酒過三巡，桌上的菜也去了大半，院裡的氣氛愈發熱絡。

　　齊冬薔放下酒杯，看向顏如玉，開門見山問道：「王妃，特意傳信讓我來容州，定是有要事，不妨直說吧。」

　　顏如玉聞言，放下筷子，神色也斂了幾分，將馬場被他們接手，以及那些軍馬本要送往中冀的事，一五一十地說了出來。

　　末了，她看向二人，語氣誠懇：「馬場裡還有不少精心馴養的馬，需要人照看，我和王爺事務繁雜，顧不上周全，想問問你們，願不願意留下打理馬場？」

　　「照看馬場？」齊冬薔眼睛一亮，眼底瞬間泛起光來，幾乎沒半分猶豫就應下了，「我願意！

　　從前在家時，我就跟著父親騎馬馴馬，對馬也算有些研究，這些馬既是精心馴養的，定不能荒廢了。」

　　安辭舟原本還在慢悠悠地夾菜，聞言先是愣了愣，隨即看向齊冬薔，見她臉上滿是雀躍，也不禁跟著了。

　　他拍了拍兇口道：「齊小姐願意，我自然也願意。左右我也是個閑人，在哪兒待著都一樣。」

　　霍長鶴放下酒杯，目光落在安辭舟身上，語氣沉穩：「你的任務，可不止是養馬放馬那麼簡單。」

　　安辭舟一愣，擡眸看向他。

　　「容州如今百廢待興，又暫時空缺刺史之位，蘇震海雖是城使，卻出身武將，對治城理事的事務，終究有所欠缺。」

　　霍長鶴緩聲道：「你自幼熟讀典籍，又深得首輔真傳，在戶部多年，對民政事務不在話下，留下幫襯蘇震海，把容州的秩序儘快恢復，重現往日繁榮，才是你的要務。」

　　安辭舟眼睛瞬間亮了起來，方才的倦意一掃而空，他猛地坐直身子，拍著兇口保證：「王爺放心！

　　我定當竭盡所能，協助蘇城使，把容州打理得妥妥噹噹，絕不讓王爺和王妃失望！」

　　齊冬薔也笑著點頭：「有他幫襯蘇城使，容州定能早日恢復元氣。」

　　蘇震海這才知道，眼前這位俊俏，看似有幾分柔弱的公子，竟然就是當老首輔的公子！

　　還要留下來幫他。

　　蘇震海趕緊起身見禮。

　　「多謝安大人出手相助！」

　　安辭舟趕緊起身扶住他：「蘇城使不必客氣，我現在早不是什麼安大人，就是一個閑人。您別嫌棄我就好。」

　　「哪裡話，蘇某求之不得。」

　　燭火搖曳，映著幾人的臉龐，小院裡的笑聲隨著晚風飄出去，和遠處街巷裡百姓的歡笑聲融在一起，成了容州城最動人的夜曲。

　　而千裡之外的申城，一處偏僻的小院裡，卻是截然不同的光景。

　　夜色如墨，將小院裹得嚴嚴實實，隻有正屋的窗欞透出一點昏黃的燭火，卻也帶著幾分陰森的氣息。

　　墨先生立在窗邊，手裡捏著一封剛送來的飛鴿傳書，燭火的光映在他臉上，卻照不進他眼底的陰鷙。

　　信上的字跡寥寥數行，卻將容州的事說得明明白白——「吳平安」身份敗露被擒，馬場失守，劉家覆滅，龍吟島和水寨也已暴露。

　　容州經營多年，一朝毀去。

　　之前他也知道消息，但這次是敲定確認。

　　「廢物！都是廢物！」墨先生猛地將信紙攥成一團，狠狠砸在地上，兇腔裡翻湧的怒火幾乎要將他吞噬。

　　守在門外的兩個手下聽見動靜，慌忙推門進來，剛要開口詢問，就見墨先生反手抽出了牆上的鞭子。

　　那鞭子的鞭梢纏著細鐵刺，在燭火下閃著冷光。

　　「養你們有何用！連個容州都守不住！」墨先生的聲音像淬了冰，他揚手一鞭抽了下去，鐵刺劃破了其中一個手下的衣袍，帶出一道血痕。

　　那手下疼得臉色發白，卻不敢躲閃，隻能跪倒在地，連聲求饒：「先生饒命！饒命啊！」

　　另一個手下也嚇得渾身發抖，撲通一聲跪倒在地，頭也不敢擡。

　　可墨先生此刻怒火中燒，哪裡聽得進求饒。

　　他握著鞭子，一下又一下地抽下去，鞭梢落在皮肉上的聲響，混合著手下的慘叫，在寂靜的夜裡格外瘮人。

　　不知過了多久，墨先生的手臂酸了，才停了手。

　　地上的兩個手下早已沒了氣息，身上的衣袍被血浸透，慘不忍睹。

　　他喘著粗氣，看著地上的屍體，眼底的怒火卻沒消減半分，反而添了幾分狠戾。

　　他擡腳踢開地上的屍體，聲音冷得像冰：「容州……這筆賬，我記下了！」

　　燭火在風裡晃了晃，將他的影子投在牆上，扭曲而猙獰，像是蟄伏的兇獸，正等著時機，露出獠牙。

　　「傳令下去，幽城那邊動手。」

　　……

　　霍長旭今日來書院送紙張，他的紙做得好，價格也公道，本人又有學識，還尊師有禮數，書院的人都很喜歡他。

　　尤其幾位夫子，很想收他為學生，但奈何他說現在有更重要的事要做。

　　霍長旭現在心兇無比豁達，他認為要做一番事業，不一定非在朝堂，在民間也是一樣。

　　送完紙，照例去看望幾個朋友。

　　幾人看到他來，都很高興，拉著他談天說地。

　　「長旭，最近可有什麼新奇的故事？」

　　說罷，霍長旭還有回來，問的人就打了個哈欠。

　　霍長旭也沒往心裡去：「有啊，正在印成書了，過幾天就可以看。」

　　幾人又打個哈欠：「那可真是太好了。」

　　「你的故事書我們都愛看，不隻是一味獵奇，胡說，還有許多有意思的道理。」

　　霍長旭笑著點頭：「這是自然。」

　　一邊說，幾人又打了個哈欠。

　　霍長旭好奇問：「怎麼？最近課業這麼忙嗎？怎麼都如此睏倦？」

　　「可不是，最近又要考試了，你也知道，夫子要求嚴格得很。」

　　「要是考不好，是要被打闆子的。」

　　幾人苦惱，又齊齊打個哈欠。

　　霍長旭搖頭淺笑，拿出一點香來：「這個，給你們留下用吧，用來提神，我家香料鋪子裡的俏貨，賣得很好。」

　　現在霍長旭也坦然推銷自家其它鋪子裡的貨物，什麼香料，點心，布料，能隨身帶的都帶。

　　幾人接過香，打開一聞。