宮女笑道：「一旦有了銀錢往來，或私下傳遞的消息、物件，線就算牽上了！」

　　「屆時，到底是尋常往來，還是暗通款曲，便由不得沈家庶子分辨了！」

　　素青身影微微頷首：「正是此理。」

　　「少年人的虛榮、貪念、不服氣，便是最好的突破口。」

　　「記住，務必做得自然。」

　　宮女深深一福：「是，奴婢謹記。夏家和沈家，都會安排妥當。」

　　素青身影轉過身，眼神冰冷如霜。

　　沈知念……皇貴妃。

　　她如今高居永壽宮，身懷龍裔，聖寵優渥，以為就穩坐釣魚台了麼？

　　皇貴妃防著莊貴妃，防著媚嬪，防著後宮的明槍暗箭。

　　可她是否想過，最緻命的刀子，有時候並非來自眼前爭寵的女人，而是來自視為依仗的母家？

　　千裡之堤，潰於蟻穴。

　　沈家的庶子，便是自己選中的縫隙！

　　到那時，且看尊貴的皇貴妃娘娘，還能不能笑得出來。

　　……

　　沈府。

　　沈知勤的書房。

　　他手中拿著一本《禮記》，上面密密麻麻的字跡，像一群小黑蟻，在他眼前晃來晃去，就是鑽不進腦子裡。

　　沈知勤盯著其中一行，已經盯了快半個時辰。

　　每個字他都認識，連在一起的意思，也大概明白。

　　畢竟先生講過的。

　　可若要沈知勤闡述其中的深意，或是引申出什麼獨到見解，他的腦子裡便是一片空白……

　　「砰！」

　　沈知勤煩躁地合上書，丟在了桌案上。

　　自從繼母被診出有孕，身形日漸顯懷，父親臉上的笑意便一日濃過一日。

　　府裡上下，從管家，到灑掃的粗使丫鬟，提起主母這一胎，語氣裡都是小心翼翼的奉承。

　　過去，姨娘總跟沈知勤說：「老爺就三個兒子，你是頭一個，長幼有序。沈家的家業，不傳給你傳給誰？弟弟們都要靠你提攜。」

　　「便是將來主母生了嫡子，那又如何？你占著『長』字，又早早入學。隻要你出息，老爺還能不看重你？」

　　那時，沈知勤雖學業不精，心裡卻總存著一份指望。

　　他是長子啊！

　　可如今……這份指望……

　　沈知勤真的想爭口氣。

　　他知道自己不聰明，至少遠遠比不上二姐。

　　但姨娘說男子漢大丈夫，不必學那些閨閣詩詞。隻要肯用功，四書五經讀通了，考取功名，便能光宗耀祖！

　　沈知勤信了，也真的比以前更努力。

　　雞鳴即起，深夜方歇，先生布置的功課一字不落，額外還自己找了許多文集來讀。

　　可那些文字彷彿與他有仇，他看過就忘，理解起來更是艱澀……

　　同窗裡，有人嬉笑怒罵皆成文章，有人見解獨到被先生誇獎。

　　唯有他總是沉默地坐在角落，回答問題時中規中矩，毫無亮色。

　　最近一次旬考，他的文章被先生批了「陳腐乏新，徒具其形」。

　　他偷偷將那頁紙揉爛，丟進了臭水溝，可還是覺得十分挫敗。

　　沈知勤想向父親證明，自己並非一無是處。

　　可越是想證明，筆下就越發乾澀……

　　「唉……」

　　他長長嘆了口氣。

　　書房裡靜悄悄的，像牢籠，困得他喘不過氣。

　　他需要透口氣。

　　沈知勤出門了。

　　城南的「翰墨林」書肆，是他近來常去的地方。

　　倒不是這裡的書，比別處格外好。而是離家稍遠，環境清幽，掌櫃是個和氣的中年人。

　　更重要的是，在這裡他偶爾能遇見幾個談得來的同齡人。

　　今日旬休，沈知勤又踱步到了這裡。

　　剛進去，就聽見一個爽朗的聲音，跟他打招呼：「沈兄，今日可來得巧！」

　　沈知勤擡頭，看見書肆靠窗的長桌旁，坐著兩個少年。

　　開口叫他的少年，穿著寶藍色直裰，姓趙，名文軒。

　　父親是國子監的一位博士，家學淵源，本人也頗有才名，卻沒有才子的傲氣，待人熱絡。

　　旁邊那位穿著半舊青衫，面容清瘦些的，姓孫，名明遠。

　　話不多，但偶爾開口，見解往往讓沈知勤耳目一新。

　　他們是在此偶遇幾次後，因談論某本詩集，而熟絡起來的。

　　趙文軒博聞強記，孫明遠思慮深刻。沈知勤雖自認才學不及，但他性子穩，聽得認真，偶爾也能接上幾句。

　　三人竟也漸漸成了可以一起喝茶、論書的朋友。

　　「趙兄，孫兄。」

　　沈知勤走了過去，臉上不自覺地露出些笑意。

　　在這裡，他不是那個令人失望的沈家長子，隻是沈知勤，一個可以平等交談的讀書人。

　　「快坐，快坐。」

　　趙文軒推過來一杯清茶：「正說明遠新得了一卷前朝無名氏的山水遊記，筆法空靈，意趣超然，與尋常路子大不相同，等著你來一同品鑒呢。」

　　孫明遠從衣袖裡取出一卷手抄本，紙張微黃，字跡飄逸。

　　沈知勤接過，小心翻看。

　　文中描繪煙霞峰壑，雲海松濤，確實跳脫了尋常遊記堆砌辭藻的窠臼，多了幾分出世的味道。

　　他讀得入神，暫時忘卻了《禮記》帶來的煩悶。

　　孫明遠期待地問道：「沈兄，如何？」

　　「好！」

　　沈知勤誠心贊道：「不滯於物，直抒兇臆，這意境難得！」

　　「『雨打空林，萬籟俱寂，唯餘心燈一點，照見往來皆客』，這話說得透徹！人生如逆旅，誰不是匆匆過客？」

　　趙文軒撫掌笑道：「沈兄這話點到了要害！」

　　「明遠還說此卷孤峭了些，怕人不喜，我看沈兄是懂的。」

　　孫明遠也微微頷首，清瘦的臉上露出淺淡的笑意：「知音難覓，沈兄算一個！」

　　這份認可，讓沈知勤心頭一熱。

　　看啊，他並非父親眼中的全然不懂風雅，毫無鑒賞之力。

　　三人就著這卷遊記，又聊開了。從山水談到詩文，再到古今隱逸之士，偶爾也發幾句對時文的牢騷。

　　趙文軒消息靈通，說起主考的喜好。

　　孫明遠則分析近來幾篇範文的得失。

　　沈知勤大多聽著，偶爾插言，竟也覺得思路比獨自苦讀時清晰不少。

　　「……要我說，讀書也不能總鑽在紙堆裡。」

　　趙文軒啜了口茶，笑道：「還得有些旁的興緻，不然人都讀呆了。」