二月的江州尚餘料峭寒意，街頭巷尾飄著烤紅薯的甜香。

　　往來行人裹緊棉袍，路過桃源居仍忍不住駐足買上一塊，指尖捏著滾燙的薯肉，連帶著心頭都暖了幾分。

　　江茉站在桃源居窗前，望著排隊買紅薯的長隊，指尖摩挲著窗檯。

　　鳶尾捧著剛收到的書信，輕聲道：「姑娘，京城來消息了，首場策論昨日已考完，聽說是問的農桑與民生。」

　　江茉接過書信，信紙還帶著驛馬奔波的微涼，信上字跡潦草，是她托的信使寄回來的。

　　因江茉特意叮囑過，這信使尤為關注蕭謹，程之棠，杜若白三人，提起三人時說進場神色從容，並無異常。

　　希望他們順利高中。

　　-

　　京城。

　　客棧中，杜若白已經收拾好了行李，準備回家。

　　程之棠來找他一同用飯，見狀趕忙勸說：「這還沒放榜呢，你現在回去做什麼？」

　　「考也考完了，我留下也是無用，名次必定沒有我。你與蕭兄在此等候就好，我就先回去了。」杜若白一邊說，一邊將包袱抱在懷裡。

　　他準備繞路去遊山玩水，一路玩回家，趕時間得緊呢，哪有空閑在這裡等著放榜。

　　杜若白迫不及待地要走人。

　　程之棠一把拉住他。

　　「不行！萬一你中了怎麼辦？到時候也沒人告訴你，去哪找你人啊？春闈結束就是殿試，真錯過了豈不可惜！」

　　杜若白卻覺得沒有什麼希望。

　　「我的學問比不上你和蕭兄，估摸著是沒有什麼等頭。你也不必勸我啦，我心意已決。」

　　看到那榜單失望的滋味，還不如不看的好。

　　程之棠見勸不住他，也隻好不再攔著。

　　杜若白轉頭就走，剛下樓梯出了客棧，就聽外面街上有百姓高聲呼喊。

　　「放榜啦！放榜啦！」

　　喊聲從街頭一直傳到街尾，生怕大家不知道。

　　隨即，門前的百姓如流水一般朝放榜的地方湧去，有人是去湊熱鬧，還有人是想「榜下捉婿」。

　　杜若白被迎面衝來的小孩子撞了一下，後退兩步。

　　他看著小孩子歡快奔走的身影，有些恍然。

　　這就放榜了？

　　程之棠從樓梯上快步跑下來，一把拉住他就朝放榜的地方跑去。

　　「既然都放榜了，那你就先看完再走吧，不急於一時！」

　　杜若白還在發愣的功夫，就被他拉著往前趕。

　　兩人來到榜下，前面早已圍得裡三層外三層，擠都擠不動，所有人的目光都圍著那一方小小的榜單。

　　程之棠心裡著急，拚命喊著「大家讓一讓」，卻無濟於事，前面依舊堵得死死的。

　　好不容易等前面的人慢慢散開，兩人擠進去時，已經是一個時辰之後了。

　　「快快快！」程之棠催著杜若白，兩人從末尾開始往上找自己的名字！

　　杜若白十分無奈，他自認不在榜單上，但見程之棠如此心急，乾脆就幫著一起找。

　　兩人順著名字一個一個數上去，既沒看到自己的名字，也沒看到對方的名字，心一點點變涼。

　　這怎麼沒有呢？

　　杜若白忍不住扭頭看了程之棠一眼。

　　自己的名字不在上面情有可原，可程之棠和蕭謹的也不在上面，就有些離譜了。

　　這兩位的學識，可是書院先生們都稱讚的。

　　一直數到榜單前二十，杜若白徹底確定自己與榜單無緣，心態也變得隨意起來。

　　不料，旁邊的程之棠突然一聲大喊：「若白！看到你的名字了！你在第四名！」

　　杜若白懵了：「？？？」

　　啥？

　　他在前四？開什麼玩笑呢？

　　就他那點兒墨水，能上前四？

　　這一聲大喊，讓周圍百姓的目光「刷」地一下全瞄準了杜若白，看他的眼神彷彿在看一座金山。

　　當即就有一位身穿綢緞的老爺，摸著自己的小鬍子湊上前問話。

　　「這位小友器宇軒昂、風度不凡！我在酒樓為中榜學子設宴，不如你同我一同前去，為你慶賀？」

　　杜若白：「……」

　　他大抵明白這些人的意圖，當即有些尷尬，正要拒絕，旁邊的程之棠突然沒了動靜，隻一雙眼睛直勾勾盯著榜上前二的名字。

　　杜若白順著他的目光望過去，頓時大吃一驚。

　　「阿棠！你也中了！第二名！還有蕭兄，中了會元！」

　　他又驚又喜，連忙拱手向程之棠祝賀。

　　程之棠像是沒聽見杜若白的祝賀，指尖微微發顫地指著榜單上「第二名程之棠」那行字，喉結動了動才找回聲音。

　　「我……我竟在第二？」

　　他從前總覺得自己的學問雖不輸人，卻未必能在春闈這般群英薈萃的場合拔得頭籌，此刻看著那墨字，隻覺像在做夢。

　　杜若白見他這副失魂落魄的模樣，忍不住拍了拍他的肩。

　　「可不是嘛阿棠！比我這第四名厲害多了！快別愣著了，咱們得趕緊找蕭兄報喜去！」

　　這話倒是點醒了程之棠，他猛地回神，拉著杜若白就往蕭謹住的客棧跑。

　　兩人一路疾走，連街上商戶遞來的賀喜茶水都顧不上接，隻覺得腳下生風。

　　蕭謹中了會元，他們一個第二一個第四，這等喜訊，定要當面與他分享。

　　剛到蕭謹的客棧門口，就見蕭謹正站在廊下，手裡捏著一張剛送來的帖子，神色溫和。

　　見杜若白和程之棠氣喘籲籲地跑來，還帶著一身塵土，不由笑著迎上前。

　　「你們這是從哪裡來？怎的這般慌張？」

　　「蕭兄！你快看榜了嗎？」

　　程之棠不等喘勻氣，就急忙說道，「你中了會元！我與若白一個第二一個第四名！咱們三個……咱們三個都中了！」

　　蕭謹聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即笑意更深。

　　「我剛收到翰林院的帖子，正想著去尋你們呢。沒想到你們倒先來了。」

　　他將帖子遞給兩人看，上面寫著明日需入宮參加殿試的事宜，字跡工整，還蓋著翰林院的朱印。

　　杜若白湊過去看了一眼，忍不住咋舌：「這就要殿試了？我還想著中不了先去遊山玩水呢，看來是沒機會了。」

　　話雖如此，他臉上卻滿是笑意。

　　比起遊山玩水，能入宮面聖、參與殿試，顯然是更難得的機會和體驗。

　　程之棠則仔細看著帖子上的注意事項，輕聲道：「明日需辰時入宮，還得穿正裝。咱們得趕緊回去準備，別誤了時辰。」

　　蕭謹點頭應下，又道：「方才樓下掌櫃說，有不少官員和商戶來打聽咱們的住處，想來是為了『榜下捉婿』或是拉攏。你們回去後若遇到這種事，不必勉強，婉拒便是。」

　　他早已料到春闈放榜後會有這般熱鬧，方才就婉拒了兩位想邀他赴宴的員外。

　　杜若白想起方才那位綢緞老爺的熱情，忍不住笑了。

　　「蕭兄放心，我可不想這麼快被人纏住。咱們還是先好好準備殿試，等殿試結束了，再慢慢合計後續的事。」

　　三人又說了幾句關於殿試的準備，便各自回房。

　　杜若白回到自己的客棧，推開門，就見掌櫃的領著兩個穿錦衣的下人站在屋內，見到他回來，連忙笑著起身。

　　「杜公子！您可回來了！這是王大人府上的管家，特意來給您送賀禮的！」

　　那兩個下人捧著一個精緻的木盒，躬身道：「我家大人聽聞杜公子高中第四，特意備了些薄禮，還請公子收下。大人說，若公子明日殿試順利，日後在朝中若有需要，儘管開口。」

　　杜若白看著那木盒，想起蕭謹方才的話，笑著拱手道：「多謝王大人美意，隻是晚輩剛中榜，心思都在明日的殿試上，賀禮就不必了。還請二位回去轉告王大人，晚輩日後若有機會，定會登門道謝。」

　　那管家見他態度堅決，也不好再強求，隻好帶著木盒離開。

　　掌櫃的在一旁看得咋舌。

　　「杜公子，那可是王大人啊！京城裡有名的實權官員，您怎麼就拒了呢？」

　　杜若白倒看得通透：「掌櫃的，我今日若收了他的禮，日後難免要欠人情。我考科舉是為了能安心做事，不是為了攀附權貴。」

　　說罷他便將人攆了出去，關上房門，拿出筆墨紙硯，開始溫習策論。

　　明日的殿試，才是最重要的，不可掉以輕心。

　　-

　　桃源居後廚的蒸籠冒著熱氣。

　　江茉剛將一籠小籠包端出，就見鳶尾拎著裙角快步從門外跑進來，臉上帶著從未有過的慌張與雀躍，手裡還緊緊攥著一張紅色的紙箋。

　　「姑娘！姑娘！京城的捷報！是京城來的捷報！」

　　鳶尾跑得氣喘籲籲，說話時聲音都在發顫，將紙箋高高舉到江茉面前。

　　江茉手裡的蒸籠布還沒放下，指尖沾著些許麵粉，見鳶尾這副模樣，心頭猛地一跳，連忙擦了擦手接過捷報。

　　紅色的箋紙邊緣燙著金邊，上面是驛卒特有的工整字跡，開頭一行「江州蕭謹、程之棠、雲州杜若白三位公子殿試捷報」就讓她呼吸一滯，指尖下意識地攥緊了紙箋。

　　她定了定神，逐字逐句往下看。

　　「本科殿試，一甲第一名蕭謹，賜進士及第，授翰林院修撰；一甲第二名程之棠，賜進士及第，授翰林院編修；一甲第三名杜若白，賜進士及第，授翰林院編修……」

　　狀元、榜眼、探花！

　　江茉隻覺得眼前的字跡彷彿活了過來，在紙上跳躍著。

　　她站在原地愣了許久，直到鳶尾在一旁輕聲喚她，才猛然回過神，耳邊是心跳如擂鼓。

　　三人在桃源居吃飯的場景清晰地浮現在眼前。

　　杜若白溫文爾雅地點評酸辣粉，程之棠笑著說要讓百姓都吃上安穩飯，杜若白拍著桌子約定金榜題名後再來擺酒。

　　他們真的做到了，還一舉拿下了一甲前三名。

　　「姑娘，蕭公子是狀元！程公子榜眼！杜公子探花！這可是天大的喜事啊！」

　　鳶尾激動得直跺腳，「咱們桃源居的客人要是知道了，肯定都要來道賀！」

　　江茉深吸一口氣，壓下心頭的激動，將捷報小心翼翼地折好，放進貼身的錦袋裡。

　　她走到門口，望著街上依舊排隊買紅薯的百姓，忽然高聲道：「各位鄉鄰，今日有喜訊要告訴大家。正月在咱們桃源居吃飯的蕭謹、程之棠、杜若白三位公子，在京城殿試中分別中了狀元、榜眼、探花！」

　　話音剛落，排隊的百姓瞬間炸開了鍋。

　　「真的假的？三位公子都中了一甲？」

　　「我的天！狀元、榜眼、探花啊！這可是咱們江州從來沒有過的榮耀！」

　　「我就說嘛！正月裡我在這兒吃過程公子同款酸辣粉，當時就覺得這幾位公子氣度不凡，果然有出息！」

　　人群中，之前常來買紅薯的張老漢拄著拐杖擠到前面，笑著對江茉說：「江掌櫃，這可是大喜事啊！您得好好慶祝慶祝！當初三位公子在您這兒吃飯，您這桃源居就是塊寶地，如今看來，那飯可不是普通的飯，是『狀元飯』啊！」

　　吃了一下出來前三甲，不是狀元飯是什麼！

　　「對對對！狀元飯！」

　　周圍的百姓紛紛附和，還有人提議讓江茉把當年三人吃過的菜列出來，做成「狀元宴」，讓大家也沾沾喜氣。

　　江茉笑著應下，心裡卻想著要儘快給京城的三人寄去一份賀禮。

　　畢竟他們中了前三甲，自己白嫖的墨寶算是升值了，後面一陣子指不定還要靠這三位刷新桃源居的名氣。

　　她回到內院，翻出三個精緻的木盒，又從庫房裡取出三罐自己親手釀的梅花釀，如今正好當作賀禮。

　　她還特意讓鳶尾準備了江州的特產，曬乾的筍乾、一些自己做的糖果和點心，一一裝進木盒裡。

　　忙到傍晚，賀禮才收拾妥當。

　　江茉親自將木盒送到驛館，叮囑驛卒務必儘快送到京城三位新科進士手中。

　　回來的路上，她發現街上的百姓都在議論三位公子的事，還有商戶自發掛起了紅燈籠，說是要慶祝江州出了三位棟樑之才。

　　江茉暗地搖頭，明明隻有蕭謹和程之棠是江州人氏。

　　一駐足的功夫，她也被圍了起來。

　　「江老闆！」

　　「真的是江老闆啊！來來來，我這剛出爐的餅子，江老闆帶上兩個吧！」

　　江茉還沒來得及拒絕，手裡就被塞了兩個餅。

　　那賣餅的婦人悄咪咪湊過來，「江老闆，我想提前訂一桌狀元飯，你幫我留留位置唄！」

　　江茉：「……」