晨光熹微，寒意刺骨。

　　謝家村祠堂前的空地上，早已聚集了不少人。

　　村民們裹著冬衣，縮著脖子，三三兩兩地站在一起，低聲議論著。

　　目光不時瞟向祠堂內垂頭喪氣的謝遠舶。

　　謝承業面色凝重，站在祠堂台階上。

　　身邊是謝喜牛、謝柱子等幾個神情嚴肅的青壯。

　　昨日分糧的喜悅，被今日肅殺的氣氛沖淡了許多。

　　把人逐出族，是村裡的大事，也是醜事。

　　若非謝遠舶所作所為觸犯眾怒，危害全村，族裡也絕不會下此決斷。

　　「時辰差不多了。」謝承業看了看天色，沉聲道。

　　按照族規，判決既下，便需立即執行，昨日已是格外開恩。

　　謝喜牛和謝柱子上前，一左一右架起癱軟無力的謝遠舶。

　　謝遠舶臉色慘白如紙，眼神空洞，嘴唇乾裂起皮，彷彿隻剩下一具空殼。

　　被拖拽著前行時，他甚至沒有掙紮，隻是機械地挪動著腳步。

　　看來自己的命運不會有任何改變了。

　　韶陽縣主根本不會再管他了。

　　喬雪梅站在人群外圍，急得如熱鍋上的螞蟻，不停地跺腳，伸長了脖子朝村口張望。

　　她身邊站著眉頭緊蹙的崔青禾。

　　「怎麼還沒來？縣主答應我的……她答應了的！」喬雪梅聲音帶著哭腔，死死抓住崔青禾的手臂，「青禾妹子，你說縣主會不會……會不會反悔了？」

　　喬雪梅這下子是真的慌了神。

　　她已經儘力了，能求的人也求了，能答應的條件也都答應了。

　　若是韶陽縣主出爾反爾，她也實在不知道該如何是好了。

　　崔青禾心中也頗為不安，但面上仍強自鎮定。

　　低聲安慰：「雪梅姐，別急，再等等。縣主金口玉言，既然答應了，或許是有事耽擱了。這等貴人行事，總與我們不同。」

　　她心裡其實也沒底。

　　韶陽縣主那樣的人物，心思莫測，喜怒無常。

　　昨日是否隻是一時興起逗弄喬雪梅，誰也說不準。

　　可眼下，她也隻能寄希望於此。

　　否則喬雪梅和謝遠舶一走，她的處境也不太好。

　　想要繼續留在謝家村，可就沒那麼容易了。

　　人群開始騷動，跟著押送謝遠舶的隊伍，緩緩向村口移動。

　　看熱鬧的村民臉上神情各異。

　　有鄙夷，有嘆息，有幸災樂禍，也有物傷其類的唏噓。

　　謝遠舟和喬晚棠始終沒有出現。

　　他們帶著孩子，留在自家小院兒裡。

　　謝遠舟坐在門檻上，磨著一把柴刀，動作緩慢而用力。

　　喬晚棠在屋裡哄著小瑜兒，透過窗欞，能看到丈夫緊繃的側臉。

　　終究是血脈相連的兄弟。

　　即便謝遠舶做了那麼多惡事，即便心中已無多少情分，但親眼看著他被族人像驅趕喪家之犬一樣押送出村，謝遠舟心裡終究不是滋味。

　　喬晚棠理解他，所以也沒有勸他去。

　　眼不見，心或許能少亂一些。

　　村口在望。

　　謝承業停下腳步，轉身對著被押到面前的謝遠舶，聲音沉痛而威嚴：「謝遠舶，你所作所為，已不配為我謝氏子弟。今日逐你出族，望你……好自為之。」

　　「從此以後，謝家村與你，再無瓜葛。不得再踏入村中一步！」

　　最後一句話，斬釘截鐵。

　　謝遠舶渾身一顫，彷彿被最後一根稻草壓垮，雙腿一軟，若非被人架著，幾乎要癱倒在地。

　　他眼中最後一點微弱的光芒，也徹底熄滅了。

　　喬雪梅再也忍不住，尖叫一聲，推開擋在前面的人就要衝過去：「遠舶，不能啊！再等等！縣主——」

　　就在這千鈞一髮之際！

　　「嘚嘚嘚——」

　　急促而清脆的馬蹄聲，由遠及近，打破了村口的凝滯！

　　眾人驚愕地回頭望去。

　　隻見幾匹膘肥體壯的高頭大馬，正沿著村道疾馳而來，馬蹄揚起陣陣塵土。

　　馬上騎士俱是青衣勁裝，腰佩長刀，神情冷肅。

　　一看便是訓練有素、來頭不小的家丁護衛。

　　眨眼間，這幾騎已沖至村口。

　　為首一人猛地勒住韁繩，駿馬人立而起，發出一聲長嘶，穩穩停住。

　　那護衛頭領目光如電，掃過在場眾人。

　　最後落在被押著的謝遠舶和謝承業身上。

　　「誰是謝家村族長？」護衛頭領聲音洪亮，帶著不容置疑的威勢。

　　謝承業心頭一沉，上前一步，拱手道：「老夫便是。不知幾位是……」

　　那護衛頭領並未下馬，隻是居高臨下，從懷中取出一枚令牌虛晃一下，朗聲道：「我等奉韶陽縣主之命前來！」

　　「韶陽縣主」四個字一出，全場嘩然！

　　村民們面面相覷，竊竊私語。

　　喬雪梅則猛地捂住嘴，眼中爆發出巨大的驚喜和希望。

　　來了！真的來了！

　　護衛頭領繼續道：「縣主口諭：謝遠舶乃縣主看中之才，勤學苦讀，頗有文采，不日府試、院試在即，正是前程關鍵之時！」

　　「在此緊要關頭，望爾等切莫因些許誤會，便行那毀人前程、斷人根基之舉。縣主愛才，望謝家村上下，亦能惜才！」

　　這番話，說得冠冕堂皇。

　　但其中的威脅之意，卻如寒冰刺骨！

　　什麼惜才？

　　分明是警告謝家村，不準動謝遠舶。

　　否則，便是與縣主作對！

　　謝承業臉色驟變，額角青筋隱隱跳動。

　　他身後的村民們也騷動起來，臉上露出驚疑和憤懣。

　　那護衛頭領彷彿還嫌不夠，又冷笑著補充了一句：「聽聞謝家村還有一位讀書人，是族長的公子，名叫謝文宣？」

　　「縣主說了，謝家村能出兩位讀書種子，實乃幸事。縣主希望，這兩位，都能在科場上有所斬獲，光耀門楣。族長，您說是嗎？」

　　這已經不是威脅，而是赤裸裸的挾制了。

　　用謝文宣的前程，來逼謝承業讓步。

　　你若敢逐謝遠舶出族，斷他科舉之路，那你兒子的前程，也別想要了！