茶盞擱在桌案上，發出清脆的一聲響。

　　趙衡起身，幾步走到牆邊那幅巨大的獸皮地圖前。粗糙的線條勾勒出牛耳山周邊的地形，他在後山幾處標記上重重一點，手指順勢畫了個圈。

　　「煤礦，鐵礦，正愁沒人下去。」

　　他轉過身，視線掃過廳內眾人，嘴角勾起一抹弧度，那眼神看得人背脊發涼。

　　「這一千多號虎衛營，平日裡吃皇糧，練把式，身闆比咱們那些面黃肌瘦的流民強了不知多少倍。這種頂級的牲口……我是說苦力，打著燈籠都難找。」

　　廳內眾人面面相覷。把朝廷精銳當牲口用？這想法也就先生敢有。

　　趙衡豎起三根手指：「把人打散，十個一組，全部塞進礦隊和作坊。告訴他們，想活命，就幹活。我也不是不講理的人，幹滿三年，表現好的，恢復自由身，想留下的咱們歡迎，想走的給盤纏。」

　　說到這，他眼神驟冷，聲音壓低了幾分：「但若是敢偷懶，或者還存著什麼歪心思……」

　　他沒往下說，隻是輕輕彈了彈衣袖上並不存在的灰塵。

　　「那就讓他們知道，什麼叫『勞動改造』。」

　　明明是輕描淡寫的四個字，卻讓在場的陳三元和瘦猴齊齊打了個寒顫。

　　議事廳內的空氣依舊粘稠，血腥味散了大半，被濃郁的茶香壓著，卻怎麼也散不盡那股子肅殺氣。

　　陳三元站在下首，手裡死死攥著那本沾了血泥的名冊，指節用力到發白。他眉頭擰成個疙瘩，目光在腳尖前的一寸地上遊移，猶豫半晌，還是咬牙開口。

　　「先生，大當家，有個事兒……不太對勁。」

　　趙衡眼皮都沒擡，端起茶盞，輕輕吹開浮沫：「說。」

　　「剛才我和瘦猴帶人重新清點了一遍。」陳三元喉結滾動，吞了口唾沫，聲音壓得極低，像是怕驚擾了什麼，「加上張遠抓回來的胡全，還有那十二個陣亡的弟兄，總數對不上。隻有兩千九百多人。」

　　「兩千九百多？」

　　主位上，澹臺明烈擦拭長刀的手猛地一頓。

　　他擡起頭，那雙鷹隼般的眸子瞬間鎖住陳三元，銳利得彷彿能割開皮肉。

　　「虎衛營編製三千，滿員出動。你的意思是，有幾十人跑了？」

　　「是。」

　　陳三元硬著頭皮應聲，冷汗順著鬢角滑下來，「當時場面太亂，尤其是神機弩第二輪齊射之後，敵軍陣腳大亂。後來玄甲軍沖陣，那些虎衛營的兵被嚇破了膽，四散奔逃。咱們人手不夠，又要抓俘虜，又要防反撲，難免……難免會有漏網之魚。」

　　說到最後，陳三元的聲音裡滿是懊惱，膝蓋一軟，「噗通」一聲單膝跪地。

　　「大當家，屬下失職！請責罰！」

　　廳內一片死寂。

　　澹臺明烈沒有說話，隻是握著刀柄的手指緊了緊，指節發出輕微的爆鳴。按照他以往的性子，斬草除根是鐵律，幾十個活口放回去，那就是幾十個隱患。

　　他側過頭，看向趙衡。

　　不知從何時起，這種關乎生死存亡的決斷，他已經習慣了先聽聽這個妹夫的決斷。

　　趙衡放下茶盞，瓷底碰觸木桌，發出「咄」的一聲輕響。

　　他臉上沒有怒意，反倒露出一絲意味深長的笑。

　　「起來吧，三元。」

　　陳三元愣了一下，跪在地上沒敢動：「先生？」

　　「我讓你起來。」

　　趙衡走過去，伸手托住他的手肘，一把將這鐵塔般的漢子扶了起來，順手還在他滿是塵土的膝蓋上拍了兩下。

　　「這一仗，以少勝多，幾近完勝。你們打得很好，何罪之有？」

　　「可是……那些跑掉的人……」陳三元急得臉紅脖子粗，「萬一他們跑回去亂說……」

　　「跑了就跑了吧。」

　　趙衡語氣輕鬆，彷彿跑掉的不是幾十個訓練有素的殺人機器，而是幾隻受驚的野兔，「牛耳山方圓百裡，林深草密，真要是一心想躲，咱們這點人手撒進去，連個水花都濺不起來。費那個勁做什麼？」

　　「可是先生，萬一他們回去報信……」陳三元還是不放心。

　　「報信？」

　　趙衡笑了，笑容裡透著一股子算計透了人心的涼薄。

　　他在廳中踱了兩步，靴底踩在石闆上，發出沉悶的聲響。

　　「今日這場仗，就算沒人報信，魏無涯早晚也會知道。隻不過是早知道幾天罷了。」

　　他停下腳步，轉頭看向牆上的地圖，目光落在京城的方位。

　　「讓他們回去。隻有親身經歷過絕望的人，才能把那種恐懼原原本本地帶回去。」

　　趙衡轉過身，視線掃過眾人。

　　「未知才最可怕。魏無涯知道得越清楚，他就會越忌憚。幾十個被嚇破膽的逃兵，比我要挾他的信更有用。」

　　陳三元聽得一愣一愣的，腦子裡轉了好幾圈才回過味來。

　　原來放虎歸山，是為了讓虎回去嚇唬主人？

　　他眼中的擔憂散去，取而代之的是一種近乎盲目的崇拜：「先生高見！屬下明白了！」

　　趙衡點了點頭，理了理衣襟：「行了，這事兒翻篇。外面的動靜不小，咱們也該出去看看了。」

　　......

　　清風寨山門對面的一座無名荒丘上，兩個身披枯草偽裝的人影正趴在冰冷的凍土上，身體抖得像篩糠一樣。

　　自從上次馮源帶傷回去，把清風寨吹得神乎其神，周望那老狐狸嘴上沒說，心裡卻犯嘀咕。他既怕馮源騙他，又怕清風寨真有那般本事，便偷偷派了心腹來盯著。

　　這兩日，兩人眼瞅著三千「流民」氣勢洶洶地圍了山，心裡還琢磨著這幫土匪怕是要完蛋。

　　這兩人正是青州刺史周望派來的探子，領頭的叫馬老六，是個在府兵中混跡多年的老油條，本來以為這趟差事就是來監視一群山匪和流民械鬥，頂多看個熱鬧。

　　可這半日的景象，差點把他的苦膽給嚇破了。

　　「六……六哥，」旁邊的年輕探子牙齒打顫，發出咯咯的響聲，臉色慘白如紙，指著遠處那修羅場般的一幕，「那……那些黑甲人，還是人嗎？」

　　馬老六死死按住同伴的腦袋，把他壓進枯草堆裡，聲音嘶啞得像是吞了一把沙子：「閉嘴！想死別連累老子！」

　　就在剛才，兩人親眼目睹了一場根本不能稱之為「戰鬥」的屠殺。

　　那可是整整三千人啊！