護衛隊長被他勒得幾乎喘不過氣，艱難地回道：“大人息怒！屬下打聽到，就在黑風寨被焚的前兩日，他們曾大規模出動，襲擊了一支流放隊伍。”

　　“流放隊伍？”王知府一怔，随之大聲嘶吼，“他們瘋了嗎？流放犯連口吃都沒有，他們去搶什麼？搶西北風嗎？”

　　師爺壓了壓王知府的手背，“大人，稍安勿躁，讓我來問清楚些。”

　　說着，師爺看向護衛，“這支隊伍有何特别之處嗎？”

　　“有充足的物資。”

　　“什麼來頭？”

　　“是……是戰王一脈，押往九幽州的那支。”

　　戰王……戰皓霆？！

　　竟敢惹這殺神，山賊窩難怪被滅！

　　而自己的東西落到戰皓霆手中，他這輩子也完了！

　　王知府踉跄着後退兩步，癱坐在椅子上，面如死灰。

　　師爺見狀，對護衛使了個眼色，讓其先行退下。

　　待屋内隻剩下他和王知府二人，師爺才湊上前，壓低聲音，面色凝重道：“東翁，如此雷霆手段，焚寨、救人、取物，行事幹淨利落，十有八九，是戰王舊部，或者他暗中殘留的力量所為。”

　　王知府猛地擡頭，眼眸流露着窮途末路般的瘋狂和狠厲：“東西落到了他手裡，那本官還有活路嗎？不管他将來能否起複，隻要那些東西一曝光，本官都是死路一條！”

　　“請東翁冷靜。”師爺捋着胡須沉吟着說，“既然如此……”

　　王知府臉上肌肉扭曲，露出一抹猙獰，打斷他：“那就一不做二不休！找人做了他！隻要他死了，那些東西或許就再也無人知曉！本官才能有一線生機！”

　　“倒也不是不行。他如今是那拔了牙的老虎，隻有兇相，不足為懼。”師爺眼中精光一閃，“不過，東翁，直接派人刺殺，風險太大。他身邊定然有暗衛保護，黑風寨的下場就是前車之鑒。我們需采取迂回手段。”

　　“迂回？如何迂回？”

　　“東翁可還記得，王捕頭前日來報，言及隊伍遭遇山賊，折損了三名公差，請求補充人手？”

　　王知府眼神一動：“你的意思是……”

　　師爺陰冷一笑：“我們将我們的人，以補充公差的名義，安插進流放隊伍！伺機接近戰皓霆，尋找機會一擊必殺！如此一來，神不知鬼不覺，誰能想到是我們動的手？”

　　王知府有些猶豫：“這……押送流放犯的公差，需是朝廷造冊在錄之人，豈能随意安插？”

　　“東翁！”師爺壓低聲音，“如今朝堂之上，波谲雲詭，幾位皇子鬥得你死我活，陛下又……哪還有精力顧及這千裡之外的流放小事？所謂‘将在外，君命有所不受’，我們便以情況緊急、人手不足為由，臨時委派！

　　等日後朝廷追查起來，戰家早已死絕，誰還會為了幾個已死的流放犯，深究我們臨時補充了幾個‘公差’？”

　　王知府聽着師爺的分析，眼神越來越亮，心中的忌憚漸漸被求生的欲望壓倒。

　　是啊，戰家已是砧闆上的魚肉，隻要做得幹淨，誰會在意？

　　但他旋即又想到黑風寨的覆滅，擔憂道：“可……戰皓霆身邊的暗衛……”

　　師爺成竹在兇地道：“東翁放心，流放路途漫長，天災人禍，意外頻生。比如……再次遭遇山賊，或者遇到流民暴動，甚至是一場突如其來的山崩。

　　隻要足夠的混亂——沒有混亂就制造混亂，他身邊的暗衛再厲害，也分身乏術！而戰皓霆本人，不過是一介雙腿殘廢的廢人，屆時，要取他性命，易如反掌！”

　　“好！好！就依先生之計！”王知府猛地一拍桌子，眼神透着陰狠，“你立刻去挑選幾個武功高強、機敏忠心之人，帶上本官的公文，即刻出發，追上流放隊伍！告訴他們，不惜一切代價，也要讓戰皓霆永遠到不了九幽！”

　　“是！東翁！”師爺躬身領命，眼中閃過一絲得逞的陰笑。

　　……

　　寒風凜冽，如同無數把冰冷的刀子，切割着荒野中艱難前行的人們。

　　鉛灰色的天空低垂，仿佛随時都會壓下大雪。

　　寒風卷着地上的雪沫和沙礫，抽打在大家單薄的衣衫上。

　　隊伍裡的衆人，無論男女老幼，都蜷縮着身體，瑟瑟發抖，每一步都走得異常艱難。

　　很多人腳上的草鞋早已磨破，凍得烏青發紫的腳趾暴露在寒風中，每踩下一步，都鑽心地疼。

　　原本還能勉強支撐的老人和孩子，在這突如其來的酷寒中，最先倒下了。

　　先是族中一個約莫五六歲的小男孩，他之前在山賊襲擊時受了傷，斷斷續續的低燒，原本靠着程瑤的姜湯和家人的照顧逐漸好轉。

　　但這幾日嚴寒加劇，他終究沒能扛過去。

　　在這個寒冷的清晨，他母親去喊他時，發現他小小的身體已經冰冷僵硬，臉上還帶着痛苦的神色。

　　“昌兒啊，娘的兒！”

　　“老天爺，你這麼狠心帶走他，這不是要我的命嗎！”

　　孩子的母親發出撕心裂肺的痛哭，那哭聲在寒風中顯得格外凄厲無助，聽得所有人心中發酸。

　　然而，悲劇并未就此停止。

　　當天下午，一位年過花甲、本就體弱多病的族老，也因連日來的饑寒交迫和舊傷複發，悄無聲息地咽了氣。

　　短短一日之内，接連失去了兩個族人！

　　死亡的陰影如同這冰冷的寒氣，籠罩在每個人的心頭。

　　将屍體就地埋葬，營地陷入了死一般的沉寂，隻有寒風的呼嘯和壓抑的、斷斷續續的哭泣聲。

　　“要是程瑤娘子在就好了……”

　　一個婦人摟着自己凍得直哆嗦的孩子，望着灰蒙蒙的天空，喃喃自語，眼淚無聲地滑落。

　　這句話，像是一顆火星，瞬間點燃了衆人心中積壓的悲痛。

　　“是啊……程瑤娘子懂醫術，偷偷把神藥加在姜湯裡，大家喝了能治傷健體！要是有她在，昌兒說不定就不會……”有個婦人泣不成聲。

　　“越來越多的人開始低聲啜泣，念叨着程瑤的好。

　　在生存的絕境中，那個曾經帶給他們溫暖和希望的身影，變得愈發清晰和珍貴。

　　戰傾柔聽着衆人的哭泣和低語，她也抱着戰大娘子哭。

　　她也好想嫂子！

　　嫂子再不回來，大家都撐不住了！

　　邵雨桐聽着周圍人都在思念程瑤，心中像是被什麼東西堵住了一般，又悶又慌。感覺程瑤，在族人的心目中，地位比大表哥還高！

　　不行，她不能就這樣眼睜睜看着！

　　她必須做點什麼！

　　她深吸一口冰冷的空氣，走到臉色同樣難看的王捕頭面前，“差爺，天氣實在太冷了，再這樣走下去，隻怕倒下的人會更多。可否讓大家歇息半日？我去附近的集市買些姜回來，給大家熬點姜湯驅驅寒。”

　　王捕頭聞言有些意動，但看了看天色和前方未知的路途，又有些猶豫。

　　不等王捕頭回答，一旁的戰雲鵬卻冷笑着開口，“買姜熬湯？邵雨桐，你以為你是誰？嫂子嗎？就憑你，熬出來的姜湯能有嫂子千分之一的效果？别不自量力了！省得浪費銀錢，還耽誤行程！”

　　這話如同冰冷的鞭子，狠狠抽在邵雨桐臉上。