驛站北面，鐵匠鋪的爐火依舊熊熊，錘聲叮噹，空氣裡瀰漫著鐵水灼熱的氣息和煤煙味。

　　沈桃桃今天換了一身輕薄的黑棉襖，行走間像隻靈活的黑貓，穿過瀰漫的煙塵和壯漢們汗流浹背的身影，徑直走向鐵匠鋪最裡面堆滿圖紙和木模的角落。

　　周瑩正伏在一張寬大的木案前，手裡拿著一把細長的刻刀，全神貫注地在一塊巴掌大小的硬木上雕刻著什麼。

　　她瘦削的側臉在爐火的映照下顯得格外專註，刀尖在木頭上遊走，木屑簌簌落下。

　　她面前攤開著一本線裝古書，書頁泛黃，上面密密麻麻畫著各種奇異的機關圖譜和蠅頭小楷的註解。

　　「周瑩姐。」沈桃桃湊過去，聲音帶著壓不住的興奮。

　　周瑩聞聲擡頭，看到沈桃桃，臉上立馬揚起笑意，放下刻刀：「桃桃？怎麼跑這兒來了？煙熏火燎的。」

　　「給你看個好東西，」沈桃桃神秘兮兮地一笑，從懷裡掏出一卷羊皮紙，在周瑩面前小心翼翼地攤開。

　　紙上用炭筆勾勒著一艘造型奇特的船。船體修長，線條流暢，最引人注目的是船體兩側那兩個輪子，輪子邊緣畫著如同魚鰭般分叉的葉片。船體中部，則是一個方方正正的艙室，標註著「鍋爐房」，旁邊還有複雜的管道和齒輪傳動示意圖。

　　「這是？」周瑩的目光瞬間被吸引。她湊近圖紙，手指無意識地撫過那巨大的輪子和奇特的葉片，眉頭微蹙，眼神裡卻透露出熟悉感。

　　「這叫蒸汽船，」沈桃桃耐心解釋，「周瑩姐，你看，我想造這個，用蒸汽燒開水，產生巨大的力量，推動這兩個大輪子轉動。輪子上的葉片撥水，船就能自己往前跑，不用帆不用槳，跑得又快又穩，還能裝好多好多貨。」

　　她一邊說，一邊用手指在圖紙上比劃著：「鍋爐這用厚鐵闆打造，密封性要好，裡面燒煤，就可以把水燒開，產生高溫高壓的蒸汽。蒸汽通過管道，推動活塞，活塞帶動連桿，連桿帶動這個大飛輪，飛輪再通過齒輪，帶動兩側的明輪轉動，明輪葉片設計成魚鰭狀，減少阻力，這樣船就能自己跑了。」

　　周瑩靜靜地聽著，目光緊緊鎖在圖紙上，手指沿著那些管道，齒輪，活塞的線條緩緩移動。

　　她的眉頭越皺越緊，眼神裡的震驚越來越濃。許久，她才緩緩擡起頭，看向沈桃桃，「桃桃，你這圖……這……這『火輪船』，你……你從哪兒看來的？」

　　「火輪船？」沈桃桃一愣，「什麼火輪船？這是我自己想的啊。」

　　她總不能說是自己前世選修課上學的吧。

　　「那你簡直就是天才啊，」周瑩猛地搖頭，眼神銳利如刀，「這構造……這分明就是《魯班經》殘卷裡記載的『火輪船』。」

　　她轉身小心翼翼地從案頭那本泛黃的古書中翻出一頁。

　　那頁紙上，赫然畫著一幅極其相似的草圖，雖然線條古樸，細節模糊，但船體兩側巨大的輪子，船體中部的方形艙室、以及連接輪子的複雜桿件……與沈桃桃的圖紙，竟有七八分神似。

　　旁邊還用古篆寫著幾個小字：「火輪船，以火為力，驅輪破浪，日行千裡。」

　　「你看，」周瑩指著那頁殘卷，聲音因為激動而微微發顫，「這就是『火輪船』，《魯班經》裡記載的機關奇物。傳說能以地火或天火為力，驅動巨輪，破浪而行。其速如風雷，力可載山嶽。乃魯班祖師晚年所創，欲通江海，連九州的驚世之作。可惜圖紙不全，核心的『火室』和『氣竅』構造早已失傳，隻留下隻鱗片爪的殘圖。」

　　她目光灼灼地盯著沈桃桃：「桃桃，你怎麼會知道『火室』和『氣竅』的構造？還畫得如此精細？」

　　沈桃桃徹底懵了，她看著那頁泛黃的殘卷，再看看自己畫的圖紙，腦子嗡嗡作響。

　　魯班經裡的火輪船，這…這怎麼可能，她畫的明明是蒸汽船，是工業革命的產物。怎麼會跟幾千年前的魯班經扯上關係。

　　「我……我……」沈桃桃張了張嘴，一時竟不知該如何解釋，難道魯班祖師也是穿越者？還是這世上真有超越時代的智慧。

　　「周瑩姐，這……這真是巧合，」沈桃桃定了定神，決定含糊過去，「我就是瞎琢磨的，覺得燒開水能產生很大的力量，就想試試能不能推動船。」

　　「瞎琢磨？」周瑩看著她，眼神裡充滿了欽佩，「桃桃，你這瞎琢磨可不得了，這『火室』和『氣竅』，與我魯家世代鑽研的殘卷記載，不謀而合。甚至可以說是更精妙。」

　　她拿起沈桃桃的圖紙，手指激動地劃過「鍋爐房」和「蒸汽管道」的位置：「你看，你這『火室』用厚鐵闆密封，內設爐膛，燒煤後加熱銅管裡的水，產生『氣』。『氣』通過管道，推動這……這叫什麼？『活塞』？帶動『飛輪』。再通過齒輪帶動明輪，這簡直是為那失傳的『火輪船』，補全了最關鍵的一環。」

　　周瑩越說越激動，蒼白的臉上泛起異樣的紅暈，眼睛亮得驚人：「若能造出此船，何愁商路不通，這寧古塔將成為北境咽喉，連通江海，富甲一方。」

　　沈桃桃也被她的激動感染，心頭熱血沸騰！她用力點頭：「對，周瑩姐，咱們就造這個，造蒸汽船，打通水路商道。」

　　周瑩興奮地點點頭，但隨即，她的眉頭又微微蹙起，手指在圖紙上那複雜的齒輪傳動和鍋爐結構上點了點：「不過，桃桃，這船要造出來，恐怕也難如登天。」

　　她指著鍋爐部分：「這『火室』，要承受高溫高壓，密封必須嚴絲合縫。稍有差池，蒸汽洩露，輕則船停，重則炸膛，粉身碎骨。這鐵闆得多厚？如何鍛造？如何保證密封？」

　　她又指向齒輪和連桿：「這些機括，精度要求極高。稍有偏差力量傳遞不暢，輪子轉不動，或者直接卡死崩壞。還有這明輪如此巨大，如何保證在水下轉動時，不被水草雜物纏繞卡死？」

　　沈桃桃聽著周瑩一條條分析，心頭的熱血也漸漸冷靜下來。是啊，蒸汽船在這個時代，技術壁壘太高了。

　　她看著圖紙上那艘充滿希望的蒸汽船，又看看周瑩凝重的臉色，心頭湧上一股巨大的失落和不甘。

　　難道打通水路商道的夢想，就這麼難嗎。

　　「船太大……太難，」沈桃桃喃喃自語，忽然靈光乍現，「那，如果我們造個小的呢？」

　　「小的？」周瑩一愣。

　　「對，小的。」沈桃桃猛地擡起頭，眼神重新燃起希望的光芒，「不造船，先造車，蒸汽車。」

　　「蒸汽車？」周瑩徹底懵了，「車？隻聽過馬拉的車，牛拉的車，蒸汽怎麼拉車？」

　　「不是馬拉，也不是牛拉，」沈桃桃興奮地比劃著，「是用蒸汽機，驅動輪子，讓車自己跑，不用牲口。」

　　她飛快地拿起炭筆，在羊皮紙的空白處，刷刷刷地畫了起來。很快，一個簡陋卻清晰的草圖出現在紙上。

　　那是一個長方形的車廂，下面裝著四個巨大的木輪。車廂前部，畫著一個縮小版的「鍋爐房」和「蒸汽機」，通過齒輪和連桿，連接到後方的兩個驅動輪上，車廂頂部，還畫著一根小小的煙囪。

　　「看，」沈桃桃指著草圖，語速飛快，「這就是『蒸汽車』！也叫……『公共汽車』。簡稱『公車』。」

　　「公車？」周瑩重複著這個陌生的詞。

　　「對，公共的，就是大家一起坐的車。」沈桃桃解釋道，眼睛亮得如同燃燒的星辰，「周瑩姐，你想想咱們的鎮北軍城，建起來以後有多大？從最東邊的居民區到最西邊的軍營，從北面的礦場到南面的暖棚。走路得半個時辰，甚至一個時辰，累不說，還耽誤多少工夫。」

　　她越說越激動，手指在草圖上用力點著：「有了這個『公車』，就不一樣了。」

　　「咱們在城裡，規劃好固定的路線，比如從驛站廣場出發，往東走居民區，往西走軍營，往北走礦場，往南走暖棚和工坊區，每隔一段距離，設一個『站牌』，作為停車點。」

　　「車上配一個司機，再配一個專門負責燒鍋爐的，司機開車控制方向和速度。再配一個售票員，負責收錢……哦不，收工分，維持秩序。」

　　「大家要出門，就到最近的站牌等著，看到『公車』來了，招手上車付工分。告訴售票員你要去哪一站，到站了司機停車，你就可以下車，這樣又快又省力，還不怕風吹雨淋。」

　　「這車一次能拉十幾號人，一天跑個十幾趟，比走路快許多倍，省下的時間能多幹多少活，多賺多少工分。」

　　沈桃桃描繪著藍圖，彷彿看到了未來：寬闊平整的水泥路上，一輛冒著白煙的蒸汽車，慢悠悠地行駛著。車廂裡，擠滿了去上工的漢子，去學堂的孩子，去暖棚摘菜的婦人，大家說說笑笑，臉上洋溢著滿足的笑容。

　　站牌下，人們翹首以盼，車來了，有序地上車，下車。

　　整個城市，因為這小小的「公車」，而充滿了活力和效率。

　　周瑩聽著沈桃桃的描述，看著草圖上那個冒著煙的小車，眼睛也漸漸亮了起來，她敏銳地捕捉到了其中的關鍵。

　　「桃桃，你說的也太妙了。」周瑩的聲音帶著興奮，「這『公車』可行，咱們可以先試試。」

　　她指著草圖分析道：「第一，車在陸上，比船在水裡安全，就算鍋爐有點小毛病，頂多停車。不至於沉船炸膛。危險小得多。」

　　「第二，車小用料少，結構簡單，這鍋爐不用像船上那麼大，那麼厚。用咱們現有的厚鐵闆，仔細鍛打，應該能行。」

　　「第三，輪子在地上轉，比船輪在水裡轉阻力小，不容易被雜物卡住，對齒輪精度要求也能放寬些。」

　　她越說越覺得可行，眼神灼灼：「而且桃桃！你這『公車』不止是代步工具，更是活招牌。」

　　「活招牌？」沈桃桃一愣。

　　「對，」周瑩用力點頭，「你想，這冒著煙自己會跑的『鐵怪物』，在城裡一跑多稀罕。這『公車』跑起來，就是最好的宣傳。讓來往的商隊都看看，咱們寧古塔有這本事，以後還怕沒人來，還怕商路不通？」