周延被噎得說不出話。

　　皇帝終於開口，聲音不高，卻壓住了滿殿嘈雜。

　　「殷元中。」

　　殷元中躬身：「臣在。」

　　「你所奏之策，可有詳細章程？」

　　殷元中心頭一喜，面上卻恭敬道：「回陛下，臣已擬好章程，請陛下過目。」

　　他從袖中取出一本摺子，雙手呈上。

　　內侍接過，呈到禦前。

　　皇帝翻開，一頁頁看下去。殿中鴉雀無聲，落針可聞。不知過了多久，皇帝合上摺子，擡眼看向群臣。

　　殿中落針可聞，所有人都在等著皇上金口玉言。

　　「準了。」

　　兩個字，輕飄飄落地，卻如巨石入水，激起千層浪。

　　太子臉色微變，二皇子眼中閃過喜色，群臣神色各異，有人振奮，有人皺眉，有人若有所思。

　　皇帝繼續道：「著戶部、鹽運司會同議定細則，以一年為期，試行海外鹽貿。」

　　他頓了頓，目光掃過殿中眾臣：「承運商人，當擇可靠之人，此事關乎國庫、關乎邊關，不可輕忽，眾卿有何建言？」

　　話音剛落，太子一系的工部侍郎趙遂立刻出列。

　　「陛下，臣以為，承運商人當擇有海貿經驗、船隊規模、且與朝廷往來密切者。隆盛商號東家胡嶽，船隊齊全，且又是皇商，與榷易院早有合作，正是合適人選。」

　　此言一出，二皇子李承延眉心微蹙，看了一眼殷元中。

　　殷元中卻不急，隻垂眸而立，彷彿沒聽見一般。

　　太子見狀，微微頷首，又有一人出列，戶部郎中張籌。

　　「陛下，臣附議趙大人之言，胡嶽作為皇商，多年行商從未有差錯，由他承運，可保萬無一失。」

　　他說著，話鋒一轉：「至於供鹽之地，臣以為當以瞿州鹽運使司為首選。瞿州產鹽量大質優，鹽場完備，且距港口不遠，運輸便利。若以瞿州為供鹽基地，可最大限度降低朝廷損耗。」

　　殷元中終於擡起頭，目光平靜地看向張籌，「張大人此言差矣。」

　　他緩步出列，向皇帝行禮，聲音不疾不徐：「瞿州產鹽量大不假，鹽場完備也不假，但瞿州鹽運使司近年賬目混亂，鹽政鬆弛，這是有目共睹之事。去年瞿州鹽稅短收三成，鹽商怨聲載道，如此鹽政，如何能擔得起海外鹽貿之重任？」

　　張籌臉色一沉：「殷大人此言，可有證據？」

　　殷元中淡淡道：「證據？張大人若想知道，大可去瞿州查一查賬冊。本官身為巡鹽禦史，去年巡鹽至瞿州，親眼所見，親耳所聞。」

　　張籌被噎了一下，卻仍不肯退讓：「即便瞿州有些許問題，也是可以整頓的。但秦州呢？秦州產鹽量遠不及瞿州，鹽場規模也小，如何能擔此重任？」

　　殷元中微微一笑：「張大人有所不知，秦州產鹽量雖不及瞿州，但鹽政清明，賬目清楚，上下齊心。下官去年巡鹽至秦州，查了三個月，愣是沒查出半點紕漏。

　　秦州鹽運使運同韓應元，到任不足一年，便協助鹽運使將秦州鹽務整頓得井井有條。這樣的地方，難道不比那些賬目混亂、鹽政鬆弛的鹽場更適合？」

　　張籌臉色更難看：「殷大人，你這是徇私！」

　　殷元中挑眉：「徇私？張大人何出此言？」

　　張籌冷笑：「誰不知道你與韓家往來密切？你妹妹與韓勝玉是手帕交，今日你力薦秦州，難保沒有私心！」

　　殷元中不慌不忙，反而笑了：「那張大人與胡嶽往來密切，是不是也不能公正舉薦？」

　　張籌一噎。

　　殷元中繼續道：「下官舉薦秦州，隻因秦州鹽政清明，賬目清楚，適合做試點。若張大人能找出比秦州更合適的地方，下官甘願退讓。但若張大人隻是因私心而阻撓，那下官不敢苟同。」

　　張籌氣得臉色發青，卻說不出反駁的話，拔出蘿蔔帶出泥，他若是再死咬著，胡嶽又不是真乾淨的，怕帶出別的爛泥。

　　此時，太子終於開口。

　　「小殷大人，張大人舉薦瞿州，是出於公心。瞿州產鹽量大，這是事實。至於鹽政問題，可以慢慢整頓。但海外鹽貿迫在眉睫，總不能等秦州慢慢擴大產量吧？」

　　殷元中看向太子，不卑不亢：「殿下所言極是，但海外鹽貿，首要的是穩妥。若供鹽基地本身問題重重，如何保證外貿順利進行？一旦出了問題，損失的是朝廷的銀子，丟的是朝廷的臉面。殿下以為，是產量重要，還是穩妥重要？」

　　太子臉色微沉，沒想到他親自開口了，殷元中居然還不肯後退一步。想到這裡，太子側眸看了殷丞相一眼。

　　若是當初沒有與殷家退親，今日朝堂之上，殷家也不會這般與他作對。

　　此時，二皇子眼睛四處掃視一圈，心中有了定論，終於出列。

　　「父皇，兒臣有幾句話，想說說。」

　　皇帝高坐龍椅，瞧著殿中群臣眾態，始終不曾表態，此時見二皇子出列，便微微頷首：「說。」

　　二皇子朗聲道：「諸位大人爭論的焦點，無非是兩個，承運商人選誰，供鹽基地選哪。」

　　他頓了頓，看了眾人一眼，繼續道：「承運商人，兒臣以為，胡嶽固然是皇商，可他的船隊今年是首次出海，毫無海上經驗。相比之下，四海商行於海運更有經驗。

　　四海十艘海船遠航滿載而歸，這是有目共睹的事實。胡嶽的船隊呢？出海至今還未有消息傳回，張大人與趙大人能保證胡嶽的船隊平安歸航嗎？」

　　張籌與趙遂自然是不敢保證，韓勝玉的船隊風光歸航，他們也是私下認真求證過海運的逐項事宜，自然知道海運風險之大。

　　二人沉默不語，太子臉色微沉，看著二皇子說道：「二皇弟，你這話未免有失偏頗。凡事都有第一次，自然也要給人一個機會。」

　　二皇子恥笑一聲，「如今通寧戰事正緊，父皇與王大人為了軍費處處縮減開支，為國為民殫精竭慮。太子不說為父皇分憂，還要給胡嶽機會，就是不知道，一旦貨物出現意外，這損失胡嶽扛得起嗎？還是說，東宮願意給胡嶽兜底？」

　　太子被二皇子這麼當面毫不留情的一頓嘲諷，心中怒火翻湧，他強壓著火氣，語氣盡量風輕雲淡地開口，「二皇弟與四海合夥做生意，也不至於什麼錢都想讓四海去賺吧？身為皇子，當以國事為重。」

　　「太子舉薦胡嶽，難道不是私心嗎？當初胡嶽挖四海的人，鬧得金城無人不知，若不是有太子撐腰，胡嶽敢這麼膽大妄為？」

　　二皇子對外人設主打一個莽又無腦，別人說這話可能是有心為之，二皇子說這話純屬是沒腦子，滿殿官員竟無一人懷疑。

　　二皇子就是個直腸子，有什麼說什麼，你說他是故意嘲諷太子？

　　他有那腦子嗎？

　　二皇子這一開口走無腦向，朝臣的風向也被帶偏了，吵起架來更是肆無忌憚，滿殿口水亂飛。

　　「秦州鹽政清明，賬目清楚，這是鐵打的事實。瞿州產鹽量再大，若內部一團糟，如何能擔此重任？」

　　「胡嶽皇商做的好，多年不曾出現紕漏，海運的事情自然也能做好。」

　　「海運可是跟老天爺搶飯吃，沒有真本事，別攬瓷器活，真要賠了錢，誰來補？就憑你那一年幾百兩的年俸嗎？你賠得起嗎？」

　　「若是販鹽出現意外，首先通寧就要吃緊，一旦通寧有失，你那二兩重的骨頭擔得起責任嗎？」

　　朝堂爭鋒逐漸呈現街頭潑婦罵街的趨勢，袖子擼得老高，大有罵不過就開打的意向。

　　皇帝觀戰半晌，終於開口，「夠了。」

　　二字一出，滿殿安靜。

　　皇帝看向群臣，目光深沉：「殷元中所奏章程，朕看過了。秦州鹽政清明，賬目清楚，此次海貿以穩為上，秦州為先。承運商人，四海商行與榷易院有例在先，且成功歸航，先行承運。其餘細則，著戶部、鹽運司會同議定。」說完掃了殷丞相一眼，又加了一句，「殷元中提出此議，此事還交給你跟進。」

　　皇帝說完，也不給群臣反應時間，看向太子：「太子，你有何話說？」

　　太子深吸一口氣，壓下心頭怒火，躬身道：「兒臣無話可說。」

　　「老二，你呢？」

　　「父皇英明！」二皇子心頭狂喜，面上卻依舊帶著魯莽不服氣但是聽父皇話的孝子模樣。

　　皇帝點點頭，站起身。

　　屠必泰高唱：「退朝！」

　　群臣山呼萬歲，魚貫退出金殿。

　　……

　　東宮。

　　太子回到書房時，臉色已經沉得能滴出水來。幾位幕僚早已候在那裡，見他進來，紛紛起身行禮。

　　太子擺擺手，在主位上坐下，半晌沒說話。

　　岑文鏡小心翼翼地開口：「殿下，今日朝堂之事……」

　　「孤知道。」太子打斷他，聲音裡帶著壓抑的怒意，「殷元中，老二，還有那個韓勝玉，他們這是聯手做局。」

　　周煥生皺眉道：「殿下，臣以為，殷元中背後未必是殷丞相的意思，他方才在朝堂上的應對，雖有章法，但不像是老狐狸的手筆。」

　　太子擡眼看他：「你的意思是？」

　　周煥生道：「殷丞相一向老奸巨猾，絕不會授人以柄，殿下當初與殷家女退親，殷丞相肯定不會讓人非議他引退親之事故意針對殿下。」

　　「煥生說得對，殷丞相一向愛惜羽毛，既不是殷丞相手筆，能讓殷元中出面的，恐怕隻有那位韓三姑娘了。」

　　太子沉默片刻，忽然笑了，笑得冰冷：「韓勝玉，又是她。」

　　岑文鏡接話道：「殿下，韓勝玉這步棋走得確實高明，借著殷元中的手，把販鹽的事推到朝堂上，讓秦州為試點，分明是想推韓應元上位。」

　　太子站起身，走到窗前，望著外頭的日光，慢慢道：「韓應元在秦州，幹得確實不錯。鹽運使司那幫人，換了多少任都擺不平，他去了大半年，上下服服帖帖，這份本事，孤都不得不服。」

　　周煥生道：「殿下，若真讓韓應元借著這股東風升上去，韓家就更難制了。韓勝玉手裡有錢，韓應元手裡有權，再加上殷家、二皇子那邊的人脈……」

　　太子轉過身，看著他：「你想說什麼？」

　　周煥生一咬牙：「殿下，咱們得在秦州做點什麼。」

　　太子挑眉：「做什麼？」

　　周煥生壓低聲音：「韓應元在秦州幹得好，那是他本事。可若是秦州出了紕漏呢？」

　　他沒往下說，但意思已經很明顯了。

　　「不行，秦州現在皇上盯著，殷元中也盯著。這時候動手腳，一旦被查出來，那就是自掘墳墓。」岑文鏡立刻開口阻止。

　　周煥生道：「那咱們就什麼都不做？」

　　岑文鏡輕笑一聲，「做，當然要做，但不是現在。」

　　他轉身，目光幽深看著太子，「殿下，韓勝玉不是要推她父親上位嗎？讓她推。等韓應元升上來了，再動手也不遲，爬得越高，摔得越狠。」

　　周煥生聽到這裡也沒有再反對，秦州事情已定，再說什麼也晚了。

　　太子擺擺手，讓眾人退下。

　　等人都走了，他獨自站在窗前，望著外頭的日光，眼神漸漸冷了下來。

　　韓勝玉……

　　腦海中不知怎麼，忽然就想起當初第一次見韓勝玉的情景，那是她剛從永定到金城，乾的第一件事情就是當場捉住了他跟殷姝意私會……

　　當初不覺得有什麼不對，但是如今再回頭去看，便察覺到事情有些不尋常。

　　看韓勝玉做的每一件事情，步步踩得精準，事情件件妥當落地，他忍不住猜疑，當初九合園那件事情韓勝玉就是故意為之。

　　但是，他又覺得不可能。

　　韓勝玉一個剛到金城的小丫頭，如何知道金城那麼多事情，又如何知道自己跟殷姝意私會？

　　那日他們私下見面，是因為殷夫人將殷姝意看管的緊，兩人郎有情妾有意，想見一面十分不易，知道殷姝真帶著殷姝意去九合園，他這才冒著風險與她相見。

　　此事隻有他跟殷姝意知道，畢竟是臨時決定，韓勝玉便是有通天的手段，也不可能提前得了消息。

　　他對上韓勝玉，總是處處碰壁，當真是邪門得緊。

　　到底是哪裡出了問題呢？

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