周德昌眼睛一亮，卻又皺起眉：「可上面要是追查下來，說我們監管不力怎麼辦？」師爺冷笑一聲：「皇上癡迷修仙，這賦稅也是他讓加的，隻要我們可以按時繳納賦稅，京城那邊不會在乎這些賤民的，咱們隻要把表面功夫做足，等風頭過了，不還是一樣？」

　　周德昌這才鬆了口氣，揮揮手讓捕頭退下，又讓師爺趕緊去準備告示。可他坐在太師椅上，看著窗外傳來的歡笑聲，心裡還是發虛——他總覺得，那個滅了三大幫的「義士」，說不定還在城裡，要是對方盯上自己，可就麻煩了。

　　傍晚時分，青陽城的熱鬧還沒歇。韓厲的酒坊前圍了不少人，有人來買酒，有人來道謝，韓雲忙著給大家倒酒，臉上的笑容就沒斷過。小黑卧在門口，尾巴輕輕甩動，偶爾有人摸它的頭，它就溫順地蹭蹭對方的手。

　　李凡坐在後院中的石凳上，感受著外面的景象，嘴角也帶著笑意。老百姓的要求很簡單，隻想安居樂業，也很容易滿意，可惜總有壞人喜歡出來折騰，

　　直到夕陽快要落下，韓厲才關上院門，街上傳來孩童的歌聲，是新編的小調：「青狼惡，猛虎兇，大刀幫裡出毒蟲。義士來，除禍根，百姓回家笑盈盈……」歌聲飄進小院，韓雲跟著輕輕哼起來，韓厲也端起酒杯，敬了李凡一杯：「公子，多虧了您，青陽城才算真的活過來了。」

　　李凡舉起酒杯，和韓厲碰了一下。他望著天邊的晚霞，晚霞把青陽城的屋頂染成了暖紅色，像給這座城披上了一層安穩的紗。他知道，這隻是開始——等新皇帝的旨意傳到，減免了賦稅，官府不敢再胡作非為，青陽城會變得更好。而他，也該去青山鎮看看了，看看那裡是否也恢復了往日的平靜。

　　夜色漸濃，青陽城的燈籠一盞盞亮了起來，從街頭到巷尾，連成一片溫暖的光海。再也沒有幫眾的兇神惡煞，再也沒有百姓的擔驚受怕，隻有笑聲、歌聲，還有家家戶戶飄出的飯菜香，在夜色裡溫柔地散開，訴說著這座城失而復得的生機。

　　第三天，晨霧還沒散盡，青陽城的西城門就傳來一陣整齊的馬蹄聲——不是尋常商旅，是掛著明黃幡旗的儀仗隊，八匹駿馬拉著朱紅馬車，車轅上刻著「奉旨巡境」的鎏金大字，馬蹄踏在青石闆上，敲出沉穩的節奏，瞬間讓喧鬧的街市靜了下來。

　　百姓們紛紛停下腳步，踮著腳往城門方向望。有老人攥著剛買的青菜，小聲嘀咕：「這是京城來的官吧？怎麼這麼大陣仗？」話音剛落，馬車停下，從車上走下幾個穿緋色官袍的人，為首的中年男子捧著一卷明黃聖旨，腰間佩著金魚袋，目光掃過人群時帶著溫和的笑意，倒沒有半分官威。

　　「青陽城百姓聽旨——」中年男子展開聖旨，清朗的聲音借著靈力傳開，連街尾的酒坊都聽得真切。百姓們下意識屏住呼吸，有人悄悄跪了下來，更多人則攥緊了手裡的東西，眼裡滿是忐忑——這幾年官府的「旨意」，從來都是加稅、征夫，沒什麼好事。

　　可接下來的話，卻讓所有人僵在原地。「奉天承運皇帝，詔曰：原青陽城郡守周德昌，勾結幫派、貪墨賦稅，即刻革職查辦，押解回京！」話音剛落，兩個侍衛就從人群後架出一個人來——正是周德昌，他往日的官帽歪在一邊，官袍上沾著塵土，臉色慘白如紙，雙手被鐵鏈鎖著，連掙紮的力氣都沒有，路過百姓身邊時，有人朝他啐了口唾沫，他卻連頭都不敢擡。

　　沒等眾人從震驚中回神，中年男子又朗聲道：「另任沈知遠為新任青陽城郡守，即刻赴任！新政如下：除田賦、鹽稅兩項基本稅目外，此前『城防稅』『糧秣稅』『京畿協濟稅』等盡數廢除，三年內現行稅額減為原額的一半！」

　　「什麼？！」人群裡爆發出一聲驚呼。賣菜的王嬸手裡的菜籃子「哐當」掉在地上，青菜滾了一地，她卻顧不上撿，快步擠到前排，聲音發顫：「官爺，您說的是真的？稅……稅真的減到一半？」中年男子笑著點頭，舉起聖旨：「白紙黑字，陛下親批，豈會有假？」

　　這話像一道驚雷炸在人群裡。先是寂靜，接著有人捂著臉哭了——是之前被三大幫搶了積蓄、連飯都快吃不上的張屠戶媳婦，她蹲在地上，眼淚混著笑意：「俺家那口子剛回來，稅又減了，這下不用愁過冬的糧了……」旁邊的年輕人反應過來，突然歡呼起來，聲音越來越大，連孩童都跟著拍手，手裡的糖人都忘了吃。

　　新任郡守沈知遠這時上前一步，他沒穿厚重的官袍，隻著一身素色長衫，彎腰扶起張屠戶媳婦，還幫她撿了地上的青菜：「鄉親們，陛下說了，百姓是國之本，豈能讓苛稅壓得喘不過氣？以後有什麼難處，儘管去衙門找我，我沈知遠，定不辜負陛下所託，也不辜負鄉親們。」他語氣平和，卻透著一股讓人安心的力量，百姓們看著他，眼裡的疑慮漸漸變成了信任。

　　消息像長了翅膀，半天功夫就傳遍了青陽城。最讓人激動的是城北——那間閉了半年的百草坊，竟悄悄卸下了門闆。掌櫃的是個白髮老人，他拄著拐杖，親手把「百草坊」的舊木牌擦得發亮，掛回門楣上，又讓夥計搬出儲存在後院的藥材，擺得滿滿當當。有婦人抱著咳嗽的孩子趕來，剛進門就紅了眼：「掌櫃，您可算開門了！之前孩子咳得睡不著，找遍全城都沒處抓藥……」掌櫃笑著遞過一包藥材：「現在稅減了，藥材進價也低了，以後咱百草坊，再也不會關門了！」

　　街面上的熱鬧更甚從前。布莊的夥計把價簽改了又改，原來一尺青布要五十文，現在隻要三十文，還送一尺細麻；麵攤的掌櫃把鐵鍋燒得更旺，麵糰揉得勁道，吆喝著「買二送一」；連之前關了門的鐵匠鋪，都傳來了「叮叮噹噹」的打鐵聲，火星子濺在門口，映著路人的笑臉。