「可曾關心過你在學堂，是否被同窗欺負？」

　　「可曾問過你姨娘的身體如何？」

　　「沒有。」

　　「他所有的心思，都在那邊……」

　　說到這裡，沈知勤朝著正院的方向，擡了擡下巴：「因為母親肚子裡，那個還沒出世的孩子，是嫡出！」

　　「你和我，還有老三，算什麼？不過是姨娘肚子裡爬出來的庶子！」

　　沈知儉被沈知勤說得眼圈也紅了。

　　他年紀小些，心思不如兄長深，但這種被忽視的失落感，同樣真切。

　　「可是……」

　　沈知儉小聲道：「可是父親也沒有虧待咱們啊……」

　　「吃穿用度，讀書請先生，一樣不少。」

　　沈知勤嘲弄道：「是一樣不少。」

　　「沈府難道還缺我們這幾口飯吃，幾件衣穿？父親要面子，又豈會虧待庶出？」

　　「但父親同樣希望我們安安分分，別給他丟人現眼。可你看……父親每次考問功課，我們連不丟人現眼，都做不到……」

　　沈知儉啞口無言。

　　兄長的每一句話，都落在了他最難受的地方。

　　是啊，他們資質平庸，甚至可以說是愚鈍。

　　京城人才濟濟，他們在精明的父親眼裡，恐怕與朽木無異……

　　沈知儉無助地問道：「大哥，那我們怎麼辦？」

　　他才十三歲，未來迷茫。

　　父親失望的眼神像一座山，壓得他透不過氣。

　　沈知勤看著沈知儉快要哭出來的樣子，心頭的火忽然熄了大半。

　　怎麼辦？

　　他也不知道。

　　姨娘總說，等他長大，等機會。

　　可機會在哪裡？

　　父親正當盛年，仕途順遂。

　　繼母精明強幹，即將生下嫡子。

　　二姐在宮中地位穩固，是沈家最大的靠山。卻也意味著，父親更不可能將期望，寄托在他們這些不成器的庶子身上。

　　「能怎麼辦？」

　　沈知勤長長吐出一口氣，肩膀垮了下來：「好好念書，至少別讓父親更厭煩吧……」

　　隻是……這話說得連他自己都不信。

　　兩人相對無言。

　　……

　　宮女低頭稟報道：「……娘娘，老爺派人暗中仔細探聽了許久。」

　　「夏家不愧是皇商，掌著那麼大的家業，心思縝密得很。自陛下下旨嚴查邊關貿易，夏家便陸續收縮了不少關外的生意線路。」

　　「如今明面上還在做的，都是茶葉、絲綢、瓷器這類最穩妥不過的貨品。賬目來往清清楚楚，經手的也都是老掌櫃，規矩得挑不出一點錯處。」

　　「奴婢瞧著，夏家是打定了主意，在這個風口浪尖上，絕不讓人抓住任何把柄。」

　　「想從他們身上尋到現成的漏洞，隻怕不容易……」

　　素青身影安靜地聽著，待宮女說完，才緩緩道：「商賈之家，逐利為本，最是機變，也最知進退。」

　　「夏翎殊能嫁入沈府，執掌中饋，豈是尋常內宅婦人？夏家這般謹慎，倒也不出意料。」

　　宮女點頭，又道：「不過，沈家那邊，倒是有些不同。」

　　「哦？」

　　素青身影擡起眼，目光落在宮女臉上。

　　宮女道：「沈尚書治家嚴謹，門風清正，府裡規矩大，這是京裡都知道的。」

　　「隻是……就像娘娘之前說的，京中同樣人人皆知，沈家那三位庶出的少爺，資質平庸。」

　　素青身影嘲諷道：「身處那樣的門第，上有驚才絕艷，位同副後的姐姐；下有精明強幹，即將誕育嫡子的繼母。」

　　「自己卻占著個尷尬的『庶』字，心頭的不甘，急於證明自己的念頭，怕是比常人更盛吧？」

　　宮女眼睛微亮：「娘娘英明！」

　　「據底下人說，沈家大少爺近來在學堂越發沉默，更拚命用功，隻是收效甚微。」

　　「二少爺則有些畏縮，功課上常露怯色。」

　　「他們的姨娘都是內宅婦人，見識有限，除了催促兒子苦讀，或是背地裡抱怨老爺偏心，也拿不出什麼主意。」

　　「那兩位少爺，年紀說大不大，說小不小。正是心性未定，容易被人拿捏的時候。」

　　素青身影冷笑道：「心有不甘，卻又無力做什麼……」

　　「這樣的人，若有人遞上一根橄欖枝，肯定會忍不住伸手去抓。」

　　宮女道：「娘娘說得是。」

　　素青身影沉吟道：「夏家那邊，依舊不要放鬆。」

　　「皇商巨賈，樹大根深，即便縮了爪牙，也難保沒有舊年疏漏。或是底下人為了私利，瞞著主家做下的勾當。」

　　「繼續細細地查他們的賬目、貨流、往來的商號、經手的人，一星半點的異常都不要放過。」

　　宮女躬身道：「是。」

　　「至於沈家……」

　　素青身影的眼眸微微眯起：「沈家的那個庶長子，半大少年，心氣正高，又自覺前途無望。這樣的人，最好拿捏。」

　　「但不要直接接觸他。」

　　宮女附和道：「奴婢也覺得，沈家庶長子身邊伺候的人，總有幾個眼皮子淺，心思活的。」

　　「或是他常去的書鋪、筆墨店，結交的同窗、朋友等……」

　　「我們找可靠的人，慢慢滲透進去，先混個臉熟。聽聽他平日抱怨、渴望，或缺些什麼。」

　　素青身影點點頭：「不錯。」

　　「沈茂學自詡清流，對子女管教嚴，銀錢上想必不會寬裕。」

　　「少年人，總有想要，卻得不到的東西。或是想顯擺，卻沒有資本的時候。」

　　「若有那麼一兩個熱心的友人，亦或慷慨的掌櫃，在他囊中羞澀時解囊相助，苦悶無人訴時耐心傾聽。」

　　「甚至引薦一些門路，讓他覺得有機會做成一兩件漂亮事，在父親面前露露臉……」

　　設局，需要耐心。

　　從細微的誘惑開始，一點一點引著獵物，自己走進羅網。

　　宮女心領神會，道：「奴婢明白，會找最穩妥的人去做，絕不留下痕迹。」

　　「隻是……要設怎樣的局，才能既牽扯到北邊，又不顯得太過突兀？」

　　素青身影道：「沈家大少爺，能接觸到北邊什麼？無非是些筆墨紙硯、書籍古玩，或是聽些道聽途說的邊塞傳聞。」

　　「若他結識的某位『友人』，恰巧有些來自北地的稀罕玩意。或是能做點利潤豐厚，卻又不違禁的小生意。」

　　「你說，他會不會動心？」