沈知勤和沈知儉一前一後走了進來。

　　十五歲的少年，身量已長開，穿著青衿，面容有幾分肖似沈茂學。隻是氣質瑟縮，眼神不夠亮。

　　十三歲的沈知儉跟在兄長身後，更顯靦腆。

　　兩人規矩地行禮、問安。

　　沈茂學問了幾句今日學堂的課業。

　　沈知勤答得中規中矩，文章經義沒什麼新意，也沒有大錯。

　　沈知儉則有些支吾，說到算學題目時，明顯卡了殼。

　　夏翎殊在一旁含笑聽著，適時溫言勉勵兩句，化解了他們的緊張、尷尬。

　　沈茂學看在眼裡，心中對夏氏更多了幾分喜愛。

　　她對待庶子從不苛待，也不過分親熱，分寸拿捏得極好。既全了主母的體面，也免了日後嫡庶相爭的隱患。

　　又略坐片刻，沈茂學便讓兩個庶子，退下去溫書了。

　　他忽然想起了一件事，對夏翎殊道：「……今日下朝遇見戶部的同僚，閑聊時對方提起，近來京城裡似有些不大安穩的風聲。」

　　夏翎殊神色微凝：「可是為北境的那些事？」

　　「嗯。」

　　沈茂學點頭：「陛下嚴查內應，牽連甚廣。這段時間下獄的官員，不知道有多少。」

　　「有些心思活絡的，難免想趁機做文章。」

　　「夏家生意遍布南北，與各色人等打交道，近日可還穩妥？關外、邊貿那些線，需得格外留心，莫要被人拿了把柄。」

　　夏翎殊正色道：「老爺放心。」

　　「父親前幾日還來信，說家中一切如常，生意上的往來都按規矩來。賬目清晰，經得起查。」

　　「關外的生意，自陛下下旨嚴管後，便已收縮了許多。如今隻做些茶葉、綢緞的尋常買賣，絕無違禁之物。」

　　沈茂學鬆了口氣：「那就好。」

　　夏家是皇商，樹大招風。如今朝局敏感，萬事小心為上。

　　「還有府裡幾個孩子的姨娘、那些遠房親眷，你平日也多留意些。莫要讓些眼皮子淺的，為了些蠅頭小利，惹出是非。」

　　「妾身明白。」

　　夏翎殊應下，又寬慰道：「老爺也不必過於憂心。」

　　「咱們沈家行得正，坐得直，老爺是陛下信重的能臣，宮裡還有皇貴妃娘娘。那些宵小縱有心思，也未必敢動。」

　　提到知念，沈茂學的眉頭舒展開來。

　　是啊，他還有這個女兒。

　　想到沈知念在宮中的處境，沈茂學又有些隱憂。

　　皇貴妃娘娘身懷龍裔，榮寵至極。可後宮越是高位，越是險峻。

　　莊貴妃，莊家……都不是好相與的……

　　隻盼皇貴妃娘娘一切安好，平安誕下皇子。

　　另一邊。

　　出了正院，沈知勤和沈知儉，不約而同地慢下了腳步。

　　沈知儉耷拉著腦袋，半晌才悶悶地吐出一句：「大哥，父親是不是又對咱們失望了？」

　　沈知勤沒有立刻答話。

　　他比沈知儉高出半個頭，身量有了少年的清瘦輪廓。

　　方才父親考問功課時，短暫停頓後的一聲嘆息，他不是沒有察覺到。

　　還有父親看向年輕繼母肚子時，充滿期待的眼神……

　　對比實在太鮮明。

　　沈知勤扯了扯嘴角，聲音有些涼：「父親對咱們有過期望嗎？」

　　這話說得重了，能入聽出壓抑不住的怨氣。

　　沈知儉嚇了一跳：「大哥……」

　　他心裡也難受，不知該說什麼話。

　　今日那道算學題，先生明明講過類似的。可臨到父親問起，他的腦子就像糊了一層漿，怎麼都轉不動。

　　父親雖沒斥責他，可眼神分明寫著「不成器」三個字……

　　「走吧，回屋去。」

　　沈知勤深吸了口氣，想把兇腔裡的濁氣吐出去。

　　沈知儉趕緊跟上。

　　兩人住得不遠，院落毗鄰，中間隻隔著一道矮牆。

　　沈知勤沒回自己的院子，反而走到了沈知儉院子這邊，一棵老槐樹下。

　　樹下有石桌石凳，夏日裡他們常在此乘涼。

　　沈知儉會意，將書袋擱在石桌上，也坐了下來。

　　他趴在冰涼的石頭桌上，下巴枕著手臂，聲音悶悶的：「大哥，你說……咱們怎麼就學不會呢？」

　　「父親常誇皇貴妃娘娘聰慧，像他。大姐被斬首前，以前父親也誇過她伶俐。怎麼到了咱們這裡，就……就這般蠢笨？」

　　沈知勤沉默著。

　　他想起了很多事。

　　幼時懵懂，姨娘摟著他，在他耳邊一遍遍說：「我兒是沈家的長子，老爺第一個兒子，將來沈府的一切都是你的！」

　　那時他不懂，隻覺得被姨娘抱著，聽著軟語，心裡是滿滿的驕傲！

　　他是長子啊！

　　後來漸漸大了，入學，開蒙。

　　先生講的東西，同窗一點就透。他卻要反覆琢磨，才能明白七八分。

　　父親偶爾查問功課，他答得磕絆。

　　父親臉上沒什麼表情，隻讓他回去多用功。

　　姨娘開始著急，背地裡給他塞銀子，讓他去打聽那些開竅的方子，或是求神拜佛。

　　偶爾父親來姨娘房裡，姨娘總是堆著滿臉笑，絞盡腦汁說他近來如何用功，先生如何誇獎。

　　父親聽著，卻不置可否。

　　再後來，繼母進了門。

　　夏家的那個的女人，年齡跟他差不多，卻精明幹練，將府裡上下打理得鐵桶一般。

　　姨娘們的用度、份例依舊，卻不復從前鬆快。想多支取些銀子，或是安排個遠房親戚進府當差，都得按規矩來。

　　姨娘私下抱怨過幾次，說主母手緊，不把她們放在眼裡。

　　沈知勤冷眼看著，繼母行事公允，賞罰分明，連父親都挑不出錯處。

　　她對幾個庶子，面上的禮節周全，該有的照顧一樣不少，卻也僅限於此。

　　直到繼母懷了身孕。

　　府裡的氣氛悄悄變了。

　　下人們做事更殷勤，往正院跑得更勤快。

　　父親回府的時間提前了，臉上帶笑的次數多了。

　　而他這個沈家長子，在父親眼裡，似乎越來越不重要了……

　　沈知勤忽然苦笑道：「嫡子還沒生出來呢，我這個長子，就已經什麼都不是了。」

　　沈知儉驚得坐直了身體：「大哥，你別這麼說……」

　　「我說錯了嗎？」

　　沈知勤轉過頭，看著沈知儉：「父親今日可曾多問過你我一句？」