兩人剛出暗牢，親衛便來報：「許琛不行了……」

　　醫院內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。

　　許琛躺在病榻上，臉色已不是蒼白，而是泛著一種透明的青灰，呼吸微弱，唇色發紫，偶爾身體會不受控制地輕微抽搐。

　　連日的高熱和昏迷，讓他本就清瘦的身體更顯形銷骨立，彷彿隨時會燃盡最後一絲生命之火。

　　陸太醫收回搭在他腕間的手指，眉頭緊鎖，面色沉重。他看向守在一旁，眼圈紅腫的竇娘子，以及聞訊趕來的沈桃桃和謝雲景，嘆息一聲：

　　「尋常湯藥已壓制不住他體內的劇毒，毒素正逐漸侵蝕心脈。再拖下去，神仙難救。如今……隻有一個法子，或可一試，但兇險萬分，九死一生。」

　　「什麼法子？」竇娘子急切地問。

　　陸太醫深吸一口氣，緩緩吐出四個字：「淬骨拔毒。」

　　眾人聞言，皆是一震。光是聽這名字，便知絕非易與之事。

　　「何為淬骨拔毒？」沈桃桃沉聲問道。

　　「以金針秘術，暫時封住他心脈要害，護住最後一絲生機。」陸太醫解釋道，語氣凝重，「然後，將他置於特製的劇毒藥浴之中，以文火持續蒸煮。借藥力與熱力，強行將他深入骨髓的毒素逼出體外。」

　　他的眼中閃過一絲不忍：「此法……極痛。如同將人置於煉丹爐中煅燒，剝皮拆骨，抽髓煉魂。且葯浴所用之葯，本身亦是劇毒，稍有不慎，或是他意志稍懈，便是毒氣攻心，立刻斃命。十人中，未必能有一人熬過來。」

　　屋內一片死寂，隻能聽到眾人沉重的呼吸聲。

　　竇娘子臉色煞白如紙，身體晃了晃，卻強撐著站穩，眼神中爆發出一種偏執，她看向陸太醫，一字一句道：「用！請陸太醫用藥。無論多兇險，總要試一試。我……我信他能熬過來。」

　　沈桃桃與謝雲景對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。

　　謝雲景沉聲道：「需要什麼，儘管開口。軍城竭盡全力支持。」

　　「需要一間密閉靜室，一個大桶，持續的文火，還有……這些藥材。」陸夫人遞過一張寫滿密密麻麻藥名的紙，上面許多藥材都標註著「劇毒」字樣。

　　命令立刻下達，整個軍城迅速行動起來。

　　吳巧手帶人趕製特製的大木桶，林半夏帶人四處尋葯，遇見劇毒之物，從不假於人手，都是自己親自採摘，不敢有絲毫差錯。靜室很快準備妥當。

　　葯浴開始前，陸太醫再次嚴肅地看向竇娘子：「竇娘子，過程兇險，你……」

　　「我要進去。」竇娘子毫不猶豫地打斷她，「我必須進去，他若痛極了，總得有個人告訴他，有人在陪著他，我不能讓他一個人在裡面。」

　　陸太醫看著她眼中的決絕，終是嘆了口氣，點了點頭：「進去後，萬不可觸碰葯湯，亦不可讓他掙脫金針。你隻需……陪著他，說話即可。」

　　一切準備就緒。

　　許琛被小心地擡入瀰漫著濃郁刺鼻藥味的靜室，放入那翻滾著墨綠色的滾燙藥液中。

　　陸太醫出手如電，數根細長的金針精準刺入他兇前大穴。

　　「呃啊！」即使處於半昏迷狀態，許琛的身體仍猛地弓起，發出一聲不似人聲的痛苦嘶鳴，額頭青筋暴起，冷汗瞬間浸透了他的鬢髮。

　　竇娘子心如刀絞，死死咬住下唇，忍住奪眶而出的淚水，撲到桶邊，用浸了溫水的軟布，不停地擦拭他臉上淋漓的汗水，聲音顫抖卻努力維持平穩：「許琛……許琛你聽著……撐住！一定要撐住！我是竇姐姐，我在這裡陪著你，你答應過我要好好活著，你答應過要看軍城越來越好……」

　　藥力持續發作，許琛的身體在滾燙的藥液中顫抖，痙攣，痛苦的呻吟聲斷斷續續，彷彿正在承受世間最殘酷的酷刑。

　　他的意識在無盡的痛苦海洋中浮沉，時而清醒，時而模糊。

　　「……冷……好冷……」他無意識地囈語，牙齒咯咯作響。

　　「很快就不冷了，很快就不冷了……」竇娘子哽咽著安慰，將軟布更緊地貼在他額頭。

　　「……痛……殺了我……」他又猛地掙紮起來，眼神渙散。

　　「不能死，許琛！我不準你死！」竇娘子聲音陡然拔高，帶著哭腔，「你忘了你說過什麼嗎？你說要造出最厲害的火器，守護軍城。你說……你說……」她一時情急，竟不知該說什麼鼓勵他。

　　就在此時，許琛彷彿在極緻的痛苦中捕捉到了一絲熟悉的溫暖，他猛地反手攥住了竇娘子為他擦拭的手腕，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。

　　竇娘子疼得吸了口氣，卻一動不動。

　　許琛迷濛地睜開眼，視線模糊地聚焦在竇娘子焦急的臉上，嘴唇翕動，用盡全身力氣，吐出一個深埋心底的渴望：「……姐姐……別……別丟下我……」

　　這一聲乞求，猶如驚雷劈中了竇娘子。

　　她的淚水瞬間決堤。她記得，那是很久很久以前，她看到剛剛伺候完老爺的許琛，他被禍害地發起了高燒，曾在燒糊塗時，無意識這樣喊過她一次。

　　「我在，姐姐在，姐姐永遠不會丟下你。堅持住！許琛！為了姐姐，你也必須堅持住！」她緊緊回握住他冰冷的手，泣不成聲，想要將這活下去的信念透過相握的手傳遞給許琛。

　　室外，沈桃桃聽著裡面壓抑的痛苦聲和竇娘子帶著哭腔的鼓勵，眼眶泛紅，別開了頭。

　　謝雲景默默攬住她的肩膀，神色肅穆。

　　小阿紫被何氏接回了食堂。

　　何氏將她抱在膝上，用粗糙卻溫暖的手輕輕拍著她的背，柔聲安撫：「別怕，小阿紫，陸太醫他們都在救你舅舅呢，他會好起來的。」

　　小阿紫似懂非懂地點點頭，乖巧地幫何氏剝著蒜，大眼睛裡卻盛滿了擔憂。

　　與此同時，軍城急需一批硫磺和硝石以擴大生產。

　　謝雲景下令，派張尋帶隊，再次前往常白山採集。

　　臨行前，季歲歲匆匆趕到城門口，將一個綉著平安符的香囊塞進張尋手裡，臉頰微紅，「……路上小心，早點回來。」

　　張尋握著那還帶著女兒家體溫的香囊，咧嘴傻笑，重重地點頭：「哎！放心吧！采夠了我就回來！」

　　他翻身上馬，帶著隊伍出發，卻一步三回頭，直到再也看不到城門口那道纖細的身影。