大楚。

　　皇宮。

　　楚皇正在禦花園中散步，身旁跟著當朝宰相，秋天的涼風帶著桂花的香氣，但楚皇的心情卻並不輕鬆。

　　「相國，聽聞活閻王已經兩次拒了武曌，這玩意事不過三，若再來一次，活閻王……怕是會出山。」

　　「到時，該如何是好？」

　　楚相沉默片刻，低聲道：「陛下不必過於憂慮，即便高陽出山，匈奴也不是泛泛之輩，漠北廣袤，匈奴騎兵來去如風，高陽想要復刻河西之勝，難如登天。」

　　「話雖如此……」

　　楚皇搖頭，「可那是高陽啊，長安保衛戰，他以一城老弱擊退我大楚十萬精銳，河西之戰，他一萬破十萬，打出不世威名。」

　　「此人用兵，鬼神莫測，他若出山，朕如何能不擔心？匈奴若沒了，那下一個便是我大楚啊！」

　　楚皇頓了頓，苦笑道：「說來可笑，朕堂堂一國之君，竟會如此忌憚一個臣子。」

　　楚相無言以對。

　　事實上，整個天下，誰不忌憚高陽？

　　那個男人就像是一座大山，壓在每一個對大乾有野心的君王心頭。

　　但就在這時。

　　一名侍衛狂奔而來，跪倒在地，聲音顫抖。

　　「陛下，緊急軍情！」

　　「大乾……大乾活閻王高陽，他死了！」

　　楚皇的腳步猛地停住。

　　「什麼？」

　　「活閻王死了？」

　　「怎麼死的？」

　　楚皇一臉駭然，整個人都傻了。

　　楚相也是一臉不敢置信。

　　高陽……他死了？

　　很快，侍衛將密報內容複述一遍。

　　楚皇聽完，怔在原地，許久沒有動彈。

　　夜風吹過，捲起他龍袍的下擺，獵獵作響。

　　「死了……」

　　「高陽……死了？」

　　楚皇忽然大笑起來，笑聲在禦花園中回蕩，驚起了棲息的夜鳥。

　　「好！死得好！死得好啊！」

　　楚皇笑得眼淚都出來了，「相國，你聽見了嗎？高陽死了！被武曌毒死了！」

　　「這女人……這女人真是瘋了！自毀長城！自毀長城啊！」

　　楚相也鬆了口氣，臉上露出笑容：「恭喜陛下！高陽一死，大乾再無威懾四方之能將，我大楚，也可高枕無憂矣！」

　　楚皇止住笑聲，眼中閃爍著野心的光芒：「傳令下去，嚴密監視大乾動向，若消息屬實……過幾年，或許是我大楚報仇雪恨之時！」

　　齊國。

　　皇宮。

　　齊皇正在禦書房內批閱奏摺，眉頭緊鎖。

　　「陛下，臣有事啟奏！」

　　「按照我們的釜底抽薪計劃，從大乾挖來的那些工匠，中層階級，似乎有一些不太對勁，他們之中，有一些人的精神狀態不太對，並且犯罪率也頗高！」

　　「這短短半年，伴隨著湧入的大乾人才越多，我齊國犯罪率飆升，其中一查，不少都是大乾來的人才。」

　　齊皇十分淡然的道，「這很正常！」

　　「大乾推行一條鞭法和推恩令，正是我們挖掘人才的大好機會，這麼長的時間過去，那武曌豈能不知？這其中難免有一些故意裝傻，別有用心之人，不必理會！」

　　「朕還聽說，他們還在大乾內大肆造謠，說我齊國貴族，有著諸多變態，這恰恰說明了我們的毒計正中大乾痛點！」

　　「隻是可惜了陳先生的大才和蕭晴……」

　　齊皇說到最後，嘆了一口氣。

　　以陳先生的大才，落在大乾的手上，令他很是擔心啊！

　　「是。」

　　大臣見狀，也不再多言。

　　他正要退下，一名宦官連滾帶爬地沖了進來。

　　「陛下！大乾急報！活閻王高陽——死了！」

　　轟！

　　齊皇手中的硃筆啪嗒一聲掉在奏摺上，染紅了一片。

　　他驟然擡頭，臉上寫滿了震驚與難以置信。

　　當宦官將長安發生的一切詳細道來時，禦書房內死一般的寂靜。

　　許久。

　　齊皇才緩緩吐出一口氣，臉上露出複雜的笑容：

　　「高陽……竟然死了？」

　　「武曌啊武曌，你真是……讓朕不知該說什麼好。」

　　齊皇站起身，走到窗邊，望向大乾所在的方向。

　　「傳令！」

　　「立刻核實消息，若屬實……通知燕、楚二國。」

　　「來年，也該給大乾上壓力了！」

　　「……」

　　雁門關。

　　秋雨淅淅瀝瀝，打在太守府青灰色的瓦片上，發出沉悶的聲響。

　　書房內。

　　杜江獃獃地坐在太師椅中，手中捏著一封剛從長安加急送來的密奏，指節因用力而泛白。

　　燭火在秋風中搖曳，將他那張已爬上皺紋的臉映得忽明忽暗。

　　「高相……死了？」

　　杜江一陣喃喃自語，聲音乾澀得像是砂紙摩擦。

　　密奏上白紙黑字，寫得分明：冠軍侯高陽，因疾薨逝，陛下追封護國大將軍，以王侯之禮風光大葬。隨奏附來的，還有朝中友人私信，詳細描述了長安城之事。

　　每一個字，都像是一把鈍刀，在杜江的心口緩慢地切割。

　　杜江閉上眼，腦海中不由自主地浮現出數年前臨江城的那一幕。

　　那時他還是臨江縣令，高陽以監察禦史之身南下平抑糧價，那年輕得過分的身影，站在衙門口，他當時還在內心痛斥陛下糊塗。

　　一介紈絝，如何能平定暴漲的糧價？

　　誰知高陽直接以雷霆手段設局，引來外地商賈，坑殺本地奸商。

　　短短十日，糧價應聲而跌。

　　其手段之狠辣，算計之精準，令當時在場的杜江脊背發涼。

　　最後，還因自己心中的愧疚，一陣暗示，騙自己以送茶之由將數年的俸祿都送了出去。

　　事後。

　　杜江想明白了一切。

　　那一刻。

　　他就在心中斷定，這個年輕人，絕非池中之物。

　　果然，此後數年，高陽如彗星般崛起。

　　長安保衛戰、河西大捷、獻火藥、制水泥、推新政……一樁樁一件件，每每傳出都讓杜江在府衙內聽得心潮澎湃。

　　他曾私下對心腹感嘆：「高相之才，百年罕見。有他在，大乾國運當興！」

　　可現在……

　　「死了？」

　　杜江猛地睜開眼，眼眶已然通紅。

　　他抓起桌上一壺濁酒，踉蹌起身，推開書房的門。

　　秋雨撲面而來，打濕了他的官袍。

　　杜江卻渾然不覺，隻是踉蹌走到庭院中，面朝長安的方向，緩緩將壺中酒傾倒在地。

　　酒液混入雨水，滲入青石闆縫。

　　「高相，我杜江……敬你一杯。」

　　他的聲音哽咽了。

　　「你怎麼能……就這麼死了呢？」

　　「陛下啊陛下……你糊塗，你糊塗啊！」

　　老淚縱橫。

　　杜江蹲下身，任由雨水打濕全身。

　　他想起了臨江城災民領到平價糧時的笑臉，想起了河西大捷消息傳來時百姓的歡呼……

　　這一切，都和高陽有關。

　　可現在，撐起這一切的人，沒了。

　　「多事之秋，多事之秋啊……」

　　杜江喃喃著，扶著廊柱艱難起身。

　　高陽一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。

　　雁門關作為大乾北疆重鎮，首當其衝，他這個太守，肩上的擔子，重了何止千斤。

　　他必須早做準備。

　　就在杜江抹去臉上的雨水淚水，準備回書房擬定防務章程時，府外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是門房驚慌的通報。

　　「大人，朝廷特使到！」

　　「來人手持金牌，命大人即刻出迎！」

　　杜江心中一凜。

　　這個時候，朝廷特使來雁門關？

　　杜江不敢怠慢，連忙整理衣冠，帶著幾名親隨快步走向府門。

　　夜色中。

　　雨幕下，十餘騎靜靜立在太守府外。

　　為首一人，身著玄色勁裝，外罩墨色披風，臉上戴著一張青面獠牙的青銅面具。

　　雨水順面具邊緣滑落，滴在青石闆路上，濺起細碎水花。

　　那人手中握著一塊金牌，在府門燈籠映照下，泛著冰冷光澤。

　　杜江目光落在金牌上，瞳孔微縮——那是陛下禦賜的大乾令，見令如見君！

　　他連忙躬身：「雁門太守杜江，恭迎特使！」

　　面具人緩緩下馬，動作從容。

　　他走到杜江面前，聲音透過面具傳出，帶著些許沉悶，卻有種難言的威嚴。

　　「杜大人，接旨吧。」

　　杜江一怔。

　　這聲音……怎麼有些耳熟？

　　他來不及細想，面具人已從懷中取出一卷明黃聖旨，展開，朗聲宣讀。

　　「奉天承運，皇帝詔曰，雁門關重地，關乎國本，茲特命欽差大臣全權接管雁門關一應軍務、政務，雁門太守杜江及關內所有文武官員，須全力配合，不得有誤。」

　　「欽此！」