：「咱們這次出海，走的是一條老航路。但南洋那邊，還有不少新航路沒走過。有些航路雖然險，但沿途的島嶼富得很，物產比咱們去的那幾個地方還多。如果能探出新航路，以後咱們的貨源就更豐富了。」

　　韓旌點頭：「這次咱們去的幾個地方，都是以前走熟的，但南洋那麼大，肯定還有更好的地方沒去過。」

　　韓勝玉看向鄭信：「鄭船主的意思呢？」

　　鄭通道：「我贊同何船主的想法，但探新航路風險大，得慢慢來。」

　　「好。」韓勝玉拍闆，「下次出海，咱們就試試探新航路。韓旌，你物色幾個膽大心細的，專門負責探路。探出來的新航路，發現的人重賞。」

　　眾人眼睛都亮了。

　　黎久誠忍不住問：「三姑娘，下次出海，我還想去。」

　　韓勝玉笑了：「你小子，這次還沒跑夠？」

　　「夠是夠了，」黎久誠嘿嘿一笑，「但南洋那邊好東西太多了，我還想再多看看，多帶點回來。」

　　韓旌敲了他一下腦袋：「先把這次的東西清點完再說。」

　　眾人鬨笑。

　　酒至半酣，韓勝玉端起酒杯，站起身來。

　　「諸位，」她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「這次出海，大家都辛苦了。韓旌跟我說過，海上風浪大，有時候一天要換三次帆，淡水不夠，要省著喝，遇上風暴，要站在甲闆上硬扛。你們能平安回來，是咱們四海商行最大的幸事。」

　　她環顧一圈，目光在每個人臉上停留片刻。

　　「你們拿命替我跑海，我也不會讓你們失望。」

　　何塘和鄭信怔住了，隨即眼眶又紅了。

　　「三姑娘……」何塘聲音發顫。

　　韓勝玉擺擺手：「別急著謝，以後的路還長，咱們要一起走的路還多。今天這頓酒，就當是慶功。明天開始，該清點的清點，該休息的休息。等榷易院那邊的事情辦完，咱們再論功行賞。」

　　她舉起酒杯：「來，幹了這杯！」

　　眾人齊刷刷起身，酒杯碰在一起，發出清脆的響聲。

　　金城彷彿被四海商行的海貨點燃了。

　　碼頭上日夜繁忙，四海的車隊往來穿梭，白梵行眉開眼笑，連帶著車馬行的夥計們走路都帶風。榷易院的吏員們加班加點地核驗入冊，王輔先每日被各部官員堵著門問進度，太子與二皇子在禦前各表其功，據說皇帝龍顏大悅，連說了三個「好」字。

　　而四海商行在金城東市的主鋪，更是人潮洶湧，日日爆滿。

　　韓勝玉將能公開售賣的貨物盡數擺上了四海的貨架，龍息椒、金月桂、血紋木、星斑木、龜背芋、霓裳花……這些聞所未聞的海外奇珍，引得金城的達官貴人、富商巨賈蜂擁而至。

　　有人為獵奇，有人為攀比，有人為囤貨居奇，更有人隻是為了親眼看看那些傳說中的東西。

　　李貴昌這幾日忙得腳不沾地，嗓子都啞了，但臉上的笑容卻越來越深。每日打烊後清點賬目，那數字讓他這個見慣了大場面的老掌櫃都心跳加速。

　　「姑娘，」這日晚間，李貴昌捧著賬本來找韓勝玉，聲音都帶著顫，「三日的流水，抵得上咱們以前半年的進項！」

　　韓勝玉接過賬本翻了翻，神色平靜：「正常，這是頭一回，新鮮勁兒過了就會回落。不過沒關係，口碑打出去了，以後細水長流。」

　　她合上賬本，看向李貴昌：「這幾日辛苦你了，讓夥計們輪班歇歇，別熬壞了身子，月底每人加三個月工錢，算是犒勞。」

　　李貴昌眼睛一亮，連連道謝，跟著這樣的東家，累是累，但值啊。

　　至於那些真正珍貴的、不好公開售賣的貨物，早已在夜深人靜時，由韓旌親自帶隊，悄悄運入了私庫。

　　一連忙了數日，韓勝玉才終於有空跟韓旌私下說說話。

　　韓旌換了一身家常的青布袍子，頭髮還有些潮濕，顯然是剛沐浴過。他坐在韓勝玉對面，手裡捧著一盞熱茶，神色比在碼頭上時鬆弛了許多，但眉宇間仍帶著幾分揮之不去的疲憊。

　　韓勝玉沒急著開口，而是將一盞溫著的參湯推到他面前，「喝完再說。」

　　韓旌也不推辭，端起參湯一飲而盡，溫熱的湯汁入腹，連日來的疲乏似乎都散了些。

　　隻有兩兄妹，韓旌姿態放鬆下來，看著對面的人，笑著開口，「姑娘想問什麼？」

　　韓勝玉靠在椅背上，手指輕輕叩著桌面：「哥，我想問的多了，從哪兒說起？」

　　這一聲哥，讓韓旌鋒銳的眉眼越發的柔和，想了想笑道：「那就從出海時說起吧。」

　　他沉默片刻，似在整理思緒，隨即緩緩開口：「出海之後，頭兩個月最難，航線是舊的，但風向水流每年都變，得重新摸索。有好幾次，差點觸礁，黎久誠那小子腿腳快，膽子也大，爬桅杆瞭望的事他搶著幹，有迴風大，差點把他掀下來。」

　　韓勝玉皺眉：「他沒個輕重，你攔著點。」

　　「海上哪有不危險的？」韓旌搖搖頭，「不過這小子命大，摔下來的時候正好掉在帆布裡，就蹭破了點皮。從那以後，我讓他練爬桅杆，跟著我學功夫，練了半年，現在比猴子還靈。」

　　韓勝玉輕笑一聲，這孩子願意吃苦學，就是個有上進心的好苗子，可以慢慢培養。

　　韓旌從懷裡掏出一本薄薄的冊子，雙手遞過來：「這是這次出海的全部人員名冊，您先看看。」

　　韓勝玉接過來，隨手翻了翻。名冊記得很細，姓名、年齡、籍貫、上船前做什麼、在船上擔任何職，一目了然。

　　翻到最後，她手指一頓。

　　「出海的時候是七艘船，四百九十二人，回來是十艘船，六百七十三人？那天在港口我就知道事情不對勁，這幾日忙沒來得及問，現在跟我說說。」韓勝玉能忍到今天才問也是沒辦法，實在是太忙了，現在到她手裡的請帖一筐一筐的。

　　郭氏和二夫人這幾日因她忙得腳不沾地，韓姝玉那邊更是被文遠侯夫人旁敲側擊問過，二伯父每日下了衙都被同僚拉出去喝酒，整個韓家因為她的船都變得格外的忙碌。

　　韓旌早有準備，從袖中又取出一份文書遞過去，「姑娘，這事兒得從頭說。」

　　他在韓勝玉對面坐下，燭火映著他黝黑的臉，眼神裡帶著幾分複雜的情緒。

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