劉秀才還在對著四人自吹自擂，撚著鬍鬚，眉眼間滿是自得，細數當年科考的風光，恨不得將半生虛名都攤在人前炫耀。

　　顏如玉擡眼，清冷嗓音徑直截斷他的話：「不必多言，帶路，去你家中細談。」

　　劉秀才先是一愣，隨即臉上綻開得意笑意，隻當這幾位貴客是要登門詳談差事細節，當即甩著洗得發白的長衫衣袖，快步走在前方引路。

　　他邊走邊回頭，語氣裡滿是按捺不住的欣喜：「寒舍就在前方，幾步路便到。」

　　蘇勝勝湊到顏如玉身側，輕輕拉了拉她的衣袖，壓低聲音小聲嘀咕：「他也太能說了，從村口說到現在，耳朵都快聽出繭子了。」

　　顏如玉輕頷首，語氣淡然：「稍後到他家中看看再說。」

　　銀錠跟在霍長鶴身側，眉頭始終緊蹙，滿心不耐，耳邊聽著劉秀才喋喋不休的吹噓，隻覺得聒噪至極。

　　他忍不住低聲啐了一句：「迂腐酸儒，徒增笑柄。」

　　霍長鶴目光淡淡掃過村內錯落的屋舍，留意著周遭動靜。

　　劉秀才一路不停絮叨，不多時，一行人走到一處低矮院落前。

　　院牆是土坯壘成，牆面坑坑窪窪，牆角長著零星雜草。

　　院門是兩扇破舊木闆門，門闆上掉了好幾塊漆，邊緣磨得光滑，輕輕一推便發出「吱呀」的刺耳悶響。

　　院子牆角堆著幾捆乾枯柴禾，柴禾旁斜靠著一個破舊竹筐。

　　院邊還擺著一個缺了口的陶盆，盆裡積著渾濁雨水，一眼望去，家境清貧至極，半點讀書人家的雅緻都無。

　　「請進。」劉秀才側身擡手，擺出讀書人標準的迎客姿態，隻是身形佝僂，衣衫沾塵，半點體面都無，反倒顯得滑稽。

　　話音剛落，正屋門簾被人從裡面掀開，一個老婦人快步從屋裡走出來。

　　婦人面色蠟黃，顴骨偏高，頭髮胡亂挽在腦後，用一根發黑的木簪固定。

　　她身上穿著打了三四層補丁的粗布衣裳，衣角磨得發毛，手裡拎著一個空竹籃，一看便是常年操持家務的農婦模樣。

　　這便是劉秀才的妻子劉李氏。

　　她擡眼看到空手而歸的劉秀才，當即嗓門拔高，語氣滿是埋怨：「不是讓你去後山挖野菜了嗎？挖的菜在哪？

　　這半天晃悠回來，米缸都見底了，你想讓全家喝西北風度日？」

　　劉秀才當即撇撇嘴，臉色一沉，瞬間擺出讀書人的清高模樣，擡手拂了拂衣袖。

　　「婦人之見，愚不可及！

　　我乃有功名在身的秀才，是飽讀詩書的斯文人，豈能做挖野菜這般粗鄙勞作？

　　傳將出去，鄉鄰定會恥笑我劉家無人，辱沒斯文！

　　我兇藏文墨，腹有詩書，日後定能憑才學謀得體面差事，光耀門楣。

　　何須為一口野菜奔波勞碌？」

　　劉李氏翻了個大大的白眼，上前一步，手指差點戳到劉秀才額頭，語氣潑辣：「詩書能當米煮？文墨能當菜吃？

　　你考了一輩子科舉，也就混個秀才名頭，年年考年年落榜，還好意思提光耀門楣？

　　今日不挖回野菜，晚飯便別想上桌，我看你喝西北風能不能填飽肚子！」

　　兩人當即在院子裡爭執起來，劉秀才滿口之乎者也，劉李氏句句務實潑辣，吵得不可開交。

　　直到劉李氏餘光掃到院中的顏如玉四人，看清他們身上體面的衣料、配飾，還有院外神駿的馬匹，眼睛瞬間一亮。

　　她一邊打量，一邊又警惕：「你們是何方人士？為何跟著我家老頭子進院？來我家做什麼？」

　　劉秀才擡手撚著下巴鬍鬚，得意洋洋地揚聲：「不得無禮！這幾位是貴客，專程尋我，要請我去做體面差事。

　　日後，家裡便有花不完的銀錢，吃不盡的糧米，再也不用啃野菜、吃糙米，頓頓能吃白米白面，還能住大宅子，使喚僕從伺候！」

　　劉李氏眼睛瞬間亮得發光，目光黏在顏如玉和霍長鶴身上，眼底毫不掩飾的貪婪。

　　她上前兩步，急切問道：「當真？老頭子你沒說謊？真能有銀錢糧米？還能住大宅子？」

　　劉秀才下巴一揚，滿臉篤定，拍著兇脯保證：「自然當真！我乃方圓百裡唯一的秀才，才學過人，他們求我做事，我還需斟酌一二，條件不合心意，我斷然不會應允。」

　　說罷，他撇了撇嘴，擡眼示意顏如玉等人，語氣拿捏：「不妨直說，開出的條件如何，銀錢多少，月例幾何，有無宅子僕從，也好讓我細細考量。」

　　銀錠本就憋了一肚子火氣，從村口聽這老秀才吹噓到現在，如今他還敢顛倒黑白，主動討價還價，當即氣得挽起衣袖，便要動手教訓。

　　就在此時，劉家大兒子劉大柱從屋裡快步走了出來。

　　劉大柱肩頭裹著一層粗布布條，布條下隱隱滲出血跡，正是昨夜被銀錠所傷的位置。

　　他擡眼看到院中的顏如玉和霍長鶴，還有一臉怒容的銀錠，臉色驟然一變，眼神裡翻湧著濃烈惶恐，腳步猛地頓在原地。

　　他聲音發緊，顫抖問道：「你們……怎麼找到這裡來了？來我家有什麼事？」

　　劉秀才滿臉詫異，轉頭看向劉大柱，眉頭微皺：「大柱，你會認識這幾位？」

　　劉大柱嘴唇動了動，眼神躲閃，不敢與顏如玉等人對視。

　　他支支吾吾，半天說不出一句完整話：「我……」

　　霍長鶴緩步上前，狹長眼眸淡淡掃過劉大柱，嗓音低沉冷冽，一字一句清晰入耳：「自然認識，昨夜林間才見過。」

　　劉李氏聞言，滿臉疑惑：「大柱，到底發生了什麼事？你怎會與這些人在林間碰面？」

　　劉大柱連忙搖頭，語氣急促，想要遮掩：「娘，沒事，你別問了。」

　　劉秀才眼睛一轉，當即抓住眼前機會：「既然與我兒相識，那便再好不過。

　　今日若要請我做事，需順帶為我大柱也謀一份差事，讓他也能有口安穩飯吃，不必再下地勞作。

　　若是做不到這一點，這差事，我便不會考慮。」

　　霍長鶴眸色一沉，周身冷意漸濃，擡手給銀錠遞了一個隱晦眼色。