在眾人望眼欲穿的期盼中，縣令的官轎以及其夫人的小轎，在一隊衙役的護衛下，緩緩停在了謝家村村口。

　　轎簾掀開，姚行章身著官服，面容肅穆，率先踏出。

　　緊接著，縣令夫人沈雲貞也由丫鬟攙扶著下了轎。

　　她頭戴一頂輕紗帷帽，遮住了面容，但通身那股不同於鄉野婦人的高貴氣度，仍讓村民們感到無形的壓力，紛紛低下頭，不敢直視。

　　族長謝德興立刻帶著全村人呼啦啦跪倒一片，齊聲高呼，「恭迎縣令大人！恭迎夫人！」

　　謝德興和裡正謝承業作為村中代表，上前行禮問安。

　　謝長樹見狀，豈肯放過這露臉的機會？

　　他緊緊跟在謝德興身後，幾乎要貼上去，臉上堆滿了諂媚的笑容，也跟著躬身作揖，嘴裡說著奉承話。

　　他還悄悄將大兒子拽到了最前面，父子二人那副恨不得跪地舔靴的模樣，與周圍村民的質樸恭敬形成了鮮明對比，顯得格外刺眼。

　　姚行章目光掃過眼前這群激動又惶恐的村民，微微頷首，算是回禮。

　　但他的眼神卻在人群中逡巡，似乎在尋找什麼。

　　他今日前來，首要目的是看水車。

　　見那發明水車的夫婦二人並未在眼前，反而是一群不相幹的人鬧哄哄地圍著自己說話，心中已有些不耐，眉頭微微蹙起。

　　裡正謝承業人老成精，立刻察覺到了縣令大人的不悅。

　　他心中暗嘆一口氣，原本這接待事宜本該由他主導，可族長非要搶在前頭，他也不好撕破臉。

　　此刻見時機已到，他連忙側身，朝著後方招了招手，揚聲道：「遠舟，晚棠，快過來拜見縣令大人和夫人！」

　　謝遠舟和喬晚棠這才在眾人的注視下，從容走上前來。

　　眼看三兒子就要過來，謝長樹心急如焚，生怕大兒子失去這最後的露臉機會。

　　他顧不得許多，搶在謝遠舟開口之前，猛地又上前半步，對著姚行章躬身道：「縣令大人！這是小民的長子，名喚遠舶，自幼聰慧，飽讀詩書，如今正在潛心備考，準備下場考取秀才功名！是我們謝家村最有出息的孩子！」

　　他極力吹捧著謝遠舶，試圖將縣令的注意力吸引過去。

　　一直安靜站在姚行章身側的沈雲貞，隔著帷帽，清冷的聲音忽然響起，帶著一絲不易察覺的探究：「哦？既然這位謝童生如此聰慧，不知如今功名到了哪一步？可是已中了秀才？」

　　「再者，這利國利民的水車製造，他可曾參與，也有一份功勞在內？」

　　這輕飄飄的兩問，如同兩記精準的耳光，直接扇在了謝長樹和謝遠舶的臉上！

　　謝長樹頓時語塞，臉色漲得通紅，嘴唇囁嚅著，半晌憋不出一句完整的話來，「呃，這個功名......水車......」

　　一旁的喬雪梅見丈夫和公爹受窘，急於替丈夫辯解邀功。

　　竟自作聰明，不顧禮儀，搶上前一步，對著沈雲貞的方向行了個不倫不類的禮，急急說道：「夫人明鑒！我家相公他是要做大學問的人，心思都在聖賢書上，哪裡會稀罕擺弄這些木頭匠人的活計？若不是他不屑於此，這等功勞，又怎會輪到......」

　　「放肆！」

　　她話未說完，沈雲貞便一聲冷斥，聲音不大，卻帶著官家夫人不容置疑的威嚴。

　　這氣勢瞬間打斷了喬雪梅不知輕重的話！

　　「縣令大人與本夫人面前，豈容你一個無知婦人信口雌黃，妄議功勞歸屬？尊卑何在？！」沈雲貞語氣森然。

　　喬雪梅被這突如其來的呵斥嚇得魂飛魄散，「撲通」一聲跪倒在地。

　　她連連磕頭，「夫人恕罪！民婦無知！民婦胡說八道，求夫人饒命！」

　　謝遠舶也嚇得臉色慘白，跟著跪了下去，渾身抖如篩糠。

　　就在這時，謝遠舟和喬晚棠已走到近前。

　　兩人無視跪地求饒的兄嫂，規規矩矩地向著姚行章和沈雲貞行禮：「草民謝遠舟，民婦喬晚棠，拜見縣令大人，拜見夫人。」

　　沈雲貞見到喬晚棠，語氣瞬間緩和下來。

　　甚至親自上前虛扶了一下，聲音也溫和了許多，「喬娘子快請起，你懷著身子，不必多禮。」

　　裡正見狀，連忙上前請示：「大人，夫人，是否現在就去田間視察水車？」

　　姚行章點了點頭：「頭前帶路。」

　　謝長樹見縣令要走，心中大急，也顧不得跪著的長子長媳了，連忙催促還傻跪著的謝遠舶，「快！快起來跟上啊！」

　　姚行章腳步一頓，連頭都沒回，隻沉聲丟下一句，「你們,就不必跟來了。」

　　這話如同冰水，澆了謝長樹和謝遠舶一個透心涼。

　　兩人僵在原地，臉上血色盡失.

　　村民們捂著嘴鄙夷的看著他們倆，如同兩尊滑稽的泥塑。

　　一行人浩浩蕩蕩朝著河邊的水車走去。

　　姚行章和裡正、謝遠舟走在稍前，詢問著水車的細節。

　　而喬晚棠則與沈雲貞並肩而行，稍稍落後幾步。

　　沈雲貞雖仍戴著帷帽，但態度明顯親切隨和了許多，不時側頭與喬晚棠低聲交談。

　　喬晚棠也落落大方，言談清晰，既有對長輩的尊敬，又不失不卑不亢的氣度。

　　兩人言笑晏晏，氣氛融洽。

　　這一幕，被村民們看得清清楚楚。

　　眾人心中無不驚異，看向喬晚棠的目光更是充滿了敬佩和羨慕。

　　「了不得啊，遠舟媳婦真是這個！」有人悄悄豎起大拇指。

　　「可不是嘛，你看縣令夫人跟她說話的樣子，多和氣，跟對咱們完全不一樣！」

　　「人家是有真本事，造出了水車，夫人這是看重她呢！」

　　這些議論聲雖低，卻絲絲縷縷地飄進了跟在隊伍中後段的族長謝德興耳中。

　　他眯著眼睛，看著前方與縣令夫人相談甚歡的喬晚棠，臉色漸漸沉了下來。

　　他原本以為，這水車之功，最多是讓謝遠舟一家得些賞銀，在村裡有些臉面。

　　可看眼下這情形，縣令夫人對喬晚棠的重視程度遠超預期。

　　若真讓這水車推廣開來，謝遠舟和喬晚棠在村裡的地位必將水漲船高，甚至可能影響到他這族長的威信！

　　更重要的是，謝曉菊可還能順利嫁給他家二小子？

　　之前他覺得這事十拿九穩，謝長樹為了巴結他，定然會想辦法促成。

　　可若是謝遠舟夫婦藉此勢起來，他們還能眼睜睜看著自家妹妹跳進火坑嗎？

　　到時候，這樁婚事恐怕就要橫生枝節了。

　　不行！絕不能讓他們如此順利。

　　一個陰暗的念頭在謝德興心中萌生！