李婆婆連連嘆氣，兩位老人你一言我一語，反覆說著這姑娘命苦，從年少失怙，到兄嫂薄情，再到嫁入劉家，接連喪子，神智失常，樁樁件件，都透著心酸與無奈。

　　說到最後，兩人都紅了眼眶，久久不語。

　　顏如玉聽著這些話，指尖輕輕摩挲著桌沿，心底的不安愈發濃重。

　　種種線索拼湊在一起，早已說明，這件事絕非簡單的生子夭折，劉家兄弟二人，定然隱瞞了關鍵真相，甚至在女子的病情上，刻意編造了謊言。

　　昨夜那女子抱著貓咪，蜷縮在巷角的模樣，再次浮現在她眼前，那份無助與凄楚，讓她心頭愈發不忍。

　　她不願看著一個苦命女子，蒙在鼓裡，受這般苦楚，更想弄清，三個孩子接連夭折，背後究竟藏著什麼隱情。

　　她擡眼看向兩位老人，語氣誠懇：「兩位婆婆，可知老劉家住在何處？」

　　張婆婆想了想，擡手朝著鎮子外的方向指了指：「不遠，就在前面三裡地，有個村子叫劉家屯。

　　老劉家就在屯子裡，挺好找的，一問劉秀才家，村裡人都知道。」

　　李婆婆補充：「老劉頭是秀才，在屯子裡也算有點名氣，你們去了，隨便找個人打聽，就能找到他家門。」

　　此時，已吃得差不多，顏如玉向兩位老人道了謝，結清了飯錢。

　　吳良帶著一眾隨行人員，也已用罷飯，正往這邊走來，等候吩咐。

　　顏如玉看向吳良，下達指令：「吳良，你帶著隊伍，按照原定路線，繼續往前趕路，先行前往下一處據點等候。」

　　吳良躬身領命，神色恭敬：「屬下遵命。」

　　顏如玉點頭，又看向霍長鶴與身側的銀錠：「我與王爺、銀錠，一同前往劉家屯，弄清此事，隨後便追上隊伍。」

　　銀錠抱拳，聲音乾脆：「是。」

　　一旁的蘇勝勝聽聞要去劉家屯，眼睛一亮，小步跑到顏如玉身邊，拉著她的衣袖。

　　小姑娘語氣帶著期盼：「我也想跟你們一起去，我在最會打聽消息了，說不定能幫上忙。」

　　顏如玉低頭看向蘇勝勝，小姑娘年紀不大，性子靈動，待人親和，尋常村民對小姑娘，本就少了幾分戒備，打聽消息確實更方便，不易引人懷疑。

　　她略一思索，便輕輕點頭，應允下來：「好，你便跟著一同去。」

　　蘇勝勝聞言，立刻喜笑顏開，連連點頭，臉上滿是雀躍。

　　眾人當即兵分兩路，吳良帶著隊伍，牽著馬匹，朝著原定方向啟程，很快便消失在道路盡頭。

　　顏如玉、霍長鶴、銀錠與蘇勝勝四人，則按照兩位老人所說的方向，朝著劉家屯走去。

　　一路皆是鄉間土路，兩旁是綠油油的田地，偶有農人在田間勞作，炊煙裊裊，透著鄉間的寧靜。

　　四人騎馬，不過一刻鐘，便遠遠望見了村落的輪廓，村口立著一塊石碑，上面刻著「劉家屯」三個大字，正是他們要找的村子。

　　四人進村子下馬，村內屋舍錯落，雞犬相聞。

　　此時正值正晌，大多數人還在田裡勞作，村中街道上基本不見什麼人影。

　　正往前走，蘇勝勝眼尖，一眼便看見前方不遠處，有一位老者。

　　「那有人，過去問問。」

　　蘇勝勝牽著馬快走幾步，走到近前，看到那老者手裡拎著一個竹籃，竹籃內裡空空如也。

　　她走到老者面前，停下腳步，語氣乖巧，帶著幾分禮貌：「老人家，請問您知道村裡的劉秀才家，住在什麼地方嗎？」

　　老者聞言，停下腳步，緩緩擡起頭，擡手摸了摸下巴上的花白鬍須，目光先是落在蘇勝勝身上，隨即又轉頭打量起後面跟上來的顏如玉、霍長鶴與銀錠三人。

　　他的視線在四人身上緩緩掃過，看著他們一身利落得體的衣料，絕非普通農戶人家能穿得起。

　　再看向他們身後的高頭大馬，馬匹神駿，皮毛光亮，一看就不是凡品。

　　老者渾濁的眼睛驟然一亮，下巴微擡，端起架子，慢悠悠開口。

　　「我便是劉秀才，你們找我，所為何事？」

　　他說話時刻意放慢語速，一字一頓，目光掃過顏如玉與霍長鶴，心底已然篤定，這一行人是慕名而來，看重他的才學，想請他出山做事。

　　劉秀才臉上自得更盛，不等眾人開口，便自顧自說起過往。

　　「我自幼聰慧，三歲啟蒙，五歲能誦詩書，七歲便可作詩，在鄉裡鄉間，皆是公認的神童。」

　　劉秀才擡手撫著鬍鬚，眼神飄向遠方，沉浸在自己的光輝歲月裡，語氣滿是驕傲。

　　「當年科考，我一筆文章，驚得考官連連稱讚，輕輕鬆鬆便考中秀才。

　　這方圓十裡、百裡之內，同年齡段裡，我是頭一份。」

　　「時至今日，這劉家屯乃至周邊村鎮，依舊隻有我一個秀才。

　　是正兒八經有功名在身的人，尋常人想見我一面，都要提前遞帖，三請四邀。」

　　他越說越起勁，銀錠站在一旁，聽著這老秀才喋喋不休吹噓過往，隻覺得耳膜發脹，無聲翻了個白眼。

　　他懶得再聽這些無用廢話，直接冷聲打斷。

　　「你家是否有兩個兒子？」

　　劉秀才正說得興起，被人驟然打斷，臉上閃過一絲不悅，勉強點頭。

　　「不錯，我有兩子。」

　　銀錠繼續追問：「老大務農，已娶妻，老二在家讀書，準備科考，可是實情？」

　　劉秀才眼睛一亮，越發認定眾人是沖他的家世與才學而來，連連點頭，自得之意溢於言表。

　　「你們連這都知曉？看來是早有耳聞，特意為我而來。」

　　他雙手背在身後，擺出一副待價而沽的姿態。

　　「直說吧，你們想請我去做什麼？

　　是府上謀士，還是衙門師爺？或是掌管文書，教習子弟讀書？」

　　「先把條件說清，銀錢多少，月例幾何，是否供給宅子，有無僕從伺候，夥食標準如何。」

　　他闆起臉，加重語氣，擺出清高模樣。

　　「我可是有功名的人，尋常差事看不上眼。

　　錢少了，差事不體面，我可不幹，你們也不必浪費口舌。」

　　銀錠聽得眉頭緊鎖，強壓著心頭不耐。