民眾們的議論聲越來越大，越來越不堪。

　　在他們的談論裡，晚餘和梨月儼然已經成了沈長安的外室和私生女。

　　周林絲毫沒有打算阻止的意思，任由輿論發酵，心裡盤算著，回去就給皇上寫密報彈劾沈長安。

　　說來也怪，沈長安本就是皇上的情敵，皇後娘娘去世後，都說皇上是不想再見到他，才會一竿子把他支到甘州來，不許他再回京城。

　　大夥都以為這是他失勢的開端，結果這幾年皇上卻一直沒有再動他，讓他穩穩地坐在甘州總兵的位置上，賦予他的權力眼瞅著要超過自己和鎮守太監王瑾。

　　王瑾在甘州已有十年之久，自己在此任職也有七八年，多年經營被一個新來的總兵打破，自然是不甘心的，奈何沈長安向來克己奉公，能被他們抓住的把柄實在少得可憐。

　　此番好不容易逮到這個機會，豈能輕易放過。

　　周林相信，這回就算他不來，王瑾也會來的。

　　說不定王瑾已經在來的路上。

　　出於這樣的想法，他巴不得事情再鬧大些才好，鬧到不可收拾的地步，沈長安自會前來英雄救美。

　　到那時，正好將沈長安與小寡婦私通的罪名坐實，讓他百口莫辯。

　　他就不信，皇上對一個昔日情敵能有多袒護？

　　皇上這些年不動沈長安，興許就是怕落人口實，正在苦等一個收拾他的合理契機。

　　自己這不就是給瞌睡的皇上遞枕頭嗎？

　　周林這邊想得熱血沸騰，另一邊，祁讓看著被民眾指指點點的母女二人，陰沉著臉，擡手分開了人群。

　　可他身形剛動，對面的晚餘立刻揚起了手。

　　祁讓連忙停下腳步。

　　晚餘的手在空中停頓了兩息之後，做了一個攏頭髮的姿勢，隨即又慢慢放下。

　　兩人已經很久很久沒有見面，祁讓卻第一時間領會了她的意思，退回到人群後面。

　　她不讓他現身。

　　他隻能繼續靜觀其變。

　　晚餘收回視線，定了定神，再次看向周林：「撫台大人，關於我的來歷，在我開設善堂的時候，就已經向衙門報備過，我若來歷不明，衙門不會允許我把善堂開起來。

　　況且我這佑安堂不僅收容孤兒，也在為朝廷培養人才，朝廷體恤我們的難處，也曾數次撥款救濟。

　　據我所知，這些錢款都要先經您的手才能發放下來，至於那些錢款到我們手裡有多少，我便不得而知了。」

　　周林臉色一變，不自覺帶了怒色：「餘娘子此言何意，莫非在質疑本官貪墨了你們的救濟款嗎？」

　　「民婦不敢。」晚餘對他的憤怒視若無睹，不慌不忙道，「民婦的意思是說，既然撫台大人已經替朝廷為我們發放過救濟款，豈會不知我來歷清白？

　　你若不查明我的來歷，就把朝廷的救濟款發放給我，是不是也算你的失職？

　　你此番當眾對我提出質疑，是當真不知我來歷，還是刻意引導民眾輿論，想把矛頭往沈總兵身上引？

　　我丈夫是誰，我孩子是誰的，和你調查風箏一事有何關聯，你是真的在意有人冒犯天威，還是想假公濟私，達到你不可告人的目的？」

　　「你……我……」

　　一番話問得周林啞口無言，那些議論紛紛的民眾也都停了下來。

　　周林自然看過晚餘在衙門裡的檔案，但西北這邊匪亂頻繁，災荒不斷，死人是常見的事，想要編造假身份易如反掌。

　　有沈長安在背後周旋，什麼樣的身份都能給她弄來。

　　況且甘州是自己的治下，自己的治下辦了這麼一個學堂，並且兩三年內便有好幾個學生考中了舉人，這也算是自己的政績。

　　朝廷嘉獎他們的同時也嘉獎了自己，自己自然不會向朝廷舉報說辦學堂的人來歷不明。

　　那時的自己又怎會想到，自己隻是因為貪功打了個馬虎眼，竟然在今天成為了被對方拿捏的把柄呢？

　　周林找不到話語反駁，方才意識到，這個不顯山不露水的小娘子，並不像他想象的那麼好糊弄，甚至還有點難對付。

　　這樣一來，他更加肯定這女人來頭不簡單。

　　但盤查她身份這條路已經被堵死，至少此時此刻，他不能再拿她和她孩子的身份做文章。

　　他沉吟一刻，才又接著道：「孩子是你的私隱，本官的確不該當眾問詢，但孩子放金龍風箏的行為冒犯了皇家天威，這個你總要承認吧？」

　　晚餘說：「我隻承認我的孩子被人誘導著放了那樣的風箏，但你要說一個六七歲的孩子冒犯了天威，我是不承認的。

　　首先她年紀太小，根本不懂這些，其次，民婦雖然才疏學淺，也讀過大鄴律例，從不曾看到有哪條哪款寫明不許民間放龍形的風箏。

　　皇上天威浩蕩，庇佑萬民，倘若周大人認為一隻風箏都能冒犯到皇上，未免把皇上想得太過狹隘，在你的認知裡，皇上就是這樣的人嗎？」

　　「你……」

　　周林被她噎個半死，氣得直翻白眼。

　　人群中，祁讓握拳抵在唇上低笑出聲。

　　晚餘緊接著又道：「撫台大人若覺得這事確實冒犯了天威，就請你把那個引誘我家孩子放風箏的男人找出來，問問他是何居心，再將他的罪行上報朝廷，看看皇上會不會因此降罪。

　　倘若皇上當真因此降罪，那我無話可說，甘願替我女兒承擔一切責罰。」

　　「……」周林忍無可忍，指著她厲聲道，「你這牙尖嘴利的婦人，皇上貴為天子，哪有時間管你這雞毛蒜皮的小事，你這麼說就是強詞奪理。」

　　「既然是雞毛蒜皮，撫台大人又為何大張旗鼓前來興師問罪？」晚餘反唇相譏，「敢問撫台大人，此事究竟是關乎天威，還是雞毛蒜皮？」

　　周林徹底無話可說，對於自己的輕敵十分懊惱。

　　想他一個禦史出身的人，靠著一張嘴皮子和風聞奏事的特權才走到今天，竟然敗給了一個來歷不明的小婦人。

　　何等的奇恥大辱？

　　這要是讓同僚知道了，佔不佔理先不說，臉面肯定是要丟盡的。

　　正想著，身後便有人哈哈大笑：「周大人的鐵齒銅牙，今天怎麼不靈了？」

　　周林回頭，就看到一身太監裝扮的王瑾帶著一隊兵士走了過來。

　　「王大人，您怎麼也來了？」周林心說這老狐狸的鼻子可真靈，剛想著他可能會來，他就來了。

　　王瑾先半眯著眼把晚餘母女打量了一番，而後才尖著嗓子道：「咱家就是怕周大人憐香惜玉，對女眷太過溫柔，才特地來助您一臂之力的，現在看來，咱家還真來對了，周大人眼瞅著要招架不住了。」

　　周林訕笑兩聲，心說這老狐狸分明也是沖著沈長安來的，偏要說是來助他一臂之力，他還得承他個人情。

　　隻是眼下不是計較這些的時候，敵人的敵人是朋友，有這老狐狸相助，不愁整不倒沈長安。

　　於是便真心實意道：「王大人說得對，本官對這小女子的確有些束手無策，王大人有何妙計，不妨說來聽聽。」

　　王瑾呵呵冷笑，又將晚餘上下打量：「任她說出大天來，五爪金龍也不是隨便誰都能用的，周大人何須與她多費唇舌，隻管先帶回衙門再說。

　　審問她，和捉拿同案犯並不衝突，況且你又怎知她說的那個陌生人確有其人，那人有沒有可能就是沈長安，或者沈長安的手下？

　　那麼大一條龍，做出來必定要費一番功夫，你完全可以下令把佑安堂和總兵府好生搜查一番，看看有沒有來不及銷毀的材料，他們若不肯配合搜查，就是心裡有鬼。」

　　說著一拍手，語氣輕鬆道：「多簡單的事，怎麼周大人竟如此為難？」

　　周林笑著對他豎起大拇指：「還得是王大人呀，本官自愧不如。」

　　王瑾尖聲笑道：「那還等什麼，搜吧！」

　　他不詢問晚餘，也不給晚餘申辯的機會，直接就慫恿周林進學堂搜查。

　　周林對師爺吩咐道：「聽王大人的，你帶人進去搜。」

　　師爺答應一聲，立刻就要指揮人往裡闖。

　　一群人兇神惡煞的，把梨月嚇得哇哇大哭。

　　「誰敢！」

　　晚餘抱起梨月，和兩個守門的老兵一起擋在大門口。

　　周林冷笑一聲道：「餘娘子，方才王大人的話你也聽到了，不配合搜查，就是心裡有鬼，莫非你和沈長安真有謀反之心，打著開學堂的幌子，在裡面行不可告人之事？」

　　晚餘一面拍哄著梨月，一面反駁道：「欲加之罪，何患無辭，你身為一方長官，隨隨便便就當眾誣陷朝廷重臣謀反，這便是你的為官之道嗎？」

　　周林冷笑一聲：「本官自有本官的道理，你一介草民，阻止搜查，就是妨礙公務，再不讓開，本官就讓人將你們母女二人綁起來。」

　　「你綁一個試試！」晚餘態度強硬，分毫不讓。

　　她現在要做的就是拖延時間。

　　周林被她激怒，當下便擡手吩咐手下綁人。

　　兩名差役應聲上前去抓晚餘。

　　這時，圍觀的群眾突然如潮水般往兩邊退開，暮色四合的街面上，響起了震顫大地的馬蹄聲。

　　沈長安一身亮銀甲胄，策馬而來，身後跟著一隊近千人的騎兵隊伍，火把照亮了整條街。

　　周林和王瑾心照不宣地對視一眼，面露歡喜之色。

　　沈長安終於還是按耐不住，跑來英雄救美了。

　　兩人正要開口說話，沈長安那邊挽弓搭箭，嗖的一聲，一隻羽箭呼嘯而來，精準地射向兩個準備去捉拿晚餘的差役，深深射入兩人中間的青石闆中。

　　青石闆應聲碎裂，兩個差役嚇得嗷一嗓子跌坐在地上，褲子濕了半邊。

　　梨月立時破涕為笑，張著手帶著哭腔叫沈長安：「長安叔叔，長安叔叔，快把這些壞人抓起來。」

　　周林也嚇了一跳，但很快冷靜下來。

　　他與沈長安算是平級，且有監察百官之責，王瑾的官職沒有沈長安高，但他有替朝廷監軍的權力，沈長安的軍隊也要受他的監管。

　　所以，沈長安縱然手握重兵，也不敢把他們兩個怎麼樣。

　　然而，這念頭剛起，沈長安已經策馬到了跟前，對身後的兵士揚聲吩咐：「所有人，無論官職大小，統統帶走，違者就地斬殺！」

　　兵士們齊聲應是，聲震雲霄。

　　周林和王瑾全都變了臉色。

　　「沈長安，你敢！」

　　「有何不敢？」沈長安翻身下馬，走到晚餘面前，伸手接過了梨月，「佑安堂是朝廷認可的善堂，幾年來救助孤兒成百上千，為朝廷培養了不少人才。

　　雖說當初取名時撞了宮中三皇子的名誨，皇上得知後並未怪罪，反倒大加讚賞，命本官協助餘娘子把佑安堂發展壯大。

　　而今你等不分青紅皂白，公然帶人前來尋釁滋事，並煽動民眾詆毀本官和佑安堂的名聲。

　　你們既不把本官放在眼裡，也不把皇上放在眼裡，本官將你們抓起來有何不可？」

　　周林噎了下，漲紅著臉大聲道：「你沒資格，想抓本官，你級別不夠！」

　　「級別不夠怕什麼，人夠就行。」沈長安沖他輕蔑一笑，「本官是個武將，不喜歡廢話，周大人身子骨弱，最好不要挑戰本官的耐心。

　　周大人和王大人不是總向皇上上摺子彈劾本官擁兵自重，有不臣之心嗎，現在本官就親自帶二位大人到我總兵府搜查一番，二位大人，請吧！」

　　兩人面面相覷，猶豫間，沈長安的人已經將腰刀抽出一半。

　　他們兩人的手下加起來都打不過沈長安一個，更何況還有近千名的騎兵。

　　識時務者為俊傑，兩人隻得放棄了抵抗，跟沈長安回府。

　　料想沈長安也不敢真把他們怎麼樣。

　　沈長安看著兩人以及兩人帶來的差役被押走，目光如炬望向躁動的民眾，從中尋找到祁讓的身影，對上他的目光。

　　短暫的視線交流，沈長安把梨月交給了衛央：「梨月乖，你先和衛央哥哥回後堂，長安叔叔要帶你阿娘去和那些壞人對質，完事後，長安叔叔再把阿娘送回來，好不好？」

　　梨月乖巧地點點頭：「那你看好我阿娘，別讓壞人欺負她。」

　　「我會的，放心吧！」沈長安揉了揉她的頭髮，對晚餘道，「走吧！」

　　晚餘向人群中張望，片刻的遲疑後，囑咐梨月乖乖聽話不要害怕，便隨同沈長安往總兵府而去。

　　沈長安給衛央留了兩百人，把衛央的馬給晚餘騎。

　　兩人策馬並肩而行。

　　祁讓從人群中撤離，對跟在身旁的小福子道：「走吧，咱們也去總兵府。」