孩子眉目清秀，像他的生母陳姨娘。

　　隻是那雙眼睛，看人時總有些躲閃，少了孩童應有的靈動。

　　沈茂學隨口問道：「書念到哪了？」

　　沈知勉的腦袋垂得更低：「回父親，《論語》……剛、剛學到『為政』篇。」

　　八歲，才學到《論語》為政篇。

　　沈茂學在心中無聲地嘆了口氣。

　　他像沈知勉這麼大的時候，四書早已通讀，還能與夫子辯幾句經義。雖顯稚嫩，卻常有令人驚喜的見解。

　　沈茂學又問道：「可有不懂之處？」

　　沈知勉搖搖頭，又點點頭，臉漲得有些紅，半晌才憋出一句：「先生講的……孩兒愚鈍，有些地方聽不太明白。」

　　嬤嬤在一旁賠著笑：「老爺，三少爺近日很是用功，日日早起誦讀。」

　　沈茂學沒說什麼，隻擡手輕輕拍了拍幼子的肩頭：「多用些心。去吧。」

　　沈知勉如蒙大赦，趕緊行了禮，跟著嬤嬤匆匆走了，背影竟有幾分逃離的意味。

　　沈茂學站在原地，搖了搖頭。

　　他一共有三個庶子。

　　老大沈知勤十五。

　　老二沈知儉十三。

　　老三沈知勉八歲。

　　都是姨娘所出。

　　他們的生母，要麼是早年伺候的丫鬟擡的，要麼是小門小戶的良家子，見識、才情本就有限。

　　孩子們養在內宅，由嬤嬤們帶著，請了西席教導。可不知是天生資質如此，還是教養不得法，竟是一個比一個……平庸。

　　不，說他們平庸，都是擡舉了。

　　沈茂學也曾耐心考校過他們的功課，親自指點過文章。

　　可老大的文章呆闆，靈氣全無。

　　老二算學尚可，但於經史上頭昏腦漲。

　　老三更是連背書都磕磕絆絆……

　　他有時看著這三個庶子，會忍不住想，自己的十分聰明，知念得了九成。

　　剩下的一成裡，南喬好歹佔了半分。最後半分，難道是由這三個庶子平分了去？

　　這個念頭有些刻薄，卻也是實情。

　　好在，如今不同了。

　　夏翎殊腹中的孩子，是名正言順的嫡出。

　　以夏氏的聰慧明理，他的才智心性，那個孩子必不會差！

　　沈茂學能想象出，一個繼承了夏氏的縝密，他的聰慧的孩子，該是何等模樣。

　　若是男孩，定當勤勉好學，心思通透。將來科舉入仕，光大門楣。

　　若是女孩……

　　沈茂學笑了笑，必定也是如知念那般冰雪聰明，儀態萬千。

　　他懷著這般憧憬，腳步都變得輕快了起來。

　　繞過一片青翠的竹林，便到了正院。

　　夏翎殊正由兩個丫鬟陪著，在院中的葡萄架下慢慢踱步。

　　她穿著寬鬆的薑黃色杭綢長衫，外罩一件月白薄綢比甲，腹部已明顯隆起，行動間卻依舊從容。

　　陽光透過層層疊疊的葡萄葉，在她身上灑下細碎的光斑，襯得她氣色極好。臉龐豐潤，眉眼間透著將為人母的溫婉。

　　聽見腳步聲，夏翎殊轉過頭來，臉上露出了一抹笑意：「老爺回來了？」

　　沈茂學快步上前，虛扶了她一把：「說了多少次，你如今身子重，在屋裡歇著便是，何必出來走動。」

　　「是皇貴妃娘娘派來的太醫交代過，適度走動於生產有益。」

　　夏翎殊就著沈茂學的手，慢慢走回檐下：「妾身整日悶在屋裡，反而氣悶。況且今日天色好，出來透透氣。」

　　兩人進了堂屋，丫鬟奉上茶點，便識趣地退到了外間。

　　沈茂學端詳著夏翎殊的面色，問道：「今日感覺如何？」

　　夏翎殊撫著肚子，眼角眉梢都是笑意：「這個孩子是個體貼的，並不鬧騰。」

　　「倒是老爺，今日朝中事務可還順遂？」

　　沈茂學將朝會上，幾件不大不小的爭議，略提了提，末了嘆道：「……陛下近來的心思，多在邊務與清查內奸上。朝中的氣氛緊張，許多事議而不決，徒耗精神。」

　　夏翎殊靜靜聽著，並不插言朝政，隻在沈茂學停頓時溫聲勸慰：「老爺為君分憂，自是勞心。但身子也要緊，莫要太過操勞。」

　　「家裡一切都好，妾身也能照顧自己，老爺安心便是。」

　　沈茂學的目光，落在夏翎殊隆起的腹部，眼神變得格外柔和：「孩子今日可動了？」

　　夏翎殊含笑點頭：「午後動了兩次，勁還不小呢。」

　　說著，她拉起沈茂學的手，輕輕覆在自己肚子上：「老爺試試。孩子許是知道父親回來了。」

　　隔著柔軟的衣料，掌心能感覺到溫熱。

　　沈茂學屏息等待著。

　　片刻後，果然感到一處微微的鼓動，像是裡面有個小小的人，輕輕踢了一腳。

　　那一瞬，沈茂學心頭，彷彿被什麼柔軟的東西撞了一下。

　　這是他盼了十幾年的嫡子！

　　承載著沈家未來的希望！

　　「好，好！」

　　沈茂學眼底漾開笑意：「看這勁，必定是個康健、活潑的嫡子！」

　　夏翎殊打趣地問道：「老爺怎知不是個文靜的女兒？」

　　「女兒也好。」

　　沈茂學道：「若似皇貴妃娘娘那般，更是我沈家的福氣。」

　　這話說得倒是真心。

　　皇貴妃娘娘如今的地位、榮耀，雖說是她自己掙來的，可又何嘗不是沈家最大的依仗和驕傲？

　　若再得一個如知念那樣聰慧的女兒，沈茂學怕是做夢都要笑醒！

　　當然，心底深處，他仍是盼個兒子的。

　　沈家這一輩，確實需要一個能撐起門楣的嫡子。

　　三個庶子是指望不上了。

　　唯有夏氏腹中的這個孩子，能真正繼承他的志向，延續沈家的門風。

　　「老爺也別對知勤他們太過嚴厲。」

　　夏翎殊似是看出沈茂學心中所想，柔聲道：「孩子們還小，性子未定，慢慢教導便是。」

　　「況且嫡庶和睦，家宅方能安寧。」

　　「等這個孩子出生，上有哥哥們照拂，也是好事。」

　　沈茂學拍拍她的手背：「你有心了。」

　　「他們若有你一分明理，我也無需操心了。」

　　話雖如此，但他也知夏氏說得在理。

　　嫡子未生，庶子們再不成器，終究是沈家骨血。

　　他隻盼他們日後安分守己，不求有功，但求無過就是了。

　　正說著話，外間丫鬟進來通報，大少爺和二少爺下了學，來給父親、母親請安。