馬車轆轆，沿著官道徑直朝著長安城而去。

　　夕陽將天邊燒成一片暗紅。

　　「陛下。」

　　高陽輕聲道。

　　「嗯。」

　　「臣有些話想對陛下說。」

　　武曌沒有回頭，隻是淡淡的道：「說。」

　　高陽摸了摸鼻子，倒也知道武曌心中還有餘怒，倒也不在意。

　　他斟酌了一下措辭，緩緩開口道：「臣在抓捕錢玉堂的時候，他其實對臣說了一些話。」

　　武曌的眉頭微微一動。

　　「什麼話？」

　　「錢玉堂說他曾經也是一個好官，隻是時代將他逼成了這樣，他說這天下是一張大網，說我大乾官場層層盤結、環環相扣，說天下寒門子弟隻要進了這張網，要麼與光同塵，要麼粉身碎骨。」

　　高陽頓了頓，道：「這些話，臣當時罵他是借口，是當了婊子還立牌坊。」

　　「但臣心中其實很清楚，他說得不全錯。」

　　武曌終於轉過頭，看著他。

　　高陽望著武曌那張矜貴的臉頰，繼續道：「大乾的這張網，確實存在，但這不是錢玉堂一個人織的起來的，而是從大乾立國的那一日開始，一百餘年，一代一代，一層一層，直到今天。」

　　「他告訴臣，這官場上會有很多的關係，比如同鄉，比如同年，比如師生、姻親、故舊等等。」

　　「這些關係，就像一根根的絲線，把整個官場捆在一起，誰也別想跑，誰也別想獨善其身。」

　　武曌的一張臉，變的嚴肅。

　　她一臉不悅的道：「錢玉堂所選的路，是最容易最簡單也最快的一條路，這是人的問題，是這天下貪官太多，是人心不古，是那些人自己先跪下了。」

　　「這能有什麼辦法？」

　　高陽看著武曌，十分平靜，「臣倒覺得不一定全是人的問題，更有一些制度的問題。」

　　武曌的鳳眸微微一凝。

　　「制度？」

　　「對。」

　　高陽深吸一口氣，出聲解釋道。

　　「陛下，我大乾的科舉取士，選拔的是經義人才，這本身沒有錯，讀書明理，知書達禮，本就是為官之本。」

　　「可問題是這些讀書人考中之後，朝廷給他們的恩典，出了問題。」

　　武曌眉頭微蹙。

　　她盯著高陽，意識到了高陽要說的問題。

　　「你是說……免稅？」

　　「正是。」

　　高陽點頭，目光深沉。

　　「按照我大乾律法，秀才免田賦若幹，舉人免更多，進士則免一大截，這規矩本意是好的，畢竟讀書人十年寒窗，耗費家財，朝廷給點恩典，是體恤，是鼓勵。」

　　「但還是那個話，再好的政策，一旦過度去執行，一旦有空子去鑽，那就不好了。」

　　「陛下可知，我大乾一個進士能免多少畝地的稅？」

　　武曌沉吟道：「按大乾制，進士免田兩百畝。」

　　高陽繼續出聲問，「那一個世家大族，若有五個進士，十個舉人，三十個秀才，那能免多少畝？」

　　武曌的瞳孔，微微收縮。

　　高陽沒有等她回答，繼續道：「臣讓下面的人粗略算過，大乾天下田畝，約有四成在世家豪強手中，但這些人交的田賦，卻不到國庫的一成。」

　　「剩下的九成田賦，全壓在那些沒有功名、沒有靠山、沒有門路的普通百姓身上。」

　　「他們交不起，一旦遇到了天災，那就隻能去借高利貸，來年還不起那就去賣地，地往往又會賣給誰？賣給了那些有功名、能免稅的人。」

　　「於是，土地兼并開始了。」

　　「百姓自耕農變成佃農，佃農變成流民，流民又變成亂民。」

　　「臣仔細想了想，這應該就是錢玉堂所說的那張大網的第一根線——免稅。」

　　武曌的呼吸，微微急促起來。

　　她那修長的手指，也在一旁緩慢而富有節奏的敲擊著，一雙鳳眸一眨不眨的盯著高陽，等待著下文。

　　高陽繼續的道：「可光有免稅，還織不成這張大網，真正讓這張網開始密不透風的是第二根線——聯姻。」

　　「聯姻？」

　　武曌眉頭緊蹙，重複了一聲。

　　「陛下可知，那些寒門子弟考中進士之後，第一件要做的事是什麼？」

　　武曌搖頭。

　　「是娶妻。」

　　高陽的聲音帶著一絲嘲諷，「世家大族最擅長的事，就是在每科進士放榜那天，派出媒婆去搶人，甚至一些沿路的大族，也會來點美人計，送點銀錢給奔赴長安趕考談吐不俗的寒門子弟，就當是投資了。」

　　「這背後的原因便是寒門子弟一旦高中，想要晉陞，就需要關係，需要上下打點的銀錢，而世家大族則是需要他們的功名，需要他們的免稅額度，需要他們在朝中多一個自己人。」

　　「於是，雙方一拍即合。」

　　「一個寒門進士，娶了世家之女，從此便有了嶽父、有了舅兄、有了連襟、有了同年。」

　　「雖然他不是貪官，他也不想當貪官。可他的嶽父來找他，說有個親戚想在衙門裡謀個差事，他能不辦嗎？他的舅兄來找他，說有一批貨想免稅過關，他能拒絕嗎？他的同年來找他，說今年考評幫襯幫襯，他能不幫嗎？」

　　「一步一步，一環一環。」

　　「等他回過神來，他已經站在那張網的正中央，動彈不得。」

　　高陽的聲音越來越沉。

　　「這就是錢玉堂所說的『身不由己』，他說這話時，被臣好一頓怒噴，但其實他說的是對的。」

　　「誰會有捷徑而不走呢？」

　　「隻不過，不是所有人都像他一樣，選了同流合污。」

　　「有人選了另一條路。」

　　高陽看著武曌，目光灼灼：「比如沈墨。」

　　武曌沉默了。

　　良久。

　　她開口，聲音有些發乾：「高卿的意思是……這件事，根子在制度？」

　　「是。」

　　高陽毫不避諱的道，「免稅是恩典，聯姻是人情，這本身都沒錯。錯的是，這兩樣東西被人鑽了一百多年的空子，用成了兼并土地、編織關係網的利器。」

　　「臣在金鑾殿上，要刑部赴死，要禮部赴死，要殺得人頭滾滾。可臣心裡清楚，殺完這一批，下一批還會冒出來。」

　　「隻要制度不改，這張網就永遠在。今天殺了錢玉堂，明天還會有李玉堂、王玉堂。」

　　「因為人進去了，就會被那張大網裹住，不跟著轉，那就會被撕碎。」

　　武曌閉上眼睛。

　　車廂裡安靜了很久。

　　隻有車輪碾過官道的轆轆聲，和馬匹偶爾的響鼻。

　　再睜眼時，武曌那雙鳳眸裡，已沒有了先前的疲憊，隻剩下冷靜。