蕭永嘉直接略過他們帶着宋今昭來到楚太夫人所住的院子。

　　熟悉的場面再次出現，和當時鎮國公出事時一模一樣。

　　院子裡的下人低着頭不敢出聲，屋内楚家人擠滿了正屋。

　　“永嘉公主，靈慧縣主到。”

　　随着帶路人一聲高呼，所有人同時回過頭，看清楚來人後紛紛跪下行禮。

　　“給永嘉公主請安。”

　　在看到宋今昭時，傷還沒好的鎮國公迅速從屋子裡沖了出來，“縣主，求求你救救我母親。”

　　走進内室，站在床邊的許太醫讓開位置，默默朝宋今昭使了個眼神。

　　如果是病，他相信宋今昭會治好，可楚太夫人年事已高，形神已随天年，自然老去，哪有什麼醫治的辦法。

　　躺在床上的楚太夫人眼睛眯成一條線，頭發花白，露在被褥外面的手白到幾乎透明，清透的翡翠手镯套在她幹煸的手腕上顯得手腕更細，血管被皮膚包裹着突起，形如幹煸的枯木。

　　元氣離散、陰陽将絕。

　　油盡燈枯的脈象，她的生命正在慢慢消逝。

　　宋今昭起身看向鎮國公夫婦和楚流雲，走出内室搖頭道：“太夫人年歲已高，曆經大悲如今已是鐘鳴漏盡、走到了壽命的盡頭，差不多就是今明兩天的事情，還請各位節哀。”

　　鎮國公瞳孔崩裂，難以接受地僵在原地，垂在身側的手意識地攥住拳頭。

　　一陣悲痛過後楚家人紛紛走出内室跪在床邊陪同，外人退出屋子來到院子候着。

　　蕭永嘉透過窗戶看到一抹淚從楚流雲的臉頰滑落，她心疼地看向宋今昭。

　　“真的一點辦法都沒有嗎？我元宵過來的時候太夫人看着還是好好的。”

　　宋今昭神色平靜地說道：“生老病死乃是人生常态，誰都無法避免，臣女不是神仙，沒有長生不老藥。”

　　當天晚上鎮國公府門前挂上了挑錢紙，楚太夫人的死訊在極短的時間内迅速傳播。

　　隔天早朝還沒開始，鎮國公上書丁憂的折子就被吏部送到了皇帝面前。

　　蕭承景盯着奏折上悲痛欲絕的噬心之言，模糊的筆鋒隐約被淚水暈染。

　　他放下奏折目視空蕩蕩的前方。

　　“拟旨。”

　　屋内瞬間跪倒一片。

　　“朕聞楚太夫人仙逝、頓感悲痛，賜谥‘莊敬太夫人’，擢禮部即刻拟制诰文。”

　　“遣吏部尚書東方少庭、司禮監掌印太監卓言，代朕赴鎮國公府祭奠。”

　　聖旨抵達鎮國公府，屋内早已雪白一片。

　　跪在地上的楚流雲一身粗麻孝服。

　　傷還沒好的鎮國公佝偻着脊梁跪在靈堂最前面，雙眼無神地看着擺在靈堂上的牌位，眼眶腫成一個球。

　　東方少庭打開聖旨開始宣讀，語氣沉重、聲音悠長。

　　宣讀完畢後，鎮國公雙手舉過頭頂，面無表情地重重往地上一磕。

　　“臣謝主隆恩。”

　　東方少庭看着一下子老了許多的鎮國公，不由地開口安慰：“太夫人已逝，還請鎮國公節哀。”

　　鎮國公喪母，皇上親賜谥号，一整天前來吊唁的人絡繹不絕。

　　從京城九品芝麻官到内閣正一品大學士，紛紛攜家眷前來吊唁。

　　宋啟明跟在宋今昭身後朝靈堂鞠躬上香，視線掃到停在屋内的棺材，不禁想到埋在老家的父母。

　　有點想他們了。

　　“齊王殿下到。”

　　“英王殿下到。”

　　衆人轉身行禮，“拜見齊王殿下，拜見英王殿下。”

　　一雙繡着金邊的黑色緞靴停在鎮國公眼前。

　　蕭容晏托起鎮國公的手臂，語重心長地撫慰道：“還請鎮國公節哀。”

　　楚流雲餘光掃過蕭容晏臉上刻意擺出的哀傷，不禁咬緊牙關，眼底閃過一抹暗色。

　　要不是他害父親身受重傷，祖母也不會悲痛一場。

　　始作俑者現在才來惺惺作态，令人惡心。

　　見兩位皇子祭拜完不少朝臣都圍上去恭維，宋今昭默默帶上宋啟明轉身離開。

　　如今朝中官員的眼睛都盯在兩個皇子身上，就是不知道新皇子出生又會變成什麼樣子。

　　鎮國公府的喪事還沒辦完，會試就來了。

　　考試前一天，葉良玉特意将宋啟明叫到府中鄭重叮囑一番。

　　“放輕松，切莫緊張，你年紀還小，不要有太大壓力，”

　　他伸手輕輕拍打着宋啟明的肩膀，“好好考，為師相信你一定能名列前茅。”

　　宋啟明信心十足地低頭拱手，“老師放心，學生定能考上。”

　　在國子監模拟的會試考核中宋啟明的成績始終排在在前三名，他有自信能考上。

　　卯時三刻，天邊還是黑的，貢院門口早已烏泱泱一片。

　　幾千名考生加上來送考的書童、親眷，堅硬的地闆磚硬生生被踩出了好幾道裂紋。

　　貢院門口碩大的燈籠挂了一圈，加起來長度有大幾百丈。

　　燭光照在一張張求賢若渴的臉龐上，平靜與急切交織，上演一幅冬日貢院趕考圖。

　　宋啟明攏了攏身上厚厚的棉衣，面對長姐和妹妹期盼的眼神，笑着開口：“阿姐放心，會試難不倒我的。”

　　宋今昭瞥一眼正在打開的貢院大門，溫柔地朝宋啟明點頭。

　　“阿姐對你有信心。”

　　有天賦能吃苦，自制力還強，自宋啟明進入私塾讀書開始，他的課業向來不用宋今昭操心。

　　随着貢院大門被徹底打開，手持兵器的鐵甲列隊站在貢院門口。

　　穿着绯色官服的老者從門内走出，犀利的眼神掃過在場數千名考生。

　　“奉旨啟龍門，諸生聽令。一、驗明身份；二、搜檢全身；三、領取卷紙；四、各歸号舍。”

　　“如有夾帶私藏、高聲喧嘩、通關節者，輕則革去功名，重則下獄流放，望各位好自為之。”

　　随着老者退下，手持兵器的鐵甲扯開嗓子朝天大喊：“驗身開始，列隊！”

　　擠得前兇貼後背的隊伍開始慢慢向前蠕動，宋啟明扭頭朝宋今昭揮手。

　　等到人影徹底消失，宋今昭伸手将宋詩雪頭發上的露珠拂去，“回府，我們三日後再來。”

　　會試一共分為三場考試，每場考試進去就是三天，隻有等考試結束才能出來。

　　宋詩雪聽話地點頭，跟着宋今昭一起上馬車。