「殿下，要不我親自去一趟苗疆吧！」喬念突然駐足，墨色勁裝被風掀起一角，露出腰間泛著冷光的匕首。

　　她的眼神堅定，卻藏著一絲難以察覺的痛楚——自從納蘭拂衣死後，她總是想通過忙碌來麻痹自己。

　　雲昊擡手制止，目光落在她袖口露出的傷疤上，喉結微動：「不行，你要坐鎮京都。」

　　他的聲音放柔，卻帶著不容置疑的威嚴：「密風司需要你統籌全局，那條大鯢不是普通武夫能對付的。告訴所有人，不得輕舉妄動，我自有辦法。」

　　喬念垂下眼瞼，長睫在眼下投出陰影：「是，屬下領命。」她轉身欲走，卻被雲昊叫住。

　　「喬念等等。」雲昊看著她微微發顫的肩膀道：「跟我一起去一趟皇陵，再去祭奠蘭公吧！」

　　聽到去祭奠納蘭拂衣，喬念的身體猛地一震。

　　緩緩轉身，眼底泛起淚光，卻倔強地不肯落下：「嗯。」

　　殿下沒忘記蘭公，這便足夠了。

　　雲昊自然沒忘記。

　　納蘭拂衣於他，是傳授武藝的恩師，是危難時的靠山，更是亦師亦友的長輩。

　　「蘭公安葬在何地？」雲昊起身時，他看到喬念眼底閃過的痛楚。

　　喬念跟在他身後，聲音低沉：「距離皇陵不遠的雞鳴山，陛下特設建造了蘭公祠，加封一等公……」

　　她的指尖輕輕撫過腰間的密風司令牌，那是納蘭拂衣親自為她戴上的：「祠堂裡供著蘭公雕塑像，每日都有香火。」

　　兩人走出大殿時，天空已飄起細雨。

　　老崔和裴鼎率領東宮親衛軍早已整裝待發，三十騎甲胄鮮明，肅立在東宮門前。

　　老黑馬不耐煩地刨著蹄子，猴子青風騎在它脖子上，手裡攥著一顆野果，看到雲昊出來，立刻吱吱叫著躍到他肩膀上，將野果往他手裡塞。

　　這兩貨是提前跟著章洪和黃蠻子回到宮裡的。

　　「殿下。」章洪上前行禮，目光落在雲昊身後的喬念身上，微微頷首。

　　雲昊拍了拍老黑馬的脖子，忽然想起什麼問章洪道：「黃蠻子呢？」

　　章洪剛要開口，喬念已接過話頭：「被我召回密風司執行任務了。」

　　「嗯，也好，回頭讓黃蠻子還是在東宮吧！」

　　對黃蠻子他自有安排，大魁頭體質特殊，大祭司嬰仙說有希望特殊修仙之道。

　　雲昊自然不能浪費黃蠻子的天賦，身邊能多培養出一個修仙者，對自己都是助力。

　　喬念怔了怔，隨即點頭：「是，等他回來，我親自送他回東宮。」

　　隊伍浩浩蕩蕩出了皇宮，細雨漸密，打濕了眾人的衣襟。

　　雲昊望著遠處若隱若現的皇陵建築群，心中忽然湧起一股蒼涼感——那裡安葬著大虞歷代先祖，如今卻要面對前所未有的危機。

　　皇陵之中，雲昊手持三炷香，神色凝重地跪在大虞皇室老祖的靈位前。

　　香煙裊裊升騰，他聲音堅定地說道：「老祖在上，那吞噬您的千年大鯢蠱祖，孫兒定取它性命，為您報仇雪恨！」

　　說完，重重磕了三個響頭。

　　起身之後，他又恭敬地斟酒，將酒水灑在地上，才轉身離去。

　　離開皇陵，雲昊直奔雞鳴山的蘭公祠。

　　祠堂內，納蘭拂衣的石像目光堅毅，似還帶著生前的英氣。

　　雲昊紅著眼眶，將醬牛肉和竹葉青酒擺在石像前的供桌上：「蘭公，我來看您了。」

　　一旁的喬念早已淚流滿面，擡手輕輕擦拭石像上的灰塵。

　　雲昊對著石像深深一拜，久久不願起身。

　　祠堂內寂靜無聲，唯有窗外的風聲，似在回應著這份深情。

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　　皇陵距京都百多裡，馬蹄踏碎暮色，雲昊回到東宮時，已經近黃昏。

　　喬念領命回了密風司，章洪和老崔帶著親衛去安置馬匹。

　　柳綠桃紅，端上了茶點。

　　「殿下先用茶。」桃紅將茶盞擱在案頭，見他眉心微蹙，遂斂了斂裙擺，悄然退下。

　　雲昊指尖摩挲著溫潤的瓷盞，目光落在窗外搖曳的竹影上，腦中又浮現出深淵裡那抹陰鷙的綠光——三個苗寨的失蹤，怕是那千年大鯢已按捺不住，開始吞噬生魂恢復傷勢了。

　　「得儘快築基。」喃喃自語，取出懷中傳訊玉簡。

　　玉簡表面泛著淡淡靈光，指尖觸及的剎那，像是能感受到京都外祭司宮的氣息。

　　催動真氣的瞬間，拿到傳訊玉簡，猶如得到好玩的玩具，滿心是好奇。

　　「大祭司在嗎？」意念裹著真氣湧入玉簡，雲昊屏息等待。

　　案頭銅爐飄來沉水香，他數著香灰墜落的節奏，忽覺玉簡在掌心發光——嬰仙的恢復竟比預想中快得多。

　　「何事？」短短兩字，帶著一貫的冷冽。

　　雲昊將苗疆異動如實相告，末了又補一句：「若那妖物衝出苗疆，大虞邊境危矣。」

　　玉簡光芒連閃，嬰仙的聲音裡多了幾分凝重：「毛幼南暫時還沒到，想來快了，你切不要著急，至於大鯢……」

　　她頓了頓，似在斟酌措辭：「八成是那條大鯢乾的，看來那條大鯢是為了恢復傷勢，選擇了吞噬苗寨的人，早晚都要衝出苗疆的，還是要早做準備才是。」

　　雲昊攥緊玉簡，指節發白。

　　心裡沉重了幾分。

　　又和大祭司聊了幾句後，才將傳訊玉簡收起來。

　　隻等毛幼南前來。

　　殿外梅花嬤嬤掀簾而入，躬身說道：「殿下，太後娘娘喚您過去一趟去慈寧宮。」

　　「皇祖母召喚嘛！那行，我去一趟皇祖母那邊。」雲昊起身沒帶人，直接去了太後宮殿。

　　慈寧宮的宮燈已亮，暖黃光暈裡，太後正坐在榻上撥弄佛珠，見他進來，立刻放下念珠招招手：「昊兒快來，哀家讓人煮了蓮子百合粥。」

　　案幾上，青瓷碗裡的粥還冒著熱氣，撒著的松子仁碎在燈下泛著油光。

　　雲昊挨著太後坐下，舀起一勺送入口中，清甜在舌尖散開……

　　「聽說你今日去了皇陵和雞鳴山？」太後伸手替他拂開額前碎發：「納蘭大人的事，哀家也難過，但你要記住，逝者已矣，生者當強，乖孫切莫太過傷心才是。」

　　雲昊點頭：「嗯，孫兒曉得，祖母不要擔心孫兒。」

　　太後慈愛地看著雲昊將最後一勺蓮子粥送入口中，瓷碗見底時，她眼底笑意更濃，彷彿那清甜的粥水都化作了蜜意。

　　從袖中取出一方綉著並蒂蓮的素白手帕，她輕柔地擦拭雲昊的嘴角，動作細緻得像是在打磨一件稀世珍寶。

　　待宮女端來漱口水，見雲昊漱口完畢，太後才揮了揮手，殿內一眾宮女魚貫而出，厚重的雕花木門緩緩閉合，隔絕了外界的喧囂。

　　暖閣內，鎏金香爐飄出裊裊檀香，太後伸手拉住雲昊的手，指尖的溫度透過衣料傳來。

　　她端詳著孫兒稜角分明的臉龐，眼底泛起狡黠的光：「乖孫，告訴祖母，你和胭脂那丫頭之間，是怎麼想的？」

　　雲昊的耳尖瞬間染上緋色，像是被燭火燎到一般。

　　他下意識想要抽回手，卻被太後攥得更緊。

　　心中暗嘆，果然什麼都瞞不過這位執掌大虞幾十年的祖母。

　　胭脂既是太後安排保護他的人，如今身份又變得特殊，太後想知曉一切，不過是擡擡手的事。

　　「祖母您老都知道了？」他乾笑兩聲，目光有些閃躲，落在案頭那盆開得正艷的紅牡丹上。

　　花瓣層層疊疊，倒比此刻他臉上的紅暈還要艷麗幾分。

　　太後佯裝不悅，輕輕拍了下他的手背：「你個臭小子，要是胭脂不說，你也打算一直瞞著皇祖母？」話雖嚴厲，嘴角卻噙著笑，眼角的皺紋都漾成了花。

　　雲昊摸了摸發燙的後頸，索性坦然道：「其實是陰差陽錯之下發生的事。」

　　他想起和苗胭脂外出，她渾身是血卻仍護在他身前的模樣，心中泛起暖意：「孫兒不是不負責的人，答應過胭脂要給她一個交代，但孫兒也不知道如何做，還請皇祖母做主吧！」

　　太後眼中閃過欣慰，拉著他往榻上坐了坐，語氣愈發柔和：「好好好，我家乖孫總算是開竅了。」

　　她伸手撫過雲昊的發頂慈愛道：「說起來胭脂那丫頭也是個苦命孩子，不過人品方面倒沒有任何問題。」

　　她微微眯起眼，似在思索，「祖母看，就封胭脂一個貴妃吧！」

　　「祖母，不應該是太子妃嘛？」雲昊眼中滿是詫異。

　　在他的認知裡，身為太子，妻子自然是太子妃，這是皇室鐵律，將來登基，太子妃便是母儀天下的皇後。

　　太後輕輕嘆了口氣，指尖摩挲著雲昊手背上的紋路，語重心長道：「傻孩子，你是咱家獨苗苗，身份何其尊貴。」

　　她的目光變得深道：「你的太子妃，可不是小事，這人選影響的是整個大虞朝堂內外，選太子妃，那是有諸多講究的。」

　　轉回頭，目光落在雲昊臉上：「胭脂那丫頭是不錯，果敢聰慧又重情重義，但她的出身，終究不足以擔得起太子妃的頭銜，貿然立她為太子妃，難免會引起朝中大臣非議，動搖國本，甚至可能會害了她。」

　　見雲昊低頭不語，太後拍了拍他的手背，繼續道：「另外，你將來是要做皇帝的人，可不能學你父皇。」

　　提到皇帝，她嘴角泛起一絲無奈的笑意，「你父皇鍾情你母親一人，後宮空蕩，雖成就了一段佳話，可也讓皇室子嗣單薄。你身為大虞唯一的太子，為皇室開枝散葉的重任，可是要落在你頭上的。」

　　她起身走到紫檀木櫃前，取出一本厚厚的畫冊，封面綉著金線勾勒的龍鳳呈祥。

　　重新在雲昊身邊坐下，將畫冊攤開，裡面皆是妙齡女子的畫像，每一幅旁都標註著姓名、家世。

　　「乖孫啊，來來來。」太後指著畫冊，眼中滿是期待：「這些皆是朝中符合條件大臣的女子，你看看，中意誰，就選誰。」

　　她眨了眨眼，笑意更甚：「當然，要是都喜歡，全都選了也無妨。太子妃的人選，要德行兼備，品行端正，更要知書達理，將來是要成為皇後母儀天下的人，各方面都得配得上你的身份。」

　　雲昊盯著畫冊上那些或溫婉或明艷的面容，隻覺腦袋「嗡」的一聲。

　　他從未想過，自己和胭脂的事會牽扯出選妃一事，更沒想到皇祖母竟早已為他物色好了眾多人選。

　　殿內的燭火明明很暖，他卻覺得有些頭皮發麻。

　　「祖母，這……」他張了張嘴苦笑，卻不知該如何回應。

　　在他心裡，胭脂雖來得突然，卻早已佔據了一席之地，可皇祖母所說的話，也句句在理，關乎皇室傳承，關乎大虞江山。

　　太後見他糾結的模樣，忍不住笑出聲來，伸手點了點他的額頭：「看把你愁的，此事也不急，你慢慢看，慢慢選。

　　無論如何，祖母都是為了你好，為了大虞的將來。」她將畫冊塞到雲昊手中，目光溫柔而堅定：「但記住，無論最後選誰，祖母都支持你。」